Σχεδόν 20 χρόνια πριν, στις 10 Ιουλίου 1996, ένας μαζικός βράχος προκάλεσε 80.000 τόνους γρανίτη να καταρρεύσει προς ένα δημοφιλές μονοπάτι κοντά στο Happy Isles στο Yosemite National Park. Οι πτώση των πετρωμάτων δημιούργησαν έναν αερόμπικ που ξεπέρασε πάνω από 250 μίλια την ώρα, ανατρέποντας περίπου 1.000 δέντρα που κατέστρεψαν ένα κέντρο φύσης, κατέστρεψαν μια γέφυρα και σνακ μπαρ - και σκότωσαν έναν πεζοπόρο και τραυμάτιζαν αρκετούς άλλους.
Τα Rockfalls συμβαίνουν περίπου 60 έως 70 φορές ετησίως στο Yosemite, αλλά συνήθως έχουν μια προφανή αιτία. Μια χειμωνιάτικη καταιγίδα έχει περάσει ή υπήρξε σεισμός. Αλλά κάποιοι, όπως το περιστατικό των Happy Isles, συμβαίνουν σε όμορφες και ξεκάθαρες καλοκαιρινές ημέρες χωρίς προφανή λόγο. Τώρα ένα ζευγάρι επιστημόνων λέει ότι ξέρουν τι είναι πίσω από αυτά τα rockfalls-είναι ο ζεστός και ηλιόλουστος καιρός.
"Έχουμε πολλούς βράχους στο Yosemite επειδή τα βράχια είναι τόσο μεγάλα και απότομα", λέει ο Greg Stock, γεωλόγος του πάρκου του Yosemite. Και με περισσότερους από 4 εκατομμύρια επισκέπτες που έρχονται στο πάρκο κάθε χρόνο, οι βράχοι αυτοί παρουσιάζουν σαφή κίνδυνο. "Είμαστε τυχεροί", λέει, γιατί σε 150 χρόνια, μόνο 15 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους ως αποτέλεσμα των βράχων.
Το απόθεμα έχει εργαστεί για να μειώσει τον κίνδυνο του καταιγισμού στο πάρκο, να μετακινήσει κτίρια και μέρη όπου οι πεζοπόροι ή οι επισκέπτες μπορούν να συγκεντρωθούν μακριά από γκρεμούς που θα μπορούσαν να στείλουν βράχο που ανακάμπτει απροσδόκητα. Αλλά εργάστηκε επίσης για να εξηγήσει γιατί τα πετρώματα πέφτουν καθόλου.
Τα βράχια στο Yosemite μπορούν να αποκολληθούν σε γιγαντιαίες πλάκες. Ενώ αναρριχήθηκε στο πάρκο, το απόθεμα παρατήρησε ένα από αυτά τα μεγάλα φύλλα πάχους 4 έως 6 ίντσες και πλάτους 13 πόδια. Ήταν ακόμα συνδεδεμένη με το βράχο κάτω στα υψηλότερα και χαμηλότερα σημεία του, αλλά στη μέση, χωρίστηκε περίπου με τέσσερις ίντσες. "Σκέφτηκα, καλά, αυτό θα ήταν καλό για την οργάνωση." Για να κατανοήσουμε καλύτερα τη διαδικασία, ο Stock και ο Brian Collins, από την Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα στο Menlo Park της Καλιφόρνια, παρακολούθησαν αυτή την πλάκα για τρία και μισό χρόνια χρησιμοποιώντας ένα όργανο που σχεδίασαν, το οποίο ονομάζουν κρακ.
Κοιτάζοντας λίγο σαν ένα ψαλίδι ψαλίδι, η συσκευή καταγράφει το μέγεθος της ρωγμής, η οποία άλλαξε από ώρα σε ώρα και καθημερινά, μερικές φορές μέχρι και 0, 4 ίντσες την ημέρα. Καθώς ο ήλιος ήρθε το πρωί και η θερμοκρασία του αέρα αυξανόταν, ο βράχος θα θερμαίνεται και θα επεκτείνεται μακριά από το βράχο, που βρήκαν Stock και Collins. Τη νύχτα, καθώς η θερμοκρασία ψύχθηκε, θα συνέβαινε και ο βράχος και θα συρρικνούσε πίσω στο υποκείμενο βράχο. "Κάθε μέρα βρήκαμε αυτό το κίνημα", λέει ο Stock.
