Αποκατάσταση του Nyasasaurus στο μεσαίο τριαδικό οικοτόπου του, με βάση τα γνωστά οστά και συγκρίσεις με στενά συνδεδεμένες μορφές. Τέχνη από τον Mark Witton.
Για τα τελευταία είκοσι χρόνια, ο Eoraptor αντιπροσωπεύει την αρχή της εποχής των δεινοσαύρων. Αυτό το αμφιλεγόμενο μικρό πλάσμα που βρέθηκε στο περίπου 231 εκατομμύρια χρόνια παλιό βράχο της Αργεντινής έχει αναφερθεί συχνά ως ο πιό πρόωρος γνωστός δεινόσαυρος. Αλλά ο Eoraptor είτε έχει απογυμνωθεί από αυτόν τον τίτλο, είτε σύντομα θα είναι. Ένα πρόσφατα περιγραφόμενο απολίθωμα που βρέθηκε εδώ και δεκαετίες στην Τανζανία επεκτείνει την αυγή των δεινοσαύρων περισσότερα από 10 εκατομμύρια χρόνια πιο πίσω στο χρόνο.
Ονομάστηκε Nyasasaurus parringtoni, τα απολιθωμένα απολιθώματα 243 εκατομμυρίων ετών αντιπροσωπεύουν είτε τον παλαιότερο γνωστό δεινόσαυρο είτε τον πλησιέστερο γνωστό σε σχέση με τους πρώτους δεινόσαυρους. Το εύρημα ανακοινώθηκε από τον παλαιοντολόγο Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον Sterling Nesbitt και τους συναδέλφους του στο περιοδικό Biology Letters και έγραψα ένα σύντομο ειδησεογραφικό θέμα σχετικά με την ανακάλυψη για το Nature News . Το έγγραφο παρουσιάζει ένα σημαντικό εύρημα που αποτελεί επίσης ένα αφιέρωμα στο έργο του Alan Charig, ο οποίος μελέτησε και ονόμασε το ζώο, αλλά ποτέ δεν δημοσίευσε επισήμως μια περιγραφή - αλλά δεν είναι μόνο αυτό. Η αναγνώριση του Nyasasaurus ακριβώς κοντά στη βάση του οικογενειακού δένδρου των δεινοσαύρων προσθέτει ένα αυξανόμενο σύνολο ενδείξεων ότι οι πρόγονοι των δεινοσαύρων πολλαπλασιάστηκαν μετά από μια καταστροφική μαζική εξαφάνιση.
Τον Μάρτιο του 2010, ο Nesbitt και μια ομάδα συνεργατών ονόμαζαν ένα βραχώδες, μακρόστενο πλάσμα από την ίδια Triassic rock μονάδα στην Τανζανία ονόμασαν Asilisaurus kongwe . Αυτό το πλάσμα ήταν μια δεινοσαύρου - μέλος της ομάδας από την οποία εμφανίστηκαν οι πρώτοι αληθινοί δεινόσαυροι - και, ακόμα καλύτερα, φαινόταν να είναι το πιο γνωστό σε σχέση με τη Dinosauria στο σύνολό της. Το εύρημα έδειξε ότι η καταγωγή των δεινοσαύρων πιθανότατα είχε αποσπαστεί από έναν κοινό πρόγονο αυτή τη στιγμή, πράγμα που σημαίνει ότι οι πιο αρχαίοι δεινόσαυροι μπορεί να είχαν ήδη υπάρξει πριν από 243 εκατομμύρια χρόνια. Περίπου 249 εκατομμυρίων ετών αποτυπώματα δεινοσαύρων που βρέθηκαν ανάμεσα στα βουνά του Τιμίου Σταυρού της Πολωνίας, που περιγράφονται από διαφορετικούς ερευνητές αργότερα το ίδιο έτος, πρόσθεσαν στοιχεία ότι οι δεινόσαυροι διαφοροποιούνταν από την αρχή του Τριασίου - όχι πολύ καιρό μετά την καταστροφή που κατέστρεψε τη ζωή στη γη στο τέλος της Περμ, περίπου 252 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Ο Nyasasaurus είναι ένα ακόμη βήμα πιο κοντά στους πρώτους αληθινούς δεινόσαυρους, και είναι τόσο παλιό όσο ο Asilisaurus . Το να βρούμε ένα ζώο με τέτοια διακριτικά γνωρίσματα που μοιάζουν με δεινοσαύρους στη Μέση Τριάδα δείχνει ότι υπάρχουν ήδη δεινόσαυροι ή ότι το προγονικό στέλεχος τους έχει ήδη καθιερωθεί. Είτε έτσι είτε αλλιώς, ο Eoraptor και οι συγγενείς από τη Νότια Αμερική δεν μπορούν πλέον να θεωρηθούν ως οι πρώτοι δεινοσαύροι, αλλά μάλλον μια μεταγενέστερη ακτινοβολία μορφών. Παρόλο που η γνώση μας για το Nyasasaurus είναι μόνο αποσπασματική - ο δεινόσαυρος αντιπροσωπεύεται από ένα δεξιό βάθμιο και μια συλλογή σπονδύλων από δύο δείγματα - η δεινοσαύρου σηματοδοτεί, ωστόσο, 12 εκατομμύρια χρόνια δεινοσαύρων, τα οποία οι παλαιονολόγοι μόλις αρχίζουν να εξερευνούν.
