Ο Τίμ Λευς στέκεται με μια ομάδα ανήσυχων ανδρών πάνω στην κορυφογραμμή στην έρημο Αφάρ της Αιθιοπίας. Μερικοί από αυτούς προχωρούν μπροστά και πίσω, προσπαθώντας να δουν αν μπορούν να εντοπίσουν θραύσματα από μπεζ κόκκαλο στα κοκκινωπά ερείπια κάτω, καθώς επιθυμούν να ξεκινήσουν την αναζήτησή τους ως παιδιά σε ένα κυνήγι αυγών του Πάσχα. Στον πυθμένα του λόφου υπάρχει μια μαρίνα μήκους 25 ποδιών από μαύρους βράχους που έχει ανεγερθεί στο ύφος ενός τάφου Afar, τόσο μεγάλο που μοιάζει με μνημείο ενός πεσμένου ήρωα. Και με κάποιο τρόπο. Ο Λευκός και οι συνάδελφοί του συναρμολογήθηκαν για να σηματοδοτήσουν τον τόπο όπου βρήκαν για πρώτη φορά ίχνη, το 1994, του "Ardi", μιας γυναίκας που ζούσε πριν από 4, 4 εκατομμύρια χρόνια. Ο σκελετός της έχει περιγραφεί ως μία από τις σημαντικότερες ανακαλύψεις του περασμένου αιώνα και αλλάζει τις βασικές ιδέες για το πώς κοίταξαν και μετακόμισαν οι πρώτοι πρόγονοί μας.
σχετικό περιεχόμενο
- Τα κορυφαία δέκα νεκρά ζώα του εξελικτικού μας παρελθόντος
- Γλυπτική εξέλιξη
- Μια πιο προσεκτική ματιά στα εξελικτικά πρόσωπα
Πάνω από 14 χρόνια αργότερα, ο Λευκός, ένας νευρικός 59χρονος παλαιοανθρωπολόγος από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ, είναι εδώ και πάλι, σε ετήσιο προσκύνημα για να δει αν οι εποχιακές βροχές έχουν εκθέσει οποιαδήποτε νέα κομμάτια των οστών ή των δοντιών του Ardi. Συχνά πυρπολώνει τους απολιθωμένους κυνηγούς που δουλεύουν μαζί του φωνάζοντας: "Hominid, hominid, hominid! Πηγαίνω! Πηγαίνω! Πηγαίνετε! "Αλλά δεν μπορεί να τους αφήσει να πάνε ακόμα. Μόλις μια εβδομάδα νωρίτερα, ένας φυγάς της Alisera απείλησε να σκοτώσει τον Λευκό και δύο από τους Αιθιοπικούς συναδέλφους του, αν επέστρεφαν σε αυτά τα απολιθωμένα κρεβάτια κοντά στο απομακρυσμένο χωριό Aramis, το σπίτι μιας οικογένειας Νιμάδων Alisera. Η απειλή είναι πιθανώς απλά μια μπλόφα, αλλά ο Λευκός δεν μπερδεύει με την Alisera, που είναι γνωστή ως εδαφική και επίλυση των διαφορών με το AK-47. Ως προφύλαξη, οι επιστήμονες ταξιδεύουν με έξι περιφερειακούς αστυνομικούς της περιοχής Afar οπλισμένους με τα δικά τους AK-47.
Η οργάνωση αυτής της συνάντησης με τους φυλετικούς ηγέτες για τη διαπραγμάτευση της πρόσβασης στα απολιθωμένα κρεβάτια έχει ήδη κοστίσει τους ερευνητές δύο πολύτιμες μέρες από την πεντάβδομη πενταετή περίοδο. "Τα καλύτερα σχεδιασμένα σχέδια αλλάζουν καθημερινά", λέει ο White, ο οποίος είχε επίσης να αντιμετωπίσει δηλητηριώδη φίδια, σκορπιούς, ελονοσιακά κουνούπια, λιοντάρια, ύαινες, πλημμύρες, tornado από σκόνη, πολέμους πολέμου και μολυσμένα τρόφιμα και νερό. "Τίποτα στο πεδίο δεν είναι εύκολο."
Καθώς περιμένουμε την άφιξη της Alisera, η White εξηγεί ότι η ομάδα επιστρέφει σε αυτό το εχθρικό σημείο κάθε χρόνο, επειδή είναι η μόνη χώρα στον κόσμο που αποδίδει απολιθώματα που καλύπτουν τόσο μεγάλο μήκος ανθρώπινης εξέλιξης, περίπου έξι εκατομμύρια χρόνια. Εκτός από τον Άρδη, έναν πιθανό άμεσο πρόγονο, είναι δυνατόν εδώ να βρούμε απολιθώματα ανθρωποειδών από μόλις 160.000 χρόνια πριν - ένα πρώιμο Homo sapiens όπως εμείς - όλος ο δρόμος πίσω στον Ardipithecus kadabba, ένας από τους πρώτους γνωστούς ανθρωποειδείς, που έζησε πριν από περίπου έξι εκατομμύρια χρόνια. Σε τελευταία ανάλυση, το έργο Middle Awash, το οποίο παίρνει το όνομά του από αυτό το έμπλαστρο της έρημο Afar και περιλαμβάνει 70 επιστήμονες από 18 έθνη, έχει βρει 300 δείγματα από επτά διαφορετικά είδη ανθρωποειδών που έζησαν εδώ το ένα μετά το άλλο.
