Ο φόβος μπορεί να είναι τόσο παλαιός όσο η ζωή στη Γη. Είναι μια θεμελιώδης, βαθιά ενσύρματη αντίδραση, εξελισσόμενη στο ιστορικό της βιολογίας, για την προστασία των οργανισμών από την αντιληπτή απειλή για την ακεραιότητά τους ή την ύπαρξή τους. Ο φόβος μπορεί να είναι τόσο απλός όσο ένα κτύπημα μιας κεραίας σε ένα σαλιγκάρι που αγγίζει ή είναι τόσο περίπλοκο όσο το υπαρξιακό άγχος σε έναν άνθρωπο.
Είτε αγαπάμε είτε το μίσος να δοκιμάζουμε το φόβο, είναι δύσκολο να αρνηθούμε ότι σίγουρα το απολαμβάνουμε - αφιερώνουμε μια ολόκληρη γιορτή για τον εορτασμό του φόβου.
Σκεπτόμενοι για το κύκλωμα του εγκεφάλου και την ανθρώπινη ψυχολογία, μερικά από τα κύρια χημικά που συμβάλλουν στην αντίδραση "μάχης ή πτήσης" εμπλέκονται επίσης σε άλλες θετικές συναισθηματικές καταστάσεις, όπως η ευτυχία και ο ενθουσιασμός. Επομένως, έχει νόημα ότι η κατάσταση υψηλής διέγερσης που βιώνουμε κατά τη διάρκεια μιας τροφής μπορεί επίσης να βιωθεί σε ένα θετικότερο φως. Αλλά τι κάνει τη διαφορά μεταξύ να πάρει μια "βιασύνη" και την αίσθηση εντελώς τρομοκρατημένη;
Είμαστε ψυχίατροι που αντιμετωπίζουν το φόβο και μελετούν τη νευροβιολογία του. Οι μελέτες και οι κλινικές αλληλεπιδράσεις μας, καθώς και αυτές των άλλων, δείχνουν ότι ένας σημαντικός παράγοντας για το πώς βιώνουμε το φόβο έχει να κάνει με το πλαίσιο. Όταν ο «σκεπτόμενος» εγκέφαλος μας δίνει ανατροφοδότηση στον «συναισθηματικό» μας εγκέφαλο και αντιλαμβανόμαστε ότι είμαστε σε ένα ασφαλές χώρο, μπορούμε να αλλάξουμε γρήγορα τον τρόπο με τον οποίο βιώνουμε αυτή την υψηλή κατάσταση διέγερσης, πηγαίνοντας από το φόβο σε ένα απόλαυση ή ενθουσιασμό .
Όταν εισέρχεστε σε μια στοιχειωμένη κατοικία κατά τη διάρκεια της εποχής αποκριών, για παράδειγμα, προβλέποντας ένα ghoul να πηδάει σε σας και να γνωρίζει ότι δεν είναι πραγματικά μια απειλή, είστε σε θέση να επανασχεδιάσετε γρήγορα την εμπειρία. Αντίθετα, αν περπατούσατε σε ένα σκοτεινό δρομάκι τη νύχτα και ένας ξένος σας άρχισε να σας κυνηγάει, τόσο οι συναισθηματικές σας όσο και οι σκέψεις του εγκεφάλου θα συμφωνούσαν ότι η κατάσταση είναι επικίνδυνη και είναι καιρός να φύγετε!
Αλλά πώς το κάνει ο εγκέφαλός σας;
**********Η αντίδραση φόβου αρχίζει στον εγκέφαλο και εξαπλώνεται μέσω του σώματος για να κάνει ρυθμίσεις για την καλύτερη άμυνα ή την αντίδραση πτήσης. Η αντίδραση φόβου αρχίζει σε μια περιοχή του εγκεφάλου που ονομάζεται αμυγδαλή. Αυτό το σε σχήμα αμυγδάλου σύνολο πυρήνων στον κροταφικό λοβό του εγκεφάλου είναι αφιερωμένο στην ανίχνευση της συναισθηματικής σημασίας των ερεθισμάτων - πόσο κάτι ξεχωρίζει σε μας.
Για παράδειγμα, η αμυγδαλή ενεργοποιείται κάθε φορά που βλέπουμε ένα ανθρώπινο πρόσωπο με ένα συναίσθημα. Αυτή η αντίδραση είναι πιο έντονη από θυμό και φόβο. Ένα ερέθισμα απειλής, όπως το θέαμα ενός αρπακτικού, ενεργοποιεί μια απάντηση φόβου στην αμυγδαλή, η οποία ενεργοποιεί περιοχές που εμπλέκονται στην προετοιμασία για κινητικές λειτουργίες που εμπλέκονται σε αγώνα ή πτήση. Επίσης προκαλεί απελευθέρωση ορμονών στρες και συμπαθητικού νευρικού συστήματος.