Το κατά πόσον θα πετύχουμε ποτέ μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα του Nyasasaurus εξαρτάται από την τύχη και τις καμπύλες του απολιθωμένου ρεκόρ. Στη νέα εργασία, ο Nesbitt και οι συνάδελφοι επισημαίνουν ότι η σπάνια, αποσπασματική φύση των εντοπισμένων μέχρι στιγμής αποθεμάτων αντικατοπτρίζει ότι οι dinosauriforms και οι πρώιμοι δεινόσαυροι ήταν περιθωριακά τμήματα των οικοσυστημάτων που κατοικούσαν. Οι δεινόσαυροι δεν κυριαρχούσαν από την αρχή. Ήταν σχετικά πεπαλαιωμένα, μικρά ζώα που ζούσαν σε έναν κόσμο που κυβερνούσε αρχαιοτάτορες που συνδέονται στενότερα με τους κροκόδειλους. Μόνο στην Ύστερη Τριάδα και στην Πρώιμη Ιουράσια, όταν μειώθηκε ο αρχαιοαυτικός ανταγωνισμός τους, οι δεινόσαυροι κυριαρχούσαν. Αυτό σημαίνει ότι οι πρώτοι δεινόσαυροι και οι πρόγονοί τους είναι λίγοι και βρίσκονται πολύ κοντά στο αρχείο Triassic.
Ακόμα, όταν ρώτησα τον Nesbitt τι θα μπορούσε να έμοιαζε ο Nyasasaurus, ανέφερε άλλες δεινοσαύρους και πρώιμους δεινοσαύρους ως πρότυπα για να περιορίσουν τις προσδοκίες μας. Ο Νιασάσαυρος ίσως φαινόταν αρκετά σαν τον Ασιλίσαυρος - ένα άκαμπτο ζώο με επιμήκη λαιμό - αν και ο Νιασάσαυρος μπορεί να ήταν δυόσμος. Τα μελλοντικά ευρήματα θα δοκιμάσουν αυτή την ιδέα, αλλά το γεγονός παραμένει ότι οι παλαιοντολόγοι κλείνουν σε ό, τι ήταν οι πρώτοι δεινόσαυροι. Καθώς οι παλαιοντολόγοι αποκαλύπτουν περισσότερους πρώιμους δεινοσαύρους και δεινοσαύρους, η διαχωριστική γραμμή μεταξύ των δύο εξαφανίζεται - οι επιστήμονες αρχίζουν να εξομαλύνουν την εξελικτική μετάβαση μεταξύ των πρώτων δεινοσαύρων και των προγόνων τους. Ο ρόλος που έπαιξε ο Nyasasaurus σε αυτόν τον μετασχηματισμό δεν είναι ακόμη σαφής, αλλά το πλάσμα είναι ένα μήνυμα ότι πάνω από 10 εκατομμύρια χρόνια περισσότερα από την αφηρημένη ιστορία δεινοσαύρων παραμένουν στο βράχο.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
, Nesbitt, S., Sidor, C., Irmis, R., Angielczyk, Κ., Smith, R., Tsuji, L. 2010. Η οικολογικά ξεχωριστή ομάδα αδελφών dinosaurian δείχνει την πρώιμη διαφοροποίηση του Ornithodira. Nature 464, 7285: 95-98. doi: 10.1038 / nature08718
Nesbitt, N., Barrett, P., Werning, S., Sidor, C., Charig, Α. 2012. Ο παλαιότερος δεινόσαυρος; Μια μέση τριάδα dinosauriform από την Τανζανία. Βιογραφικά γράμματα . http://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2012/0949