Το Ardi, το σύντομο για το Ardipithecus ramidus, είναι πλέον το πιο γνωστό απολίθωμα της περιοχής, έχοντας φτιάξει νέα παγκοσμίως αυτή την περασμένη πτώση όταν ο White και άλλοι δημοσίευσαν μια σειρά εγγράφων που περιγράφουν λεπτομερώς τον σκελετό και το αρχαίο περιβάλλον. Δεν είναι το παλαιότερο μέλος της εκτεταμένης ανθρώπινης οικογένειας, αλλά είναι μακράν το πιο πλήρες των πρώτων ανθρωποειδών. το μεγαλύτερο μέρος του κρανίου και των δοντιών καθώς και εξαιρετικά σπάνια οστά της λεκάνης, των χεριών, των χεριών, των ποδιών και των ποδιών έχουν μέχρι τώρα βρεθεί.
Με την ηλιακή ακτινοβολία να αρχίζει να ξεφλουδίζει το γκρίζο-μπεζ έδαφος, βλέπουμε ένα σύννεφο σκόνης στον ορίζοντα. Σύντομα δύο νέα Toyota Land Cruisers τραβούν προς τα πάνω το ακρωτήριο και μισή ντουζίνα άνδρες της Alisera βγαίνουν φορώντας καρφιά Kufi και σαρόνια βαμβακιού, μερικά γεμάτα με ζώνες που κρατούν και μακρύς καμπύλο μαχαίρι. Οι περισσότεροι από αυτούς τους "ηλικιωμένους" κλινικές εμφανίζονται να είναι νεότεροι από 40-λίγους άνδρες της Alisera που φαίνεται να επιβιώνουν μέχρι την τρίτη ηλικία.
Μετά από συνηθισμένους χαιρετισμούς και χειραψία, ο Λευκός κατέρχεται στα χέρια και τα γόνατά του με μερικούς απολιθωμένους κυνηγούς για να δείξει στους φυγάδες πώς οι ερευνητές σέρνουν στο έδαφος, τον ώμο στον ώμο, για να ψάξουν για απολιθώματα. Με τον Αιθιοπικό παλαιοανθρωπολόγο και τον συντηρητή του έργου Μπεχάν Ασφά, μεταφράζοντας τον Αμαρχάκ και έναν άλλο άνθρωπο που μεταφράζεται από το Αμάρχη στην Αφαρία, ο Λευκός εξηγεί ότι αυτές οι πέτρες και τα οστά αποκαλύπτουν την αρχαία ιστορία της ανθρωπότητας. Το χαμόγελο Alisera wanly, προφανώς διασκεδάζει ότι κάποιος θα ήθελε να γλιστρήσει στο έδαφος για να ζήσει. Επιτρέπουν την αναζήτηση για απολιθώματα - για τώρα. Αλλά προσθέτουν μια προειδοποίηση. Κάποια μέρα, λένε, οι ερευνητές πρέπει να τους διδάξουν πώς να πάρουν ιστορία από το έδαφος.
Η αναζήτηση απολιθωμάτων ανθρωπίνων προγόνων άρχισε σοβαρά, αφού ο Charles Darwin πρότεινε το 1871, στο βιβλίο του " Η κάθοδος του ανθρώπου και η επιλογή σε σχέση με το σεξ", ότι οι άνθρωποι πιθανόν προέκυψαν στην Αφρική. Δεν στήριξε τον ισχυρισμό του σε σκληρά αποδεικτικά στοιχεία. τα μοναδικά απολιθώματα των ανθρωποειδών που ήταν τότε γνωστά ήταν οι Νεάντερταλ, που είχαν ζήσει στην Ευρώπη πριν από περισσότερα από 100.000 χρόνια. Ο Δαρβίνος πρότεινε ότι οι "πρώιμοι πρόγονοί μας" ζούσαν στην αφρικανική ήπειρο επειδή το τροπικό κλίμα ήταν φιλόξενο για τους πιθήκους και επειδή οι ανατομικές μελέτες των σύγχρονων πρωτευόντων τον είχαν πείσει ότι οι άνθρωποι ήταν πιο «συμμαχικοί» με αφρικανικούς πίθηκους (χιμπατζήδες και γορίλες) (ουραγκουτάνια και γίγαντες). Άλλοι διαφώνησαν, υποστηρίζοντας ότι οι ασιατικοί πίθηκοι ήταν πιο κοντά στους σύγχρονους ανθρώπους.
