Τον περασμένο μήνα, ο Πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα υπέγραψε ένα νομοσχέδιο για τα χημικά προϊόντα, το οποίο προοριζόταν να λύσει ένα πρόβλημα που λίγοι άνθρωποι γνώριζαν ότι είχαν. Το πρόβλημα αυτό ήταν η υποβαθμισμένη ασφάλεια των καθημερινών χημικών προϊόντων - ένα ζήτημα που επηρεάζει όποιον χρησιμοποιεί οικιακά καθαριστικά, έχει καναπέ ή φοράει ρούχα. Σε ένα μήνα γεμάτο με δραματικές πολιτικές ειδήσεις, αυτό το φαινομενικά μικρό νομοθετικό επίτευγμα έτυχε ελάχιστης προσοχής των μέσων ενημέρωσης. Παρ 'όλα αυτά, αντιπροσωπεύει μια σημαντική μεταρρύθμιση, παρέχοντας την δεκαετή παλιά νομοθεσία για τον έλεγχο των τοξικών ουσιών (TSCA) με μια πολύ αναγκαία αναβάθμιση.
Στην Ευρωπαϊκή Ένωση, οι νόμοι περί ασφάλειας εγγυώνται ότι τόσο οι βιομηχανικές όσο και οι οικιακές χημικές ουσίες ελέγχονται για τους πιθανούς κινδύνους για την ανθρώπινη υγεία και το περιβάλλον πριν εμφανιστούν στην αγορά. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ωστόσο, οι χημικές ουσίες είναι γενικά "αθώοι μέχρι να αποδειχθούν ένοχοι" - ένα μέγιστο που είναι καλό για τους ανθρώπους, αλλά κακό για πιθανές τοξικές χημικές ουσίες. Οι επιστήμονες της Υπηρεσίας Προστασίας του Περιβάλλοντος διαπίστωσαν ότι η πλειονότητα των χημικών ουσιών που χρησιμοποιούνται σήμερα δεν έχουν εξεταστεί επαρκώς για τοξικότητα για την ανθρώπινη υγεία ή έκθεση στο περιβάλλον. Πώς μπορεί αυτό να είναι?
Αρχικά πέρασε το 1976, η παλιά TSCA είχε σκοπό να βοηθήσει την EPA να ρυθμίσει την ασφαλή παραγωγή και χρήση βιομηχανικών χημικών ουσιών. Αλλά η πράξη βασίστηκε σε επιστημονικές υποθέσεις και πρακτικές που είναι σήμερα ξεπερασμένες. Ίσως χειρότερα, η TSCA συνέβαλε επίσης σε έναν μακρύ κατάλογο "υπαρχόντων" χημικών ουσιών - πράγμα που καθιστούσε εξαιρετικά δύσκολο για την ΣΟΕΣ να τις απομακρύνει από την αγορά, ακόμη και αν στη συνέχεια αποδείχτηκαν επιβλαβείς. (Το EPA ήταν πιο εύκολο να απαιτήσει από τις εταιρείες να αναπτύξουν δεδομένα σχετικά με χημικά προϊόντα που είναι νέα στην αγορά, αλλά εξακολουθούν να υπάρχουν πολλά εμπόδια.)
Ως αποτέλεσμα, οι άνθρωποι έχουν εκτεθεί σε τοξικές χημικές ουσίες που παραμένουν υπό την επίβλεψη της ΣΟΕΣ εδώ και δεκαετίες - με καταστροφικές συνέπειες. Αυτό συμβαίνει από το 1989, όταν ένα ομοσπονδιακό δικαστήριο ανέτρεψε την απαγόρευση του ΕΡΑ για τον αμίαντο, έναν από τους πιο γνωστούς καρκινογόνους παράγοντες που χρησιμοποιήθηκαν ποτέ. Έκτοτε, η EPA ουδέποτε επιχείρησε να τραβήξει εντελώς ένα υπάρχον χημικό προϊόν από την αγορά. Το μόλυβδο, το οποίο είναι γνωστό ότι βλάπτει την ανάπτυξη του εγκεφάλου των παιδιών σε εξαιρετικά χαμηλά επίπεδα και απαγορεύθηκε να χρησιμοποιηθεί σε βαφή σπιτιού το 1978, εξακολουθεί να χρησιμοποιείται στα πυρομαχικά και σε κάποια βιομηχανική κατασκευή.
Οι πρόσφατα ανεπτυγμένες χημικές ουσίες που εγκρίθηκαν από την EPA μέσω της διαδικασίας επανεξέτασης της TSCA έχουν επίσης αποδειχθεί επικίνδυνες. Το FireMaster 550, ένα επιβραδυντικό φλόγας, αναπτύχθηκε ως υποθετικά ασφαλέστερο χημικό αντικατάστασης μετά την απαγόρευση του αρχικού επιβραδυντικού φλόγας για αφρό επίπλων σε διάφορες πολιτείες και την απομάκρυνση από την αγορά. Ωστόσο, το 2012, αφού αναθεωρήθηκε και εγκρίθηκε για χρήση από την EPA το 1997, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι ήταν ένα νευροτοξικό παχύρρευστο (ένωση που μπορεί να οδηγήσει σε αύξηση του σωματικού βάρους μεταβάλλοντας το μεταβολισμό του λίπους).
