Εάν σας ζητηθεί να περιγράψετε μια ντομάτα, λέξεις όπως "ζουμερό", "όξινο" και ίσως ακόμη και "γλυκό" μπορεί να σκάσουν στο μυαλό σας. Το "Πικάντικο" δεν περιλαμβάνεται στον κατάλογο των επίθετων που συνήθως αποδίδονται σε αυτό το νόστιμο φρούτο (και ναι, είναι καρπός), αλλά αυτό μπορεί κάποια μέρα να αλλάξει. Όπως αναφέρει ο Nathaniel Scharping για το Discover, μια ομάδα επιστημόνων ελπίζει να δημιουργήσει γενετικά τις ντομάτες με ένα φλογερό λάκτισμα.
Το κλειδί αυτής της πρόκλησης είναι η καψαϊκίνη, η χημική ένωση που δίνει στις πιπεριές την πικάντικη γεύση τους ενεργοποιώντας νευρικά κύτταρα στη γλώσσα που ασχολούνται με τον πόνο που προκαλείται από τη θερμότητα. Επειδή οι ντομάτες σχετίζονται στενά με τις πιπεριές - τα δύο φυτά αποκλίνουν 19 εκατομμύρια χρόνια πριν - έχουν όλα τα απαραίτητα γονίδια για την παραγωγή καψαϊκινοειδών. Αλλά στις ντομάτες, αυτά τα γονίδια "δεν είναι απλά ενεργά", λέει ο Nicusta Davis του Guardian, Agustin Zsögön, συν-συγγραφέας μιας νέας έκθεσης που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Trends in Plant Science .
Σύμφωνα με την εφημερίδα, υπάρχουν δύο τρόποι με τους οποίους οι επιστήμονες μπορούν να κλωτσήσουν τις ικανότητες παραγωγής ντομάτας σε καψαϊκίνη σε υψηλές ταχύτητες. Το ένα είναι μέσω του CRISPR, του εργαλείου επεξεργασίας γονιδίων που μπορεί να στοχεύσει το DNA σε ακριβείς τοποθεσίες. Η άλλη επιλογή περιλαμβάνει Νουκλεάσες (TALENs) ενεργοποίησης μεταγραφικού ενεργοποιητή (TALENs), οι οποίες στοχεύουν ομοίως σε ειδικές περιοχές του γονιδιώματος και έχουν χρησιμοποιηθεί στο παρελθόν για να μεταβάλλουν τα γονίδια αρκετών φυτικών ειδών.
Όλα αυτά, βέβαια, θέτουν την ερώτηση: Γιατί οι επιστήμονες είναι τόσο πρόθυμοι να εγχύσουν τις ντομάτες με λίγο πικάντικη γροθιά; Στο παρελθόν, οι ερευνητές αγωνίστηκαν σε πιθανούς τρόπους για να δημιουργήσουν ντομάτες με καλύτερη γεύση, αλλά η ομάδα πίσω από τη νέα μελέτη δεν ενδιαφέρεται υπερβολικά για την έναρξη μιας νέας μαγειρικής τάσης. Αντ 'αυτού, οι ερευνητές ελπίζουν να διευκολύνουν τη συγκομιδή των ευεργετικών αποτελεσμάτων της καψαϊκίνης. το μόριο έχει αποδειχθεί ότι έχει αντιφλεγμονώδεις, αντιοξειδωτικές και απώλειας βάρους ιδιότητες. Η καψαϊκίνη μπορεί ακόμη και να είναι χρήσιμη στην καταπολέμηση του καρκίνου. Επιπλέον, ο Zsögön λέει στον Davis ότι τα καψαϊκινοειδή «χρησιμοποιούνται στη βιομηχανία όπλων για σπρέι πιπεριού [και] χρησιμοποιούνται επίσης για αναισθητικά».
Τα καψαϊκινοειδή προέρχονται από το άσπρο πιπέρι πιπεριών τσίλι, το οποίο, δυστυχώς, είναι μια μάλλον λεπτή καλλιέργεια. Αναπτύσσονται σε ανοικτά χωράφια, αφήνοντάς τα ευαίσθητα σε καταστροφικές συνθήκες όπως υψηλές βροχοπτώσεις και υψηλές θερμοκρασίες, ενώ τα επίπεδα καψαϊνοειδών τους μπορούν να ποικίλουν ευρέως ανάλογα με το περιβάλλον στο οποίο καλλιεργούνται. Οι πιπεριές είναι επίσης ευάλωτες στις ασθένειες που μεταδίδονται στο έδαφος και η βλάστηση των σπόρων τους μπορεί να είναι αρκετά αργή. Αντιστοιχίστε αυτό με την ανθεκτική ντομάτα, η οποία αναπτύσσεται συχνά σε εσωτερικούς χώρους, έχει υψηλή απόδοση και είναι γενικά πολύ πιο εύκολη στην καλλιέργεια. Οι ντομάτες, με άλλα λόγια, μπορούν να προσφέρουν μια ελπιδοφόρα λεωφόρο για την παραγωγή καψαϊκινοειδών σε εμπορικό επίπεδο.
Χωρίς να φτάσουμε στο σημείο όπου οι σεφ δεν θα πρέπει πλέον να προσθέσουν επιπλέον θερμότητα στη σάλτσα ντομάτας τους. "Έχουμε τα εργαλεία αρκετά ισχυρά για να κατασκευάσουμε το γονιδίωμα οποιουδήποτε είδους", σημειώνει ο Zsögön. "Η πρόκληση είναι να μάθουμε ποιο γονίδιο θα σχεδιάσουμε και πού." Επίσης, οι επιστήμονες δεν μπορούν να είναι σίγουροι για το πώς η τακτοποίηση με τα γονίδια της ντομάτας θα επηρεάσει παράγοντες όπως η απόδοση και η ποιότητα των καλλιεργειών. Αλλά ακόμη και με αυτά τα εμπόδια στο μυαλό, οι συντάκτες της μελέτης είναι αισιόδοξοι. Οι πικάντικες ντομάτες, γράφουν, θα μπορούσαν πολύ να είναι "το επόμενο βήμα στην συναρπαστική ιστορία των πικάντικων καλλιεργειών".
