Η επόμενη φάση του έργου του καλοκαιριού έχει αρχίσει: το έργο Bighorn Basin Coring. Το έργο χρηματοδοτείται από μια χορηγία του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών στο Will Clyde στο Πανεπιστήμιο του New Hampshire, Phil Gingerich στο Πανεπιστήμιο του Michigan και εγώ, αλλά περιλαμβάνει πολλούς συναδέλφους σε πανεπιστήμια στις Ηνωμένες Πολιτείες και στο εξωτερικό. Στόχος μας είναι να καταγράψουμε περιβαλλοντικές και οικολογικές αλλαγές μέσω του PETM και επίσης από μια άλλη περίοδο παγκόσμιας προθέρμανσης που συνέβη περίπου δύο εκατομμύρια χρόνια αργότερα, ένα είδος μικρού αδελφού στο PETM που ονομάζεται ELMO.
Ακόμη και μετά από πολλές δεκαετίες εργασίας σε εκτάσεις στη λεκάνη του Bighorn, έχουμε αρκετούς λόγους να πιστεύουμε ότι θα μάθουμε πολλά περισσότερα από το να βγούμε. Οι πυρήνες, που έχουν ληφθεί σε δύο τοποθεσίες (λεγόμενο Υποσταθμός λεκάνης και σταθμός Polecat Bench), θα μας δώσουν την πρώτη ματιά των ανεξερεύνητων πετρωμάτων που κατατέθηκαν κατά τη διάρκεια των PETM και ELMO. Τα προκαταρκτικά μας στοιχεία υποδηλώνουν ότι αυτά τα φρέσκα, σχετικά παρθένα δείγματα θα πρέπει να περιέχουν χημικά «μοριακά απολιθώματα» που δημιουργήθηκαν από ζωντανά φυτά πριν από 56 εκατομμύρια χρόνια - τα οποία έχουν καταστραφεί σε βράχους κοντά στην επιφάνεια. Εκτός από τη διατήρηση των μοριακών απολιθωμάτων, κάθε πυρήνας είναι επίσης μια απλή, κάθετα στοιβαγμένη ακολουθία δειγμάτων πάχους εκατοντάδων μέτρων, που αντιπροσωπεύει εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια. Αντίθετα, οι επιφανειακές προεξοχές συνήθως εκθέτουν μια συντομότερη στρώση από στρώματα βράχων και συνεπώς ένα μικρότερο χρονικό διάστημα και πρέπει να πλέξουμε μαζί αρχεία από πολλές διαφορετικές προεξοχές σε διαφορετικά μέρη για να κατασκευάσουμε μια μακρύτερη ιστορία. Κάθε σύνδεσμος από ένα πρίσμα σε ένα άλλο φέρνει μια μικρή αβεβαιότητα, οπότε η κατοχή μεγάλων κατακόρυφων τμημάτων βράχου από τους πυρήνες θα μας δώσει μεγαλύτερη εμπιστοσύνη στην ακολουθία των γεγονότων στο χρόνο, καθώς και τη δυνατότητα δειγματοληψίας σε σύντομα χρονικά διαστήματα για μια πιο λεπτομερή χρονολόγηση των γεγονότων.
Η Allie, η Elizabeth, ο Brady και εγώ φτάνουμε στο Greybull, Wyoming, το απόγευμα της 13ης Ιουλίου, όπου συναντάμε τα υπόλοιπα μέλη της επιστημονικής ομάδας: Guy Harrington, ειδικός για την απολιθωμένη γύρη και σπόρια από το Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ Ηνωμένο Βασίλειο; Johan Weijers, βιογεωχητής του Πανεπιστημίου της Ουτρέχτης των Κάτω Χωρών. και ο Aaron Wood, ένας παλαιοντολόγος σπονδυλωτής από τη Σχολή Ορυχείων της Νότιας Ντακότα. Συναντάμε επίσης με τους Doug Schnurrenberger και Anders Noren, πεπειραμένους επιστημονικούς επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του New Hampshire και την National Core Facility. Ο Doug και ο Anders είναι μεταφραστές και σύμβουλοι - η δουλειά τους είναι να βοηθήσουν την επιστημονική ομάδα να καταλάβει τι μπορούν και τι δεν μπορούν να κάνουν οι εργάτες και να βοηθήσουν τους τεχνίτες να καταλάβουν τι θέλουν να επιτύχουν οι επιστήμονες. Μαζί κατευθυνόμαστε δυτικά προς τον σταθμό της λεκάνης απορροής, όπου βρίσκουμε τους εργάτες της Ruen Company: τον Ben Goody και τον βοηθό του Cody Halliday. Είναι απασχολημένοι με την τοποθέτηση της διάταξης τοποθέτησης του πυροσβεστικού οχήματος, την εκφόρτωση του σωλήνα γεώτρησης και την απεικόνιση του χειριστή του μπουλντόζα, όπου θα τοποθετηθεί η θέση του. Ακριβώς για να προσθέσετε στον ενθουσιασμό, το ραδιόφωνο ανακοινώνει μια προειδοποίηση ανεμοστρόβιλος για την περιοχή γύρω από την περιοχή τρυπάνι, αν και, όταν τα μαύρα σύννεφα και βροχοπτώσεις έρχονται φτυαρίζουν αβλαβή πάνω από τον πύργο της εξέδρας.
