Όταν ο καλός φίλος του Albert Einstein Michele Besso πέθανε το 1955, μόλις λίγες εβδομάδες πριν από τον θάνατο του Αϊνστάιν, ο Αϊνστάιν έγραψε μια επιστολή στην οικογένεια του Μπέσσο, στην οποία πρότεινε την παρηγοριά ενός επιστήμονα: «Αυτό δεν είναι σημαντικό. Για εμάς που είμαστε πεπεισμένοι φυσικοί, η διάκριση μεταξύ παρελθόντος, παρόντος και του μέλλοντος είναι μόνο μια ψευδαίσθηση, όσο επίμονη ».
Η ιδέα ότι ο χρόνος είναι μια ψευδαίσθηση είναι παλιά, πριν από κάθε πτώση της Τάιμς Στάρντ ή σαμπάνια. Επιστρέφει στις μέρες του Ηρακλείτου και του Παρμενίδη, προ-Σωκρατικοί στοχαστές, οι οποίοι αποτελούν βασικούς άξονες μαθημάτων εισαγωγικής φιλοσοφίας. Ο Ηράκλειτος ισχυρίστηκε ότι το κύριο χαρακτηριστικό του σύμπαντος είναι ότι αλλάζει πάντα. Ο Παρμενίδης, προφητεύοντας τον Αϊνστάιν, αντιστάθηκε υπονοώντας ότι δεν υπήρχε κάτι τέτοιο όπως αλλαγή. Βάζοντας στη σύγχρονη γλώσσα, ο Παρμενίδης πίστευε ότι το σύμπαν είναι το σύνολο όλων των στιγμών ταυτόχρονα. Η όλη ιστορία του σύμπαντος είναι απλά.
Σήμερα θα ονομάζαμε αυτό το "αιώνιο" ή "μπλοκ σύμπαν" άποψη-σκέψη του χώρου και του χρόνου μαζί ως μια ενιαία τετραδιάστατη συλλογή γεγονότων, παρά έναν τρισδιάστατο κόσμο που εξελίσσεται με την πάροδο του χρόνου. Εκτός από τον Παρμενίδη και τον Αϊνστάιν, αυτή η εικόνα μοιράζεται και οι Tralfamadorians, μια εξωγήινη φυλή που εμφανίζεται στο μυθιστόρημα Kurt Vonnegut's Slaughterhouse-Five . Για μια ύπαρξη από το Tralfamadore, η επίσκεψη στο παρελθόν δεν είναι πιο δύσκολη από το να περπατάς στο δρόμο.
Αυτή η "διαχρονική" άποψη του σύμπαντος έρχεται σε αντίθεση με τη συνήθη σκέψη μας. Αντιλαμβανόμαστε τη ζωή μας ως ξεδιπλωμένη. Αλλά έχει τους υποστηρικτές ακόμη και στη σύγχρονη φυσική. Οι νόμοι της φύσης, όπως τις καταλαβαίνουμε σήμερα, αντιμετωπίζουν όλες τις στιγμές εξίσου πραγματικές. Κανείς δεν επιλέγεται ως ξεχωριστός. οι νόμοι λένε απλά πως κάθε στιγμή σχετίζεται με την προηγούμενη και την επόμενη.
Ίσως ο πιο ενεργητικός και επίμονος υπέρμαχος του ισχυρισμού ότι ο χρόνος είναι απατηλός είναι ο Βρετανός φυσικός Julian Barbour. Εντυπωσιακά, ο Barbour κατάφερε να κάνει ενδιαφέρουσες έρευνες στη φυσική για δεκαετίες τώρα χωρίς καμία ακαδημαϊκή θέση, δημοσιεύοντας δεκάδες άρθρα σε σεβαστά περιοδικά. Έχει υποστηρίξει τον εαυτό του εν μέρει με τη μετάφραση τεχνικών εγγράφων από τα ρωσικά στα αγγλικά - στον ελεύθερο χρόνο του, διερευνώντας ακούραστα την ιδέα ότι ο χρόνος δεν υπάρχει, κατασκευάζοντας θεωρητικά μοντέλα κλασικής και κβαντικής βαρύτητας, κατά την οποία ο χρόνος δεν διαδραματίζει θεμελιώδη ρόλο.
