"Αυξήστε το δικό σας οστό" ίσως να μην ακούγεται σαν ένα επιχειρηματικό σύνθημα, αφού ακόμα και τα παιδιά κάνουν ακριβώς αυτό φυσικά. Όμως, η EpiBone, μια εταιρεία ηλικίας 2 ετών που εδρεύει στο Χάρλεμ της Νέας Υόρκης, υιοθέτησε το σύνθημα επειδή βλέπει μια μεγάλη ευκαιρία: Οι χειρουργοί εκτελούν περίπου ένα εκατομμύριο μοσχεύματα οστών στις Ηνωμένες Πολιτείες κάθε χρόνο, είτε με τον οστικό ιστό του ασθενούς, απαιτώντας δύο χειρουργικές επεμβάσεις, ή με συνθετικό ή δωρεά υλικό, το οποίο το σώμα ενός ασθενούς απορρίπτει μερικές φορές.
"Οι άνθρωποι ζουν πολύ, πολύ περισσότερο και η τεχνολογία γίνεται πολύ, πολύ καλύτερα", λέει η διευθύνουσα σύμβουλος Nina Tandon, που ίδρυσε την EpiBone. "Και όμως εξακολουθούμε να βασιζόμαστε σε εμφυτεύματα κατασκευασμένα από τιτάνιο. Εξακολουθούμε να βασιζόμαστε σε επώδυνες διπλές χειρουργικές επεμβάσεις. Πρέπει να προωθήσουμε τα πράγματα. "
Εδώ είναι ο τρόπος με τον οποίο ο Tandon, βιοϊατρικός και ηλεκτρολόγος μηχανικός 35 ετών, θεωρεί ότι λειτουργεί: ένας γιατρός χρησιμοποιεί ένα CT scanner για να απεικονίσει το κατεστραμμένο τμήμα του οστού και παίρνει ένα μικρό δείγμα λιπώδους ιστού. Οι σαρώσεις και το δείγμα αποστέλλονται στο EpiBone, το οποίο εξάγει κυτταρικά κύτταρα - αδιαφοροποίητα κύτταρα τα οποία μπορούν ουσιαστικά να προγραμματιστούν για να εκτελούν μια ευρεία σειρά λειτουργιών. Τα κύτταρα εφαρμόζονται σε ένα ειδικά διαμορφωμένο σκελετό βόειου οστού που έχει καθαριστεί από τα ζωντανά του κύτταρα. Στη συνέχεια, το EpiBone τοποθετεί το κατασκεύασμα σε έναν ειδικά σχεδιασμένο βιοαντιδραστήρα, περίπου το μέγεθος ενός δοχείου σόδας (το κάθε οστό παίρνει το δικό του), με ένα "θάλαμο" που έχει το σχήμα ενός τυποποιημένου οστικού μοντέλου 3-D, η ιδιόκτητη "κοκτέιλ" ανάπτυξης που διέρχεται από το θάλαμο σπέρνει τον οστικό ιστό ομοιόμορφα. Αυτό που προκύπτει, λίγες εβδομάδες αργότερα, είναι ένα ανταλλακτικό που δεν ταιριάζει μόνο στο οστό του ασθενούς, αλλά είναι κατασκευασμένο από τα ίδια τα κύτταρα του ασθενούς.
Η Nina Tandon της EpiBone σχεδιάζει να ξεκινήσει ανθρώπινες δοκιμές σε τρία χρόνια. (Evan Kafka) Στο μέλλον, λέει ο Tandon, η τεχνολογία του EpiBone θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία οτιδήποτε από απώλεια οστικής μάζας και σπασμένα μηριαία έως σύνθετα κατάγματα του προσώπου και γενετικά ελαττώματα.
Τον Μάρτιο, η EpiBone ξεκίνησε μια μελέτη που εμφύτευε νεογέννητα ζυγωματικά σε 16 χοίρους στη σχολή κτηνιατρικής του Πανεπιστημίου της Λουιζιάνα. Η Tandon προειδοποιεί ότι θα είναι λίγο καιρός πριν η EpiBone, η οποία έχει μόνο τρεις υπαλλήλους πλήρους απασχόλησης τώρα, είναι έτοιμη να προχωρήσει σε ανθρώπους. Παρόλα αυτά, οι πρώιμες δοκιμές σε κομμάτια επωασμένου οστού ήταν ενθαρρυντικά και πολλά κεφάλαια επιχειρηματικού κινδύνου έχουν ήδη χυθεί. "Νομίζω ότι η επιστήμη είναι έτοιμη και, εξίσου σημαντική, η αγορά είναι έτοιμη", λέει ο Τάντον. "Οι άνθρωποι καταλαβαίνουν πόσο δυναμικό υπάρχει στη μηχανική τέτοιων ζωντανών τμημάτων".
