Το 1998, όταν ο επίκουρος καθηγητής Virginia Tech Sterling Nesbitt ήταν 16 ετών, ταξίδεψε στη λεκάνη του Zuni του Νέου Μεξικού για να συμμετάσχει σε μια εξέδρα υπό την καθοδήγηση του παλαιοντολόγου Doug Wolfe. Όπως η τύχη θα το είχε, ο Nesbitt χτύπησε το απολίθωμα ενός μικρού δεινοσαύρου - αν και οι ειδικοί δεν ήταν σε θέση να προσδιορίσουν τα είδη που είχαν αφήσει τα υπόλοιπα πίσω. Αλλά τώρα, υπό το φως των πρόσθετων ανακαλύψεων που έχουν γίνει με το πέρασμα των χρόνων, ο Nesbitt και οι συνάδελφοί του μπόρεσαν να αναγνωρίσουν το απολιθωμένο ορυκτό, ηλικίας 92 εκατομμυρίων ετών, ως πρώιμο και μάλλον μικροσκοπικό Tyrannosaurus rex .
Γράφοντας στο περιοδικό Nature Ecology & Evolution, οι ερευνητές σημειώνουν ότι ο T. rex, που έχει γίνει πολύχρωμος χαρακτήρας της λαϊκής κουλτούρας που αναπτύχθηκε στην ύστερη Κρητιδική εποχή, πριν από 66 εκατομμύρια έως 80 εκατομμύρια χρόνια. Οι ανακαλύψεις των απομακρυσμένων συγγενών του T. rex αποκάλυψαν πρόσφατα ότι η οικογένεια των τυραννοσάρων ήταν μακρυά από μικρά σαρκοφάγα όπως το Dilong paradoxus, το οποίο βρέθηκε για πρώτη φορά στην Κίνα το 2004. Αλλά στη δεκαετία του 1990, όταν ο Nesbitt αποκάλυψε τα απολιθώματα του, λιγότερο επιβλητική προέλευση δεν ήταν ευρέως γνωστές ή αναγνωρισμένες.
Ακόμα και σήμερα, η εξελικτική ιστορία του T. rex δεν είναι καλά κατανοητή, κυρίως επειδή η ακραία στάθμη της θάλασσας αυξάνεται κατά τα ύστερα κρητιδικά καταστραφέντα απολιθώματα που είχαν σχηματιστεί κατά την προηγούμενη εποχή, όπως εξηγεί ο Eric Betz του Discover . Το πρόσφατα περιγραφόμενο απολίθωμα συμπληρώνει μερικά από αυτά τα κενά.
Η περιγραφή των δεινοσαύρων από τους ερευνητές βασίζεται σε δύο νεανικά δείγματα: το ένα που αποκαλύφθηκε από τον Nesbitt το 1998 και ένα μερικό κρανίο που βρέθηκε το 1997. Ονομάστηκε Suskityrannus hazelae - εν μέρει μετά το " Suski ", η λέξη Native American για τους " -Ο δεινόσαυρος ήταν περίπου τριπλό ύψος στο ύψος του ισχίου και είχε μήκος περίπου 9 πόδια. Ο Suskityrannus πιθανώς ζύγιζε μεταξύ 45 και 95 κιλών. Δεν ήταν τόσο μικρό όσο οι παλαιότεροι τυραννοσαύροι, αλλά ήταν πολύ μικρότερος από τον T. rex, ο οποίος μπορούσε να φτάσει σε βάρος εννέα τόνων και να καυχηθεί σε ένα κρανίο που είχε περίπου το ίδιο μήκος με ολόκληρο το σώμα του Suskityrannus .
Ο νέος δεινόσαυρος φαίνεται να αντιπροσωπεύει μια ενδιάμεση φάση στην εξέλιξη τυραννοσαύρων, σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης. Το Suskityrannus έχει μερικά χαρακτηριστικά γνωρίσματα στα πιο πρόσφατα συγγενικά του - όπως ένα «αρτομετατάρσια πόδι», που σημαίνει ότι «τα τρία μακρά οστά που σχηματίζουν το πέλμα του ποδιού τσιμπούνται μαζί, με το μεσαίο οστούν να είναι ιδιαίτερα κοκαλιάρικο», υποψήφιος Brown University PhD Η Armita Manafzadeh, η οποία δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα, λέει ο George Dvorsky του Gizmodo. Το arctometatarsalian πόδι έχει συνδεθεί με βελτιωμένη ικανότητα εκτέλεσης και ο Suskityrannus είναι ο πιό πρόωρος γνωστός τύραννος που το κατέχει.
Μιλώντας στο Dvorsky, ο Nesbitt σημειώνει ότι ο Suskityrannus δεν είναι άμεσος πρόγονος του T. rex. αντιπροσωπεύει περισσότερο ένα "πλευρικό κλαδί". Ωστόσο, λέει, ο δεινόσαυρος "μας δίνει μια ματιά στην εξέλιξη των τυραννοσαύρων λίγο πριν αναλάβουν τον πλανήτη".
