Πριν από 40 χρόνια, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι οι μαϊμούδες της Ανατολικής Αφρικής ( Chlorocebus pygerythrus ) παράγουν διακριτές κλήσεις συναγερμού όταν συναντούν τους τρεις κύριους θηρευτές τους: λεοπαρδάλεις, φίδια και αετοί. Τα ξαδέλφια τους στη Δυτική Αφρική, οι πράσινοι πίθηκοι ( Chlorocebus sabaeus ), είναι επίσης γνωστοί για να φωνάζουν με τη θέα των λεοπάρδαλης και των φιδιών, αλλά για κάποιο άγνωστο λόγο, δεν φαίνεται να εκπέμπουν μια μοναδική κλήση για αρπακτικά πουλιά. Μια ομάδα ερευνητών ανακάλυψε πρόσφατα, ωστόσο, ότι η θέα ενός κρουαζιερόμενου πιέζει τους πράσινους πιθήκους να εκπέμπουν μια κλήση συναγερμού που είναι εντυπωσιακά παρόμοια με την προειδοποίηση του αετού των vervet ξαδέλφων τους - ένα εύρημα που υποδηλώνει ότι τέτοιες φωνητικές συμπεριφορές είναι εξελικτικά "σκληρές" οι ερευνητές γράφουν στο Nature Ecology & Evolution .
Για τη νέα μελέτη, οι ερευνητές προσπάθησαν πρώτα να αποκτήσουν πράσινες πιθήκους στο εθνικό πάρκο Niokolo-Koba της Σενεγάλης για να ανταποκριθούν στα μοντέλα papermaché αετών, χωρίς επιτυχία.
"Ίσως το έργο τέχνης μας δεν ήταν πειστικό", γράφει η συν-συγγραφέας της μελέτης Τζούλια Φίσερ, πριματολόγος στο Πανεπιστήμιο του Γκαίτενγκεν στη Γερμανία. Έτσι, η ομάδα αποφάσισε να εκθέσει τους πιθήκους σε αεροσκάφη, μια εναέρια απειλή που τα ζώα δεν είχαν συναντήσει πριν.
Κατά τη διάρκεια πολλών μηνών το 2016 και το 2017, οι ερευνητές πραγματοποίησαν πτήσεις με τροχούς πάνω από τρεις διαφορετικές ομάδες πράσινων πιθήκων, χρησιμοποιώντας ηχητικό εξοπλισμό για να καταγράψουν τους ήχους που έκαναν. Κάθε ομάδα εκτέθηκε σε ένα τράβηγμα μεταξύ μιας και τριών φορές.
Όταν είδαν το παράξενο ιπτάμενο αντικείμενο, οι πίθηκοι έστειλαν προειδοποιητική κλήση και έτρεχαν για να κρυφτούν. Κατά τη διεξαγωγή ακουστικών αναλύσεων της κλήσης απόκρισης με τη βοήθεια του δρομέα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ήταν ξεχωριστός από το προειδοποιητικό σήμα λεοπάρδαλης και φιδιού των πιθήκων. Επιπλέον, η κλήση των πράσινων πιθήκων ήταν αξιοσημείωτα παρόμοια με τον συναγερμό αετών των μαυροπετπιστών - μια συναρπαστική ανακάλυψη, δεδομένου ότι οι πράσινοι πίθηκοι και οι πιθήκους vervet αποκλίνουν από έναν κοινό πρόγονο περίπου 3, 5 εκατομμύρια χρόνια πριν. Η παραγωγή της προειδοποιητικής κλήσης, ίσως, δεν είναι μια μάθητη απάντηση, αλλά μια γενετικά έμφυτη αυτή που έχει διατηρηθεί σε μια μακρά εξελικτική ιστορία.
Ωστόσο, οι ερευνητές δεν έγιναν εκεί. Έβγαλαν επίσης να δοκιμάσουν πόσο γρήγορα οι πράσινοι πίθηκοι θα μπορούσαν να μάθουν να συσχετίζουν τον ήχο ενός κρουστικού με τη φοβερή συσκευή που κυλούσε στον ουρανό - και η απάντηση, όπως αποδεικνύεται, είναι πολύ γρήγορα. Όταν οι ερευνητές έκρυψαν ένα ηχείο στο έδαφος και έπαιζαν τον ήχο του θύλακα, οι μαϊμούδες κοίταζαν και σαρώθηκαν στον ουρανό προσπαθώντας να εντοπίσουν την πηγή του κινδύνου. Από τους 14 πιθήκους που δοκιμάστηκαν με το θόρυβο, πέντε είχαν δει το χτύπημα μόνο μία φορά, επτά είχαν εκτεθεί δύο φορές και δύο είχαν εκτεθεί τρεις φορές.
Η μελέτη αποκαλύπτει έτσι αυτό που οι ερευνητές θεωρούν μια «θεμελιώδη διχοτόμηση»: οι πράσινοι πίθηκοι κατανοούν γρήγορα την έννοια των νέων ήχων, αλλά δεν είναι ιδιαίτερα ευέλικτοι όταν πρόκειται για την παραγωγή νέων. Και αυτά τα ξεχωρίζουν από τους ανθρώπους με έναν σημαντικό τρόπο. Όπως και οι πράσινοι πίθηκοι, οι άνθρωποι γεννιούνται με ένα «έμφυτο ρεπερτόριο προφορικών ήχων όπως γκρίνια, γέλιο και κλάμα», λέει ο συνάδελφος Kurt Hammerschmidt, ειδικός της εξέλιξης γλωσσών στο Πανεπιστήμιο του Γκέτινγκεν, λέει η Agence France-Presse . Αλλά είμαστε σε θέση να προχωρήσουμε πέρα από αυτό το περιορισμένο ρεπερτόριο για να παράγουμε μια τεράστια ποικιλία ήχων με συναφείς σημασίες.
Δεδομένου ότι οι πράσινοι πίθηκοι φαίνεται πιο προσαρμόσιμοι στην εκμάθηση νέων ήχων από την παραγωγή τους, είναι πιθανό ότι η ακουστική κατανόηση στα πρωτεύοντα εξελιχθεί πριν από την ευέλικτη φωνητική παραγωγή, σημειώνουν οι συγγραφείς της μελέτης. Αλλά τι συνέβη κατά τη διάρκεια της ανθρώπινης εξέλιξης που μας επέτρεψε να μεταβούμε από ένα περιορισμένο σύνολο φωνημάτων σε ακμάζουσα ομιλία; Αυτό, όπως γράφει ο Fischer, είναι το "ζήτημα εκατομμυρίων δολαρίων".