Πρέπει να είμαστε λίγο προσεκτικοί σχετικά με αυτό που εννοούμε με τον «χρόνο δεν υπάρχει». Ακόμα και ο Παρμενίδης ή ο Μπαρμπούρ θα αναγνώριζαν την ύπαρξη ρολογιών ή την έννοια της καθυστέρησης. Το ζήτημα είναι αν κάθε επόμενη στιγμή δημιουργείται από την προηγούμενη στιγμή από το πέρασμα του χρόνου. Σκεφτείτε μια ταινία, πίσω στις μέρες που οι περισσότερες ταινίες προβάλλονται από τους πραγματικούς ρόλους της ταινίας. Θα μπορούσατε να παρακολουθήσετε την ταινία, να δείτε τι συνέβη και να μιλήσετε λογικά για πόσο καιρό το όλο θέμα κράτησε. Αλλά θα μπορούσατε επίσης να γλιστρήσετε στην αίθουσα προβολής, να συναρμολογήσετε τους τροχούς της ταινίας και να τις κοιτάξετε αμέσως. Η αντι-χρονική προοπτική λέει ότι ο καλύτερος τρόπος να σκεφτούμε το σύμπαν είναι, ομοίως, και μια συλλογή των πλαισίων.
Υπάρχει, προφανώς, κάποια ώθηση. Ο Tim Maudlin, φιλόσοφος, και ο Λίμ Σμόλιν, φυσικός, ισχυρίστηκαν ακράδαντα ότι ο χρόνος είναι πραγματικός και ότι το πέρασμα του χρόνου παίζει αυτό που μπορούμε να ονομάσουμε γενετικό ρόλο: Πραγματικά φέρνει στο μέλλον το μέλλον. Θεωρούν το χρόνο ως ενεργό παίκτη και όχι ως απλή συσκευή λογιστικής.
Και οι δύο ερευνητές έχουν αναπτύξει νέα μαθηματικά εργαλεία και φυσικά μοντέλα για να στηρίξουν τις απόψεις τους. Η μυθιστοριακή προσέγγιση του Maudlin επικεντρώνεται στην τοπολογία του ίδιου του χωροχρόνου-πόσο διαφορετικά σημεία στο σύμπαν είναι ραμμένα μαζί. Ενώ η παραδοσιακή τοπολογία χρησιμοποιεί τις περιοχές του διαστήματος ως θεμελιώδεις δομικές μονάδες, ο Maudlin παίρνει ως ο βασικότερος στόχος τις διαδρομές των σωματιδίων στο χρόνο. Από εκεί, η εξέλιξη του χρόνου φαίνεται σαν ένα κεντρικό χαρακτηριστικό της φυσικής.
Ο Smolin, αντίθετα, έχει προτείνει ότι οι ίδιοι οι νόμοι της φυσικής εξελίσσονται με το χρόνο. Δεν θα το παρατηρούσαμε από στιγμή σε στιγμή, αλλά πάνω από τις κοσμολογικές χρονικές κλίμακες, οι παράμετροι που θεωρούμε σταθερές μπορεί τελικά να έχουν πολύ διαφορετικές αξίες.
Υπάρχει, ίσως, μια λογική μεσαία θέση ανάμεσα στην επιμονή στην κεντρική θέση του χρόνου και στην άρνηση της ύπαρξής της. Κάτι μπορεί να είναι πραγματικό - στην πραγματικότητα υπάρχει, όχι μόνο απατηλό - και όμως δεν είναι θεμελιώδες. Οι επιστήμονες πίστευαν ότι η θερμότητα, για παράδειγμα, ήταν μια υγρή ουσία, που ονομάζεται «θερμιδική», η οποία ρέει από καυτά αντικείμενα σε ψυχρότερα. Αυτές τις μέρες γνωρίζουμε καλύτερα: Η θερμότητα είναι απλά οι τυχαίες κινήσεις των ατόμων και των μορίων από τα οποία κατασκευάζονται τα αντικείμενα. Η θερμότητα είναι ακόμα πραγματική, αλλά εξηγείται σε ένα βαθύτερο επίπεδο. Αναδύεται από μια πιο ολοκληρωμένη κατανόηση.
Ίσως ο χρόνος είναι έτσι. Κάποια μέρα, όταν οι τελευταίοι νόμοι της φυσικής είναι στη διάθεσή μας, μπορεί να ανακαλύψουμε ότι η έννοια του χρόνου δεν είναι ουσιαστικά απαραίτητη. Ο χρόνος ίσως να εμφανιστεί για να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στον μακροσκοπικό κόσμο της εμπειρίας μας, ακόμα κι αν δεν βρίσκεται πουθενά στην τελική θεωρία του καθενός.
Σε αυτή την περίπτωση, δεν θα έχω κανένα πρόβλημα λέγοντας ότι ο χρόνος είναι "πραγματικός". Ξέρω τι σημαίνει να μεγαλώσω ή να γιορτάσω μια επέτειο ανεξάρτητα από το αν ο χρόνος είναι "θεμελιώδης". Και σε κάθε περίπτωση, μπορώ ακόμα να ευχηθώ στους ανθρώπους μια ευτυχισμένη Νέο Έτος με καλή συνείδηση.
