Η χημεία των πρώιμων δοντιών Homo αποκαλύπτει ότι ο ανθρωποειδής έτρωγε περισσότερο κρέας από ό, τι ο Paranthropus. Εικόνα: José Braga και Didier Descouens
Ο Paranthropus και ο Homo εμφανίστηκαν στη Νότια Αφρική πριν από περίπου 1, 8 εκατομμύρια χρόνια και έζησαν δίπλα-δίπλα για αρκετές εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια. Οι διαφορές στη διατροφή τους έχουν χρησιμοποιηθεί για να εξηγήσουν γιατί η καταγωγή Homo πέτυχε ενώ ο Paranthropus πέθανε έξω. Τώρα, νέες χημικές αναλύσεις των απολιθωμένων δοντιών επιβεβαιώνουν περαιτέρω ότι οι δύο ανθρωποειδείς πίνουν σε διαφορετικά τρόφιμα, με τον Homo να τρώει περισσότερο κρέας από τον Paranthropus . Αλλά ακόμη και με αυτές τις διαφορές, τα δύο γένη φαινόταν να έχουν κυμανθεί στο τοπίο της Νότιας Αφρικής με παρόμοιο τρόπο.
Οι επιστήμονες έχουν αρκετές μεθόδους για την ανακατασκευή των επιλογών γεύματος των αρχαίων ζώων.
Μπορούν να δουν το μέγεθος και το σχήμα των δοντιών, της γνάθου και του κρανίου και να δουν τη διατροφή των σύγχρονων ζώων με παρόμοια χαρακτηριστικά. Μπορούν επίσης να παρατηρούν τις μικροσκοπικές γρατζουνιές και τις κοιλότητες στην επιφάνεια μάσησης ενός δοντιού για να καθορίσουν πόσο σκληρή ή λειαντική ήταν η δίαιτά τους. Μια τρίτη επιλογή είναι να διερευνήσει τη χημεία των δοντιών και των οστών ενός ατόμου, η οποία προέρχεται από τη χημεία του τι έφαγε το ζώο.
Ο Vincent Balter της Ecole Normale Supérieure de Lyon στη Γαλλία και οι συνεργάτες του επέλεξαν την τρίτη μέθοδο για την έρευνά τους που δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα στη Φύση . Αναλύουν την οδοντιατρική χημεία επτά δειγμάτων Paranthropus robustus, τρία πρώτα δείγματα Homo (είδη που δεν είναι γνωστά) και τέσσερα μέλη του Australopithecus africanus, τα οποία ζούσαν στη Νότια Αφρική 3, 3 εκατομμύρια έως 2, 1 εκατομμύρια χρόνια πριν. Όλα τα δόντια προήλθαν από τα περίφημα σπήλαια Sterkfontein, Swartkrans και Kromdraai.
Ένας μοχλός Paranthropus. Εικόνα: José Braga και Didier Descouens
Χρησιμοποιώντας ένα λέιζερ, η ομάδα απομάκρυνε μικροσκοπικές ποσότητες του οδοντικού σμάλτου για να μετρήσει τα ισότοπα του στροντίου, του βαρίου και του ασβεστίου. (Τα ισότοπα ενός στοιχείου έχουν διαφορετικούς αριθμούς νετρονίων.) Ο λόγος αυτών των ισοτόπων τείνει να αλλάζει καθώς ανεβαίνετε στην τροφική αλυσίδα. Οι χαμηλές αναλογίες βαρίου-ασβεστίου ή στροντίου προς ασβέστιο, για παράδειγμα, είναι χαρακτηριστικές για τα σαρκοφάγα. Ο John Hawks έχει μια καλή εξήγηση για το πώς οι ανθρωπολόγοι χρησιμοποιούν τέτοιες αναλογίες για να εξετάσουν τη διατροφή στο blog του.
Εξετάζοντας αυτούς τους λόγους ισότοπων, εμφανίστηκε ένα σαφές πρότυπο . Το κρέας ήταν ένα μεγάλο συστατικό της δίαιτας του Homo ενώ τα φυτά ήταν ένα μεγάλο μέρος της διατροφής του P. robustus . Αυτά τα αποτελέσματα είναι σύμφωνα με προηγούμενες μελέτες. Ο A. africanus έφαγε και τα δύο είδη τροφίμων. Οι ερευνητές υποθέτουν ότι το είδος κατά πάσα πιθανότητα έτρωγε πολλά "ξυλώδη" φυτά (φρούτα και φύλλα, όχι χόρτα) κατά τη διάρκεια ορισμένων περιόδων και κρέατος κατά τη διάρκεια άλλων περιόδων του έτους, παρόλο που δεν μπορούν να πει ποια τρόφιμα καταναλώθηκαν κατά τη διάρκεια των εποχών. Συνολικά, αυτά τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι οι προηγούμενες ανθρωποειδείς ήταν γενικευμένοι και, πριν από περίπου δύο εκατομμύρια χρόνια, άρχισαν να ειδικεύονται περισσότερο. Η προσθήκη κρέατος στη διατροφή του Homo μπορεί να έχει επιτρέψει στους προγόνους μας να αναπτύξουν μεγάλους εγκεφάλους, οι οποίοι απαιτούν πολύ ενέργεια για να υποστηρίξουν.
Η ομάδα εξέτασε επίσης μια τρίτη αναλογία ισοτόπων, στροντίου-87 έως στροντίου-86. Τα ισότοπα του στροντίου ποικίλλουν ανάλογα με τη γεωλογία του τοπικού βράχου, έτσι οι διακυμάνσεις σε αυτή την αναλογία ισότοπων δείχνουν ότι οι ανθρωποειδείς κατανάλωναν τρόφιμα σε διαφορετικές τοποθεσίες. Οι αναλογίες αυτές ήταν σχεδόν οι ίδιες και για τα τρία είδη ανθρωποειδών, υποδεικνύοντας ότι όλοι είχαν παρόμοιες σειρές σπιτιών. Έτσι, παρόλο που οι Paranthropus και Homo είχαν διαφορετικές δίαιτες, ταξίδεψαν σε παρόμοιες περιοχές και διέσχισαν παρόμοια ποσά εδάφους.
Για να γίνει μια ακόμα καλύτερη ματιά στο πώς οι διαιτολόγια άλλαξαν με την προέλευση του Homo και του Paranthropus, ο Balter και οι συνάδελφοί του υποδεικνύουν ότι θα πρέπει να γίνουν παρόμοιες δοκιμές στα δόντια του Australopithecus sediba - το είδος των 1.97 εκατομμυρίων ετών που ορισμένοι ανθρωπολόγοι λένε υποψήφιος για τον πρόγονο του Homo .
