Από τότε που ο Στίβεν Σπίνμπεργκ τρομοκρατούσε καλοκαιρινούς κινηματογραφιστές με τα σιαγόνια το 1975, η λέξη «καρχαρίας» συνδέεται άρρηκτα με τη δημόσια φαντασία με σκηνές γεμάτων αχίγγιση απειλές για αίμα. Στην πραγματικότητα, ακόμη και τα μεγάλα λευκά είναι πολύ πιο πιθανό να αφήσουν τους ανθρώπους από μόνη της από την έναρξη κάθε είδους βίας, και αντιπροσωπεύουν το πιο έντονο τμήμα ενός μεγάλου και υπέροχου φάσματος καρχαρία.
Ένα είδος που τείνει να μην συγκεντρώνει τόση τύχη είναι ο μαγευτικός καρχαρίας φαλαινών ( Rhincodon typus ), του οποίου οι σειρές των μικροσκοπικών δοντιών δεν χρησιμοποιούνται καθόλου για το τσίμπημα. Αντίθετα, το ευρύ, σκυθρωμένο ζώο είναι ένας τροφοδότης φίλτρων, συγκομίζοντας πλαγκτόν και μικρά ψάρια από το νερό απλώς κολυμπώντας με το στόμα του αγάπη - σαν τις φάλαινες. Οι καλοήθης λεβιάταδες βρίσκονται στα ισημερινά ύδατα σε ολόκληρο τον πλανήτη, αλλά πρόσφατο έγγραφο που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Marine Biodiversity Records επικεντρώνεται σε έναν ενιαίο οργανισμό, ο οποίος πρώτα έβλεπε τη δυτική ακτή του Παναμά.
Ήταν εκεί, στα νερά του νησιού Coiba, ότι ο θαλάσσιος βιολόγος του Smithsonian Tropical Research Institute, Héctor Guzmán (επικεφαλής συγγραφέας) και η ομάδα του, έβαζαν εξειδικευμένες συσκευές εντοπισμού στον θηλυκό καρχαρία στο κέντρο της νέας μελέτης, καθώς και σε άλλα δύο κοντά . Οι πομποί θα επέτρεπαν στους ερευνητές να εντοπίζουν τις κινήσεις των ζώων κατά τη διάρκεια εκατοντάδων ημερών και να τους δίνουν μια εικόνα για την ακόμη κακώς κατανοητή μεταναστευτική συμπεριφορά αυτού του μοναδικού απειλούμενου είδους.
Ο Guzmán λέει ότι ο πομπός του πομπού που είχε συνδεθεί με τον καρχαρία είχε σχήμα τορπίλης και ότι «η επιπλέουσα τορπίλη αγκυρώθηκε στο ζώο με ένα συρματόσχοινο». Κάθε φορά που ο καρχαρίας φαλαινών έφτασε στη φωτοτική ζώνη για να τραβήξει για το πλαγκτόν, θα ανέβαινε στην επιφάνεια και (με τύχη) θα ανιχνευθεί από ένα δίκτυο δορυφόρων σε τροχιά. Ονομάστηκε το σύστημα Άργους μετά από τον πολυσυζητημένο γίγαντα του ελληνικού μύθου, ο δορυφορικός πίνακας ενημερώνει περιοδικά τον Guzmán και τους συναδέλφους του σχετικά με την τελευταία γνωστή θέση του καρχαρία φάλαινας (μαζί με τους δύο φίλους της και μια πληθώρα άλλων ετικετών πλάσματα που κινούνται γύρω από τον κόσμο ωκεανών).
Οι μελέτες ετικετών και ίχνους αυτού του είδους έχουν καταστραφεί στο παρελθόν από τους αρπακτικούς ψαράδες και τους ασεβείς τουρίστες που φοβίζουν τους καρχαρίες φαλαινών στα βάθη και τους αναγκάζουν να τρέφονται με γρήγορες κάθετες αναρτήσεις και αναχωρήσεις και όχι με τα χείλη οριζόντιας τράτας που εκτελούν όταν δεν είναι ενοχλημένος. Υπάρχει επίσης ο κίνδυνος πιθανών Σαμαριτών να απομακρύνουν την αβλαβή συσκευή εντοπισμού και να καταστρέψουν την επιστημονική επιστροφή.
Με θαυματουργό τρόπο, στην περίπτωση αυτή, ο Guzmán και οι συνεργάτες του μπόρεσαν να εντοπίσουν τον καρχαρία τους για περίπου 850 ημέρες. Αν και φυσικά σποραδικές λόγω των εκτεταμένων περιόδων ανίχνευσης της βαθιάς κολύμβησης, τα σημεία δεδομένων που περιγράφονται στο νέο έγγραφο συνδυάζονται για να επιδείξουν μια σαφή και αξιοσημείωτη τάση: αυτός ο καρχαρίας φαλαινών, ο οποίος ξεκίνησε στον ανατολικό Ειρηνικό από τη δυτική ακτή του Παναμά, ταξίδεψε περίπου 12.516 μίλια από τον δυτικό Ειρηνικό από την ανατολική ακτή του Γκουάμ, καταλήγοντας στο φημισμένο Mariana Trench. Κανένας άλλος καρχαρίας φάλαινας δεν έχει παρατηρηθεί ποτέ να μεταναστεύσει τόσο μακριά.
