Το αφράτο άσπρο κέικ σφουγγαριών μπορεί να μην είναι το πρώτο επιδόρπιο που έρχεται στο μυαλό γύρω από τα Χριστούγεννα, αλλά στην Ιαπωνία, η τούρτα είναι βασιλιάς. Παρά το γεγονός ότι λιγότερο από το ένα τοις εκατό του πληθυσμού της Ιαπωνίας χαρακτηρίζει ως Χριστιανός, η ευθυμία των Χριστουγέννων είναι ευρέως διαδεδομένη στο νησί. Υπάρχουν Santas άψογα, χριστουγεννιάτικα δέντρα διακοσμητικά, φώτα στην οθόνη και δώρα για παιδιά. Αλλά τίποτα δεν λέει τα Χριστούγεννα στην Ιαπωνία σαν το κέικ των Χριστουγέννων. Το πανταχού παρόν επιδόρπιο αποτελείται από στρογγυλά σφουγγαράκια που καλύπτονται με κτυπημένη κρέμα, με φράουλες μεταξύ των στρωμάτων και τοποθετημένες στην κορυφή. Το επιδόρπιο είναι τόσο εικονικό που μπορείτε να δείτε ακόμη και την παράστασή του στο emoji κέικ στο τηλέφωνό σας.
Τα Χριστούγεννα έγιναν για πρώτη φορά περιορισμένη εμφάνιση στην Ιαπωνία τον 16ο αιώνα, όταν έφτασαν χριστιανοί ιεραπόστολοι από την Πορτογαλία. Αλλά οι διακοπές δεν εξαπλώθηκαν στην κοσμική και εμπορική του μορφή για αρκετές εκατοντάδες χρόνια, μέχρι το 1870, όταν τα καταστήματα του Τόκιο, όπως η αλυσίδα βιβλιοπωλείων Maruzen, άρχισαν να δημιουργούν οθόνες με χριστουγεννιάτικα στολίδια και να πωλούν εισαγόμενες ευχετήριες κάρτες. Τις δεκαετίες πριν από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η χώρα φαινόταν γεμάτη για μια αμερικανική πολιτιστική άνθηση. Ο Τσάρλι Τσάπλιν επισκέφθηκε τη χώρα το 1932, οι πρώτες επαγγελματικές ομάδες μπέιζμπολ της Ιαπωνίας ξεκίνησαν τον ανταγωνισμό και η Babe Ruth ήρθε στην Ιαπωνία σε περιοδεία και χαιρέτησε εκατοντάδες χιλιάδες οπαδούς. Ο καταναλωτισμός ήταν σε εξέλιξη - αλλά αναγκάστηκε να πάει πίσω, καθώς η Αυτοκρατορική Ιαπωνία μπήκε στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Σύντομα το σλόγκαν "πολυτέλεια είναι ο εχθρός" θα μπορούσε να δει παντού.
Πριν από τον πόλεμο, οι ιαπωνικές απολαύσεις έπεσαν σε δύο μεγάλες κατηγορίες. Το Wagashi (Ιαπωνικά γλυκά) ήταν η πιο παραδοσιακή ποικιλία, από πάστα φασολιών και ρύζι σε σκόνη και πολύ ελαφρώς γλυκιά. Από την άλλη πλευρά ήταν τα yogashi (δυτικά γλυκά), τα πράγματα όπως οι σοκολάτες, με σπάνια συστατικά όπως το γάλα και το βούτυρο. Οι Yogashi ήταν ενδείξεις πλούτου, καθεστώτος και νεωτερικότητας - αλλά κατά τη διάρκεια του πολέμου ήταν αδύνατον να βρεθούν. Το 1944, λόγω έλλειψης τροφίμων, η επίσημη διανομή ζάχαρης από την ιαπωνική κυβέρνηση έληξε. μέχρι το 1946, η μέση ποσότητα ζάχαρης που χρησιμοποιήθηκε από ένα άτομο σε ένα χρόνο ήταν μόλις 0, 2 κιλά, το ισοδύναμο περίπου τεσσάρων κουτιών οπτάνθρακα.