Αυτό οδηγεί σε σωματικές αλλαγές που μας προετοιμάζουν για να είμαστε πιο αποτελεσματικοί σε κίνδυνο: Ο εγκέφαλος γίνεται υπερπληθής, οι μαθητές διασταλούν, οι βρόγχοι διαστέλλονται και η αναπνοή επιταχύνει. Καρδιακός ρυθμός και αύξηση της αρτηριακής πίεσης. Η ροή του αίματος και το ρεύμα της γλυκόζης στους σκελετικούς μύες αυξάνονται. Τα όργανα που δεν είναι ζωτικής σημασίας για την επιβίωση, όπως το γαστρεντερικό σύστημα επιβραδύνεται.
Ένα μέρος του εγκεφάλου που ονομάζεται ιππόκαμπος συνδέεται στενά με την αμυγδαλή. Ο ιππόκαμπος και ο προμετωπικός φλοιός βοηθούν τον εγκέφαλο να ερμηνεύσει την αντιληπτή απειλή. Συμμετέχουν σε μια επεξεργασία στο υψηλότερο επίπεδο του πλαισίου, η οποία βοηθά ένα άτομο να γνωρίζει αν μια αντιληπτή απειλή είναι πραγματική.
Για παράδειγμα, βλέποντας ένα λιοντάρι στην άγρια φύση μπορεί να προκαλέσει μια έντονη αντίδραση φόβου, αλλά η απάντηση σε μια άποψη του ίδιου λιονταριού σε ένα ζωολογικό κήπο είναι περισσότερο περιέργεια και σκέφτονται ότι το λιοντάρι είναι χαριτωμένο. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο ιππόκαμπος και η μετωπιαία φλοιός διεγείρουν τις πληροφορίες και τα ανασταλτικά μονοπάτια καταστέλλουν την απόκριση φόβου αμυγδαλεών και τα κατάντη αποτελέσματα. Βασικά, το "σκεπτόμενο" κύκλωμα του εγκεφάλου μας καθησυχάζει τις "συναισθηματικές" περιοχές μας ότι είμαστε, στην πραγματικότητα, εντάξει.
**********
Η επίθεση από ένα σκυλί ή το να βλέπεις κάποιον άλλο που επιτέθηκε από έναν σκύλο προκαλεί φόβο. (Jaromir Chalabala / Shutterstock.com) Παρόμοια με άλλα ζώα, πολύ συχνά μαθαίνουμε τον φόβο μέσω προσωπικών εμπειριών, όπως η επίθεση από ένα επιθετικό σκυλί ή παρατηρώντας άλλους ανθρώπους που επιτίθενται από ένα επιθετικό σκυλί.
Ωστόσο, ένας εξελικτικά μοναδικός και συναρπαστικός τρόπος μάθησης στους ανθρώπους είναι μέσω της διδασκαλίας - μαθαίνουμε από τις προφορικές λέξεις ή τις γραπτές σημειώσεις! Αν ένα σημάδι λέει ότι το σκυλί είναι επικίνδυνο, η εγγύτητα προς τον σκύλο θα προκαλέσει μια απάντηση φόβου.
Μαθαίνουμε την ασφάλεια με παρόμοιο τρόπο: βιώνοντας ένα εξημερωμένο σκυλί, παρατηρώντας ότι άλλα άτομα αλληλεπιδρούν με ασφάλεια με αυτό το σκυλί ή διαβάζοντας ένα σημάδι ότι ο σκύλος είναι φιλικός.
**********
Ο φόβος δημιουργεί την απόσπαση της προσοχής, η οποία μπορεί να είναι μια θετική εμπειρία. Όταν συμβαίνει κάτι τρομακτικό, εκείνη την στιγμή, είμαστε σε εγρήγορση και δεν ασχολούμαστε με άλλα πράγματα που μπορεί να είναι στο μυαλό μας (να αντιμετωπίζουμε προβλήματα στην εργασία, να ανησυχούμε για μια μεγάλη δοκιμασία την επόμενη μέρα), που μας φέρνει στο εδώ και τώρα.
Επιπλέον, όταν βιώνουμε αυτά τα τρομακτικά πράγματα με τους ανθρώπους στη ζωή μας, συχνά διαπιστώνουμε ότι τα συναισθήματα μπορούν να είναι μεταδοτικά με θετικό τρόπο. Είμαστε κοινωνικά πλάσματα, ικανά να μαθαίνουν ο ένας από τον άλλο. Έτσι, όταν κοιτάς τον φίλο σου στο στοιχειωμένο σπίτι και γρήγορα πηγαίνει από ουρλιάζοντας στο γέλιο, κοινωνικά είσαι σε θέση να πάρεις τη συναισθηματική της κατάσταση, που μπορεί να επηρεάσει θετικά τη δική σου.