Παρά το γεγονός ότι η EPA έχει πρόσφατα χαρακτηρίσει το FireMaster 550 ως "υψηλού" ή "πολύ υψηλού" ενδιαφέροντος για την αναπαραγωγική, αναπτυξιακή, νευρολογική και υδρόβια τοξικότητα, παραμένει στην αγορά. Στην πραγματικότητα, σήμερα είναι ακόμα επαίνεσε από τον κατασκευαστή της ως "μια καινοτόμο κίνηση για πιο πράσινα χημικά προϊόντα".
Ανταποκρινόμενοι σε αυτές τις αποτυχίες, οι υποστηρικτές της δημόσιας υγείας πιέζουν για τη μεταρρύθμιση της TSCA εδώ και δεκαετίες. Οι ακτιβιστές επιδιώκουν ένα άνισο "μωσαϊκό πάπλωμα" από κανονισμούς που καθιστούσαν δύσκολο για τους κατασκευαστές χημικών και τους λιανοπωλητές να παραμείνουν μπροστά σε χημικούς περιορισμούς σε όλη τη χώρα. Ως ηγέτης υπεράσπισης από τη μεταποιητική βιομηχανία μου είπε σε μια ανώνυμη συνέντευξη για το βιβλίο μου με θέμα: «Θα θέλαμε να έχουμε ίσους όρους ανταγωνισμού σε όλες τις 50 πολιτείες και να έχουμε προτίμημα για κάτι που ένα κράτος μπορεί να προσπαθήσει να αναπτύξει». πιέζοντας για την προτιμώμενη εκδοχή της μεταρρύθμισης TSCA, η χημική βιομηχανία δαπάνησε περισσότερα από 125 εκατομμύρια δολάρια για άσκηση πίεσης από το 2014.
Η νέα πράξη διασφαλίζει ότι η ΣΟΕΣ θα δώσει προτεραιότητα και αξιολόγηση των χημικών ουσιών με βάση τους υπολογισμούς κινδύνου και όχι κόστους-οφέλους. Με άλλα λόγια, ο οργανισμός πρέπει να επιβεβαιώσει την αναμενόμενη ασφάλεια των νέων χημικών προϊόντων. Η πράξη μειώνει επίσης κάπως τις δυνατότητες των χημικών εταιρειών να κρύβουν σημαντικά δεδομένα πίσω από το πέπλο «εμπιστευτικών επιχειρηματικών πληροφοριών». Επιπλέον, η πράξη απαιτεί η ΕΡΑ να βασίζεται λιγότερο στις δοκιμές σε ζώα και περισσότερο στις δοκιμές υψηλής απόδοσης και τις κατευθυντήριες γραμμές ελέγχου όχι μόνο πιο ανθρώπινα, αλλά συμβαδίζουν με τις πρόσφατες εξελίξεις στην έρευνα τοξικότητας τις τελευταίες δεκαετίες.
Όλα αυτά είναι σημαντικά βήματα. «Η γενική συναίνεση είναι ότι το νομοσχέδιο αυτό είναι« καλύτερο από τον ισχύοντα νόμο », σημειώνει η Nancy Buermeyer του Ταμείου του Καρκίνου του Μαστού, μη κερδοσκοπικού χαρακτήρα, που αποσκοπεί στην πρόληψη των περιβαλλοντικών αιτίων του καρκίνου, συμπεριλαμβανομένων των τοξικών χημικών ουσιών. Ωστόσο, εξακολουθεί να είναι "πολύ σύντομη" με σημαντικούς τρόπους, λέει, όπως αναμένεται από κάθε νομοθετική πράξη που τόσο ένθερμα υποστηρίζει η βιομηχανία, είναι επιφορτισμένη με τη ρύθμιση. Η πράξη απαιτεί αξιολογήσεις κινδύνου μόνο 20 χημικών ουσιών υψηλής προτεραιότητας κάθε φορά, ένα κλάσμα από τις περισσότερες από 80.000 χημικές ουσίες που βρίσκονται επί του παρόντος στην απογραφή TSCA. Προλαμβάνει επίσης τα κράτη να θεσπίσουν τους δικούς τους περιορισμούς για δυνητικά επικίνδυνα χημικά προϊόντα μόλις αρχίσει η αναθεώρηση του EPA, παρόλο που αυτές οι ανασκοπήσεις μπορεί να διαρκέσουν χρόνια, και παρεμποδίζει τη μελλοντική δράση σε χημικές ουσίες που αξιολογούνται με EPA με λίγες εξαιρέσεις.
Τελικά, η αποτελεσματικότητα της πράξης θα καταρρεύσει στον τρόπο με τον οποίο εφαρμόζεται. Η ΣΟΕΣ έχει ήδη δημοσιεύσει ένα χρονοδιάγραμμα για το επόμενο έτος. Ιδιαίτερη σημασία έχει η σύσταση μιας "Επιστημονικής Συμβουλευτικής Επιτροπής για τα Χημικά", η οποία αποσκοπεί στην παροχή ανεξάρτητης εμπειρογνωμοσύνης και διαβούλευσης με την EPA. Αυτές οι προσπάθειες από τους επιστήμονες του EPA, τις ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές και τους εμπλεκόμενους φορείς όπως η χημική βιομηχανία και οι περιβαλλοντικοί υπερασπιστές θα καθορίσουν εάν ο οργανισμός μπορεί να επιτύχει το στόχο της αξιολόγησης των χημικών με βάση την "καλύτερη διαθέσιμη επιστήμη".
Ο νέος νόμος είναι ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση, αλλά μένει να δούμε αν θα κάνει αρκετά για να είναι υπεύθυνα τα δυνητικά επιβλαβή χημικά.