Μετά το τέλος του Β Παγκοσμίου Πολέμου, οι ΗΠΑ κατέλαβαν την Ιαπωνία από το 1945 έως το 1952. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η οικονομική και επιστημονική διαίρεση του Ανώτατου Διοικητή για τις Συμμαχικές Δυνάμεις διατύπωσε και καθιέρωσε μια σειρά οικονομικών πολιτικών, εμπνευσμένες από το New Deal, για να βοηθήσουν στην ανοικοδόμηση της υποδομής της Ιαπωνίας. Καθώς η οικονομία της Ιαπωνίας άρχισε να ανακάμπτει, η κατανάλωση ζάχαρης αυξήθηκε εκ νέου. Οι μαγαζάτες τύπου yogashi -όπως οι καραμέλες και οι σοκολάτες σταδιακά γεμίζουν σούπερ μάρκετ, σηματοδοτώντας την άνοδο του εθνικού βιοτικού επιπέδου. Από τα μέσα της δεκαετίας του 1950 έως τη δεκαετία του 1960, οι σοκολάτες παράγονται σε πενταπλάσιο ρυθμό πριν από τον πόλεμο και τα κέικ παράγονται 2, 5 φορές περισσότερο. Όπως γράφει ο πολιτιστικός ανθρωπολόγος Hideyo Konagaya, "Οι απτές πράξεις κατανάλωσης γλυκύτητας, συνήθως σοκολάτας, σηματοδότησαν ένα συγκεκριμένο ψυχολογικό επίτευγμα μόλις κοίταζαν πίσω στην κατάσταση της πείνας μερικές δεκαετίες νωρίτερα".
Τα Χριστούγεννα ήταν η τέλεια ευκαιρία για να γιορτάσουμε την οικονομική ευημερία και τη μοναδική ανάμειξη της ιαπωνικής και δυτικής κουλτούρας. Οι αναφορές στις αργίες έγιναν και στα αγγλικά βιβλία αναγνώστες, βοηθώντας τα παιδιά να εξοικειωθούν με αυτό και σύντομα ήρθε να γιορτάζεται με διάφορους κύριους τρόπους: δίνοντας παιχνίδια στα παιδιά, παραγγέλλοντας το KFC για δείπνο και τρώγοντας τα Χριστουγεννιάτικα κέικ.
Το ίδιο το κέικ είναι εξαιρετικά συμβολικό, σύμφωνα με την Konagaya. Το στρογγυλό σχήμα επαναφέρει σε άλλα παραδοσιακά γλυκά (σκεφτείτε τις περιποιήσεις που περιβάλλουν το ρύζι που ονομάζεται mochi), ενώ το λευκό έχει μια σύνδεση με το ρύζι. Το κόκκινο είναι το χρώμα που απωθεί τα κακά πνεύματα και θεωρείται ευοίωνο όταν συνδυάζεται με το λευκό, όπως είναι στην εθνική σημαία.
Δημοσιεύθηκε από την ιαπωνική εταιρεία ζαχαροπλαστικής Fujiya Co., αλλά η τεχνολογική πρόοδος ήταν αυτό που έκανε τη δημιουργία της δυνατή. Τα παλαιότερα κέικ σφουγγαριών είχαν παγωμένο με κρέμα βουτύρου, αφού το πάγωμα δεν απαιτούσε ψύξη. Αλλά όταν τα περισσότερα νοικοκυριά άρχισαν να κατέχουν προσωπικά ψυγεία, χρησιμοποιήθηκε η κλασσική, ντυμένη κρέμα γάλακτος. Όσον αφορά τις φράουλες, ήταν σπάνια και ακριβά προϊόντα μέχρι τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν τα θερμοκήπια και η νέα γεωργική τεχνολογία τους έθεταν στη διάθεση τους στους ψυχρότερους χειμερινούς μήνες. Όπως και με την κρέμα και τη ζάχαρη, οι φράουλες συμβολίζουν την οικονομική πρόοδο. Σήμερα, οι φράουλες είναι δημοφιλείς σε μοκί και άλλα επιδόρπια, αλλά η πιο εικονική χρήση τους εξακολουθεί να είναι η τούρτα των Χριστουγέννων.
Αν η χριστουγεννιάτικη τούρτα ακούγεται σαν μια ακαταμάχητη παράδοση για να υιοθετήσετε, ακολουθήστε τις οδηγίες για το πώς να το κάνετε από τη δημοφιλή ιαπωνική μαγειρική παράσταση "Μαγείρεμα με σκύλο".