Οι καρχαρίες φαλαινών είναι τροφοδότες φίλτρων, διατροφικό πλαγκτόν, αυγά ψαριού, κριλ και προνύμφες καβουριού, καθώς και μικρά καλαμάρια και ψάρια που εισέρχονται στο μεγάλο στόμα τους. Δεν μπορούν να χωνέψουν πλαστικά απορρίμματα. (Kevan Mantell) Ο Guzmán παραδέχεται ότι σχεδόν παραιτήθηκε από τον καρχαρία αυτό στα τέλη Δεκεμβρίου του 2012, όταν είχε λείψει σε δράση για μια συγκλονιστική 235 ημέρες. Έχει παραμείνει στην περιοχή του Παναμά για 116 ημέρες - μια εξαιρετικά καλά τεκμηριωμένη περίοδος - στη συνέχεια, και εξαφανίστηκε. Το τελευταίο πράγμα που περίμενε ο Guzmán ήταν ότι το πλάσμα θα επανεμφανιστεί 230 μίλια νότια της Χαβάης. "Ήμουν έτοιμος να αποσυνδέσω την ετικέτα", λέει. "Ήμουν στο σπίτι της οικογένειάς μου για τα Χριστούγεννα όταν το είδα αυτό. Αυτό ήταν ένα αστείο δώρο Χριστουγέννων! "
Τι θα μπορούσε να έχει οδηγήσει έναν καρχαρία φαλαινών για να καλύψει τόσο μεγάλη απόσταση; Ο Γκουζμάν έχει μερικές θεωρίες. Το ένα περιλαμβάνει συνεχή αναζήτηση φρέσκων πηγών τροφίμων. «Μπορεί να υπάρχουν περισσότερα ψάρια και λίγες γαρίδες σε δρεπάνες», λέει, έτσι «ακολουθώντας τις δαιδαλώσεις τους έχει νόημα». Η γεωλογία του θαλάσσιου δαπέδου στο δυτικό Ειρηνικό είναι επίσης ευνοϊκή για την παραγωγή τροφής φάλαινας. "Από τη Χαβάη μέχρι το Mariana Trench, " λέει ο Guzmán, "υπάρχουν εκατοντάδες θαλάσσια βουνά. Αυτοί είναι γνωστοί για υψηλή παραγωγικότητα. "
Μια άλλη θεωρία συνδέει τα πρότυπα μετανάστευσης φαλαινών με τις θερμοκρασίες των υδάτων - και ειδικότερα τα θερμικά μέτωπα. "Δεν έχουμε ακόμη τα στοιχεία, αλλά αρχίζει να χτίζει", λέει ο Guzmán. "Ορισμένες τάσεις καρχαρία φαλαινών φαίνεται να συνδέονται με αυτά τα μέτωπα. Με τον εντοπισμό τους, θέλουμε να κατανοήσουμε ακριβώς αυτό ». Ο Guzmán προσβλέπει στη δημοσίευση ενός πιο φιλόδοξου εγγράφου παρακολούθησης, το οποίο θα συνθέσει δεδομένα που συλλέχθηκαν από περισσότερα από 30 ξεχωριστά δείγματα καρχαριών φαλαινών.
Μία από τις βασικές ελπίδες του Guzmán για την έρευνα που μόλις δημοσιοποιήθηκε είναι απλώς ότι θα υπενθυμίσει στους ανθρώπους το θαύμα και την ομορφιά των φαλαινών καρχαριών, και σε ποιο βαθμό είναι παγκόσμια ζώα, όλοι θα πρέπει να ενδιαφέρονται για τη διασφάλιση. Από τις αρπακτικές πρακτικές των ανυποψίαστων ψαράδων στα ανεύθυνα καθεστώτα διάθεσης απορριμμάτων που πλημμυρίζουν τις κοιλιές των καρχαριών φαλαινών με τα σκουπίδια υπάρχουν πολλές δυνάμεις στο παιχνίδι που συνωμοτούν κατά της ευημερίας του είδους. Ο Guzmán, ο οποίος ο ίδιος έχει παγιδευτεί με πάθος για την προστατευτική νομοθεσία για τον καρχαρία φαλαινών, προσπαθεί να δώσει στους γαλήνιοι κάτοικοι της θάλασσας μια ευκαιρία για να επιβιώσουν.
"Εάν σκέφτεστε σε παγκόσμιο επίπεδο, " λέει, "αυτό είναι ένα είδος που κινείται γύρω. Προκειμένου να διαχειριστούμε και να αποκαταστήσουμε τον πληθυσμό, θα απαιτήσουμε από πολλά έθνη να συνεργαστούν. "