Η εγκατάσταση γεώτρησης τοποθετημένη στο φορτηγό εγκατεστημένη στο χώρο του υποσταθμού λεκάνης απορροής. (Scott Wing) Ακόμη και ο πιο ορθολογικός άνθρωπος θα μπορούσε να αναρωτηθεί εάν αυτό είναι καλό ή κακό όνομά του. Είμαστε έτοιμοι να ξοδέψουμε εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια για μια δραστηριότητα που δεν έχουμε κάνει ποτέ πριν, και το ένα πράγμα που μας είπε ο καθένας είναι ότι ποτέ δεν ξέρεις τι θα βρεις κάτω από το έδαφος. Η διάτρηση είναι εξίσου αβέβαιη με τον καιρό.
Η μηχανή κοπής είναι περίπλοκη, αλλά μπορεί να βράσει σε λίγα στοιχεία. Το τρυπάνι είναι ένα σύνολο δοντιών γύρω από την πρόσθια άκρη ενός κοίλου σωλήνα. Καθώς ο σωλήνας γεώτρησης περιστρέφεται, το κομμάτι κόβεται διαμέσου του βράχου και μια στήλη από βράχο περίπου δυόμισι ίντσες σε διάμετρο ανεβαίνει στο κέντρο ενός μανικιού που ταιριάζει στο άκρο του σωλήνα. Η διάτρηση γίνεται περίπου πέντε πόδια τη φορά. Στο τέλος μιας διαδρομής γεώτρησης, ο Ben πέφτει την "υπέρβαση" στο εσωτερικό του σωλήνα. Όταν φτάσει στον πυθμένα, ασφαλίζεται σε ένα συγκρότημα που περιλαμβάνει το μανίκι καθώς και ένα «πυροκροτητή πυρήνα» στον πυθμένα του που κρατάει γρήγορα στη βάση της στήλης του βράχου μέσα στο χιτώνιο. Ενεργοποιώντας το βαρούλκο καλώδιο, τότε τραβά την επιφάνεια, το μανίκι, τον συλλέκτη πυρήνα και τη στήλη του βράχου, στην επιφάνεια μέσω του σωλήνα γεώτρησης. Στη συνέχεια αποσυνδέει το χιτώνιο που περιέχει το τμήμα πυρήνα και ο Cody το τραβά πάνω σε ένα πριονωτό εργαλείο, ξεβιδώνει τον συλλέκτη πυρήνα και εξάγει τον πυρήνα στην επένδυση του μέσα από το χιτώνιο. Αν όλα έχουν πάει καλά, τότε ο Cody παραδίδει ένα από τα μέλη του επιστημονικού πληρώματος ένα κομμάτι διαυγούς πλαστικής επένδυσης που περιέχει έναν κύλινδρο από συμπαγές πέτρωμα μήκους πέντε ποδιών.
Αφού συζήτησαν για την ακριβή τοποθέτηση του πυργίσκου, το πλήρωμα επιστήμης επιστρέφει στο Greybull για πρωινό δείπνο και κρεβάτι. Θα ξεκινήσουμε αύριο το πρωί στις 7 το πρωί και οι άνθρωποι της ημέρας θα αντιμετωπίσουν 12 ώρες στον καυτό ήλιο. Η νυχτερινή βάρδια αποφάσισε να έρθει μαζί μας αύριο το πρωί για να δούμε την αρχή του φλοιού, τότε θα επιστρέψουν στο μοτέλ για έναν υπνάκο πριν επιστρέψουν στην περιοχή στις 7 μ.μ. και θα εργαστούν μέχρι το επόμενο πρωί. Παρόλο που θα δουλέψουμε για την ίδια λειτουργία πυροβολισμού, η ημερήσια βάρδια και η νυχτερινή βάρδια δύσκολα θα βλέπουν ο ένας τον άλλο για τις επόμενες μέρες εκτός από 30 λεπτά σε κάθε αλλαγή βάρδιας. Πρόκειται για μια έντονη εμπειρία.
«Αποστολή # 5» Αποστολή # 7 »
Ο Scott Wing είναι επιστημονικός επιστήμονας και επιμελητής στο Τμήμα Παλαιοβιολογίας του Ινστιτούτου Smithsonian.