Ενώ κάθε ένας από αυτούς τους παράγοντες - το πλαίσιο, η διάσπαση της προσοχής, η κοινωνική μάθηση - έχουν τη δυνατότητα να επηρεάσουν τον τρόπο με τον οποίο βιώνουμε το φόβο, ένα κοινό θέμα που συνδέει όλα αυτά είναι η αίσθηση του ελέγχου μας. Όταν είμαστε σε θέση να αναγνωρίσουμε τι είναι και δεν αποτελεί πραγματική απειλή, επαναλάβετε μια εμπειρία και απολαύστε τη συγκίνηση εκείνης της στιγμής, είμαστε τελικά σε ένα μέρος όπου νιώθουμε τον έλεγχο. Αυτή η αντίληψη του ελέγχου είναι ζωτικής σημασίας για το πώς βιώνουμε και ανταποκρινόμαστε στον φόβο. Όταν ξεπεράσουμε την αρχική "πάλη ή πτήση" βιασύνη, είμαστε συχνά αίσθημα ικανοποιημένοι, καθησυχασμένοι για την ασφάλειά μας και πιο σίγουροι για την ικανότητά μας να αντιμετωπίσουμε τα πράγματα που μας φοβήθηκαν αρχικά.
Είναι σημαντικό να έχουμε κατά νου ότι όλοι είναι διαφορετικοί, με μια μοναδική αίσθηση του τι βρίσκουμε τρομακτικό ή ευχάριστο. Αυτό θέτει μια ακόμη ερώτηση: Ενώ πολλοί μπορούν να απολαύσουν μια καλή φόρμα, γιατί οι άλλοι ίσως το μισούν;
**********Οποιαδήποτε ανισορροπία ανάμεσα στον ενθουσιασμό που προκαλείται από το φόβο στον ζωικό εγκέφαλο και την αίσθηση του ελέγχου στον εικονικό ανθρώπινο εγκέφαλο μπορεί να προκαλέσει υπερβολικό ή όχι αρκετό ενθουσιασμό. Αν το άτομο αντιληφθεί την εμπειρία ως "πολύ πραγματικό", μια ακραία απάντηση φόβου μπορεί να ξεπεράσει την αίσθηση του ελέγχου της κατάστασης.
Αυτό μπορεί να συμβεί ακόμα και σε όσους αγαπούν τις τρομακτικές εμπειρίες: Μπορούν να απολαύσουν τις ταινίες του Freddy Krueger, αλλά να φοβούνται πολύ το "The Exorcist", καθώς αισθάνεται πολύ πραγματική και η απάντηση στο φόβο δεν διαμορφώνεται από τον φλοιό του εγκεφάλου.
Από την άλλη πλευρά, αν η εμπειρία δεν ενεργοποιεί αρκετά τον συναισθηματικό εγκέφαλο ή αν είναι υπερβολικά εξωπραγματική για τον νοητικό γνωστικό εγκέφαλο, η εμπειρία μπορεί να καταλήξει να είναι βαρετή. Ένας βιολόγος που δεν μπορεί να συντονίσει τον γνωστικό του εγκέφαλο από την ανάλυση όλων των σωματικών πραγμάτων που είναι ρεαλιστικά αδύνατο σε μια ταινία ζόμπι μπορεί να μην είναι σε θέση να απολαύσει το "Walking Dead" όσο και ένα άλλο πρόσωπο.
Έτσι, εάν ο συναισθηματικός εγκέφαλος είναι πολύ τρομοκρατημένος και ο γνωστικός εγκέφαλος αβοήθητος ή αν ο συναισθηματικός εγκέφαλος βαρεθεί και ο γνωστικός εγκέφαλος είναι υπερβολικά κατασταλτικός, οι τρομακτικές ταινίες και οι εμπειρίες μπορεί να μην είναι τόσο διασκεδαστικές.
**********Όλοι οι χώροι διασκέδασης, τα ανώμαλα επίπεδα φόβου και άγχους μπορούν να οδηγήσουν σε σημαντική δυσφορία και δυσλειτουργία και να περιορίσουν την ικανότητα του ατόμου για επιτυχία και χαρά της ζωής. Σχεδόν ένας στους τέσσερις ανθρώπους βιώνει μια μορφή διαταραχής άγχους κατά τη διάρκεια της ζωής τους και σχεδόν το 8% αντιμετωπίζει διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD).
Οι διαταραχές άγχους και φόβου περιλαμβάνουν φοβίες, κοινωνική φοβία, γενικευμένη διαταραχή άγχους, άγχος διαχωρισμού, PTSD και ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή. Αυτές οι καταστάσεις αρχίζουν συνήθως σε νεαρή ηλικία και χωρίς κατάλληλη θεραπεία μπορεί να γίνουν χρόνιες και εξουθενωτικές και να επηρεάσουν τη τροχιά ζωής ενός ατόμου. Τα καλά νέα είναι ότι έχουμε αποτελεσματικές θεραπείες που λειτουργούν σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα, με τη μορφή ψυχοθεραπείας και φαρμάκων.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στην Η συζήτηση.
Arash Javanbakht, Επίκουρος Καθηγητής Ψυχιατρικής, Πανεπιστήμιο του Wayne
Linda Saab, Επίκουρη Καθηγήτρια Ψυχιατρικής στο Πανεπιστήμιο του Wayne
