Αυτός ο χιμπατζής μπορεί να φαίνεται αθώος, αλλά μπορεί να φιλοξενήσει οποιεσδήποτε δεκάδες ασθένειες που μολύνουν τους ανθρώπους. Φωτογραφία από την AfrikaForce
Όποιος έχει διαβάσει ένα βιβλίο του Richard Preston, όπως η Hot Zone ή πανικός στο επίπεδο 4, γνωρίζει τον κίνδυνο παραβίασης της άγριας πανίδας. Η ιστορία συνήθως συμβαίνει κάτι τέτοιο: Οι ατρόμητοι εξερευνητές μπαίνουν σε μια σκοτεινή, μπανιφέρη μολυσμένη σπηλιά στην καρδιά της Ανατολικής Αφρικής, μόνο για να συναντήσουν κάτι αόρατο και ζωντανό, το οποίο διαμένει στο σώμα τους. Έχουν μολυνθεί εν αγνοία τους, οι ευτυχείς ταξιδιώτες πηδούν σε ένα αεροπλάνο πίσω στην Ευρώπη ή τα Κράτη, εξαπλώνοντας τον θανατηφόρο παθογόνο τους με άσχημο τρόπο σε κάθε άνθρωπο που συναντούν στο δρόμο. Αυτοί οι άνθρωποι, με τη σειρά τους, φέρνουν το νέο ιό ή το βακτήριο πίσω στο σπίτι σε ξένους και τους αγαπημένους όσο. Πριν ο κόσμος το ξέρει, έχει φτάσει μια πανδημία.
Αυτό το σενάριο μπορεί να ακούγεται σαν μυθοπλασία, αλλά είναι ακριβώς αυτό που οι εμπειρογνώμονες των μολυσματικών νόσων φοβούνται περισσότερο. Οι περισσότερες αναδυόμενες μολυσματικές ασθένειες στον άνθρωπο έχουν πράγματι προκύψει από ζώα - πιστεύουν ότι η γρίπη των χοίρων και των πτηνών (πουλερικά και άγρια πτηνά), το SARS (άγνωστα ζώα στις κινεζικές αγορές), η Έμπολα (πιθανώς οι νυχτερίδες) και ο ιός HIV (πρωτεύοντα πλην του ανθρώπου). Επομένως, οι εμπειρογνώμονες δίνουν προτεραιότητα στο έργο του κατανοώντας ποια ζώα στις οποίες περιοχές του κόσμου είναι πιο επιρρεπή να παραδώσει το τελευταίο παθογόνο μυθιστόρημα στην ατυχή ανθρωπότητα.
Με αυτό το σκεπτικό, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Harvard, του Πανεπιστημίου της Γρανάδας και του Πανεπιστημίου της Βαλένθιας αποφάσισαν να αναπτύξουν μια νέα στρατηγική για την πρόβλεψη του κινδύνου και της εμφάνισης νέων ασθενειών που μεταδίδονται από ζώα προτού συμβούν, περιγράφοντας τις προσπάθειές τους στο περιοδικό Proceedings of της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών .
Για να περιορίσουμε την αναζήτηση υποθετικών ασθενειών, η ομάδα επέλεξε να επικεντρωθεί σε πρωτεύοντα πλην του ανθρώπου. Επειδή οι πιθήκους και οι μεγάλοι πίθηκοι είναι τόσο στενά συνδεδεμένοι με εμάς, οι δυνατότητές τους για ανάπτυξη και μετάδοση ενός παθογόνου που ταιριάζει στο ανθρώπινο σώμα είναι μεγαλύτερες από τον ισοδύναμο κίνδυνο από ζώα όπως πτηνά ή χοίρους. Κατά γενικό κανόνα, όσο περισσότερο σχετίζονται είδη, τόσο μεγαλύτερες είναι οι πιθανότητες να μοιραστούν μια ασθένεια. Οι ερευνητές συγκέντρωσαν στοιχεία από 140 είδη πρωτευόντων θηλαστικών. Επικαλύπτουν αυτές τις πληροφορίες με περισσότερα από 6.000 αρχεία μολύνσεων από τα διάφορα είδη πρωτευόντων, που αντιπροσωπεύουν 300 διαφορετικά παθογόνα, συμπεριλαμβανομένων ιών, βακτηρίων, παρασιτικών σκωλήκων, πρωτοζώων, εντόμων και μυκήτων. Με αυτόν τον τρόπο, θα μπορούσαν να απεικονίσουν ποιοι παθογόνοι παράγοντες μολύνουν τα είδη και πού.