"Εκτός από αυτό, υπάρχει ένα εποχιακό μήνυμα", λέει. Η πλάκα θα κινείται προοδευτικά προς τα έξω το καλοκαίρι και προς τα μέσα το χειμώνα. Και από χρόνο σε χρόνο, "η ρωγμή ανοίγει προοδευτικά", λέει.
Αυτή η συνεχής κίνηση, εμπρός και πίσω, αποσταθεροποιεί την πλάκα. "Τελικά ο βράχος δεν θα υποστηρίζεται πια και θα σπάσει σε ένα βράχο", λέει ο Stock.
Μια φωτογραφία ενός βράχου του Οκτωβρίου 2010 στο Yosemite National Park. (Tom Evans) Συνήθως η σκανδάλη για αυτό είναι κάτι αναγνωρίσιμο, όπως μια τεράστια βροχόπτωση. Αλλά η ζέστη της ημέρας μπορεί να είναι αρκετή για να προκαλέσει μια πλάκα για να φτάσει τελικά το σημείο θραύσης της, λένε τα αποθέματα και Collins. Όταν η ομάδα κοίταξε το πρότυπο των προηγούμενων βράχων στο πάρκο, διαπίστωσαν ότι περίπου το 15 τοις εκατό συμβαίνουν κατά τους καυτούς μήνες του έτους και τις πιο καυτές ώρες της ημέρας. Αυτό είναι περισσότερο από δύο φορές αυτό που θα περίμενε κανείς με τυχαία ευκαιρία, αναφέρει η ομάδα στο Nature Geoscience .
"Πιστεύουμε ότι αυτή η διαδικασία ... πιθανότατα συμβαίνει σχεδόν παντού στην κοιλάδα Yosemite και αυτή η διαδικασία μπορεί να εξηγήσει αυτά τα διαφορετικά μυστηριώδη βράχια που συμβαίνουν σε αυτές τις ζεστές και σαφείς ημέρες, όταν δεν θα περίμενε κανείς να συμβεί ένα rockfall", λέει ο Stock.
Οι τύποι βράχων που βρέθηκαν στο Yosemite είναι πολύ συνηθισμένοι σε όλο τον κόσμο και τα είδη των καταγμάτων στο γρανίτη συμβαίνουν και σε άλλους τύπους βράχων, σημειώνει ο γεωλόγος Stephen Martel του Πανεπιστημίου της Χαβάης στη Χονολουλού. Αυτός ο τύπος μελέτης είναι "πολύ σημαντικός για την καλύτερη κατανόηση των βράχων", λέει.
Εξακολουθούν να υπάρχουν κομμάτια σε αυτό το γεωλογικό παζλ, φυσικά. Ο Martel μελετά επί του παρόντος πώς το νερό της βροχής μπορεί να συμβάλει στην ανάπτυξη ρωγμών στο βράχο, για παράδειγμα. Αλλά η μελέτη αυτών των τύπων βράχων μπορεί να είναι δύσκολη, σημειώνει. Ένας από τους κλασικούς τρόπους για να καταλάβετε τι συμβαίνει με μια ρωγμή είναι να κλωτσήσει ένα βράχο ή να χτυπήσει με ένα σφυρί? ο προκύπτων ήχος μπορεί να δώσει έναν γεωλόγο ενδείξεις για το τι συμβαίνει μέσα. Αλλά μια τέτοια δράση εναντίον πλακών όπως το site αναρρίχησης του Stock "μπορεί να προκαλέσει την αποτυχία του συνόλου", λέει ο Martel, "και πηγαίνει το πείραμά σας".
Οι βραχίονες που προκαλούνται από τη θερμοκρασία, όπως αυτές που συμβαίνουν στο Yosemite, μπορεί να γίνουν ακόμα μεγαλύτεροι κίνδυνοι στο μέλλον, σημειώνει ο Valentin Gischig από το Ελβετικό Κέντρο Ικανοτήτων για την Ενεργειακή Έρευνα στο συνοδευτικό σχόλιο. Γράφει: «Ενδεχομένως, καθώς το κλίμα θερμαίνεται τις επόμενες δεκαετίες, τα θερμικά προκληθέντα βράχια μπορεί να γίνουν ακόμη πιο σημαντικά για την αξιολόγηση των κινδύνων και τη διάβρωση των γκρεμών».