Όπως και η χαρτογράφηση των δεσμών μεταξύ του ποιος-γνωρίζει-ποιος σε ένα κοινωνικό δίκτυο, πρωτεύοντα που μοιράζονται παθογόνα ήταν συνδεδεμένα. Αυτό σήμαινε ότι τα περισσότερα παθογόνα ένα ζώο που μοιράστηκε με άλλα είδη, το πιο κεντρικά τοποθετημένο ήταν στο μπερδεμένο ιστό του διαγράμματος ασθένειας.
Ένα διάγραμμα που απεικονίζει κοινά παράσιτα μεταξύ των ειδών πρωτευόντων. Κάθε φυσαλίδα αντιπροσωπεύει ένα είδος, με γραμμές που συνδέουν είδη με κοινά παθογόνα. Όσο μεγαλύτερη είναι η φούσκα, τόσο πιο εμφανείς μολυσματικές ασθένειες του είδους αυτού. Οι σκούρες μπλε φυσαλίδες αντιπροσωπεύουν τα κορυφαία 10 πρωτεύοντα που μοιράζονται τις πλέον αναδυόμενες μολυσματικές ασθένειες με τους ανθρώπους. Φωτογραφία από τους Gomez et al., Μέσω του PNAS
Από τη μελέτη αυτών των διαγραμμάτων, εμφανίστηκαν μερικές κοινότητες. Τα ζώα στο κέντρο του διαγράμματος τείνουν να είναι αυτά που ζούσαν σε πυκνές κοινωνικές ομάδες και καλύπτουν επίσης ένα ευρύ γεωγραφικό εύρος (ναι, παρόμοιο με τον άνθρωπο). Αυτά τα είδη τείνουν επίσης να φιλοξενούν παράσιτα που είναι γνωστό ότι μολύνουν τους ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων παθογόνων που αναγνωρίζονται ως αναδυόμενες μολυσματικές ασθένειες. Με άλλα λόγια, εκείνα τα είδη που εμφανίστηκαν στο κέντρο του διαγράμματος είναι τα καλύτερα τοποθετημένα για να εκτοξεύσουν την επόμενη πανδημία ή τη φρικτή μολυσματική ασθένεια και επομένως πρέπει να είναι εκείνες που οι εμπειρογνώμονες θα πρέπει να κρατούν το κοντινότερο ρολόι.
Αυτά τα ζώα θα μπορούσαν να θεωρηθούν ως «υπερισχυτές» ή εκείνοι που δέχονται και μεταδίδουν παθογόνα πολύ συχνά σε άλλα είδη ». Η ταυτοποίηση ειδών που συμπεριφέρονται ως υπερισχυτές είναι ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη πρωτοκόλλων και παρεμβάσεων επιτήρησης που αποσκοπούν στην πρόληψη της μελλοντικής εμφάνισης της ασθένειας στους ανθρώπινους πληθυσμούς». γράφουν οι συγγραφείς.
Οι πιθήκες εμφανίστηκαν στην καρδιά του διαγράμματος της νόσου και συγκαταλέγονται μεταξύ των ειδών που θα πρέπει να ανησυχούμε περισσότερο, γεγονός που δεν προκαλεί έκπληξη δεδομένου ότι εκδηλώθηκαν πρώτα από αυτές τα νοσήματα όπως η ελονοσία και ο ιός HIV. Από την άλλη πλευρά, μερικά μη ποντίκια πρωτεύοντα, συμπεριλαμβανομένων των μπαμπουίνων και των πιθήκων vervet, εμφανίστηκαν επίσης στο κέντρο του διαγράμματος και αποδειχτούν ότι φιλοξενούν πολλά ανθρώπινα αναδυόμενα παράσιτα ασθένειας.
Επί του παρόντος, η ικανότητά μας να προβλέπουμε πού, πότε και πώς θα μπορούσαν να προκύψουν νέες αναδυόμενες λοιμωδές νόσοι είναι "εξαιρετικά αδύναμη", συνεχίζουν, αλλά αν μπορέσουμε να εντοπίσουμε αυτές τις πηγές προτού δημιουργηθούν προβλήματα, θα μπορούσαμε να αποτρέψουμε μια πιθανή καταστροφή σε μια περιφερειακή παγκόσμια κλίμακα. Αυτή η νέα προσέγγιση για τον εντοπισμό των ζωικών κινδύνων, γράφουν οι συντάκτες, θα μπορούσε επίσης να εφαρμοστεί σε άλλες ομάδες άγριας πανίδας, όπως τρωκτικά, νυχτερίδες, ζώα και σαρκοφάγα. "Τα ευρήματά μας υποδεικνύουν ότι η κεντρική θέση μπορεί να βοηθήσει στην ανίχνευση κινδύνων που θα μπορούσαν διαφορετικά να παραβλεφθούν και, συνεπώς, να προβλέψουν την εμφάνιση ασθενειών πριν από τις εστίες - ένας σημαντικός στόχος για την εξάλειψη των κινδύνων μελλοντικών ζωονοσογόνων ασθενειών".