Όπως συνέβη, τα πρώτα αληθινά αρχαία υπολείμματα ενός ανθρωποειδούς - απολιθωμένου κρανίου και δοντιών ηλικίας άνω των μισών εκατομμυρίων ετών - βρέθηκαν στην Ασία, στη νήσο Ιάβα, το 1891. Ο «άνθρωπος της Java», όπως ονομάστηκε το πλάσμα, ταξινομήθηκε αργότερα ως μέλος του Homo erectus, ένα είδος που προέκυψε πριν από 1, 8 εκατομμύρια χρόνια και ίσως ήταν ένας από τους άμεσους προγόνους μας.
Έτσι ξεκίνησε ένας αιώνας ανακάλυψης αξιοσημείωτος για θεαματικά ευρήματα, στα οποία άρχισε να διαμορφώνεται το χρονοδιάγραμμα της ανθρώπινης προϊστορίας και συνεχίστηκε η συζήτηση για το αν η Ασία ή η Αφρική ήταν η γενέτειρα του ανθρώπου.
Το 1924, ο Αυστραλός ανατομικός Raymond Dart, αναζητώντας ένα κιβώτιο απολιθωμάτων από ένα λατομείο ασβεστόλιθου στη Νότια Αφρική, ανακάλυψε ένα μικρό κρανίο. Η πρώτη έγκαιρη ανθρωπότητα από την Αφρική, το παιδί Taung, όπως ήταν γνωστό, ήταν ένα νεαρό μέλος του Australopithecus africanus, ενός είδους που ζούσε πριν από ένα εκατομμύριο έως δύο εκατομμύρια χρόνια, αν και εκείνη τη στιγμή οι σκεπτικιστές επιστήμονες δήλωσαν ότι το μέγεθος του χιμπατζή- μικρό για μια ανθρωπότητα.
Το 1959, ο αρχαιολόγος Louis Leakey και η σύζυγός του Μαρία, που εργάζονται στο φαράγγι του Olduvai στην Τανζανία, ανακάλυψαν ένα κομμάτι οσφυϊκής οσφυϊκής οσφυϊκής ορμόνης που αργότερα έγινε γνωστός ως Paranthropus boisei . Το απολίθωμα των 1, 75 εκατομμυρίων ετών ήταν ο πρώτος από τους πολλούς ομογενείς του Leakeys, ο γιος τους Ρίτσαρντς και οι συνεργάτες τους θα βρεθούν στην Ανατολική Αφρική ενισχύοντας την υπόθεση ότι οι ανθρωποειδείς προέρχονται στην Αφρική. Το έργο τους ενέπνευσε Αμερικανούς και Ευρωπαίους ερευνητές να περάσουν από την κοιλάδα των μεγάλων κοιλάδων, ένα γεωλογικό σφάλμα που διασχίζει την Κένυα, την Τανζανία και την Αιθιοπία και εκθέτει πετρώματα πετρωμάτων ηλικίας εκατομμυρίων ετών.
Το 1974, οι παλαιοανθρωπολόγοι Donald Johanson και Tom Gray, που σκάβουν στο Hadar της Αιθιοπίας, βρήκαν τον μερικώς σκελετό του πρώτου γνωστού ανθρωποειδούς εκείνη την εποχή - ένα θηλυκό που ονόμαζαν Lucy, μετά το τραγούδι της Beatles "Lucy in the Sky with Diamonds" παίζονταν στο στρατόπεδο καθώς γιόρταζαν. Σε ηλικία 3, 2 εκατομμυρίων ετών, η Lucy ήταν εξαιρετικά πρωτόγονος, με εγκέφαλο και σώμα σχετικά με το μέγεθος ενός χιμπατζή. Αλλά ο αστράγαλος, το γόνατο και η λεκάνη της έδειξαν ότι περπάτησε όρθια σαν κι εμάς.
Αυτό σήμαινε ότι η Lucy ήταν άνθρωπος μόνο ανθρωποειδής και οι στενοί συγγενείς μας στην ανθρώπινη οικογένεια συνήθως περπατούν όρθιοι στο έδαφος. Ένα μέλος του είδους Australopithecus afarensis, που ζούσε από 3, 9 εκατομμύρια έως 2, 9 εκατομμύρια χρόνια πριν, η Lucy βοήθησε να απαντήσει σε μερικές βασικές ερωτήσεις. Επιβεβαίωσε ότι η όρθια πεζοπορία εξελίχθηκε πολύ πριν οι ανθρωπολόγοι ξεκινήσουν να χρησιμοποιούν λίθινα εργαλεία - πριν από 2, 6 εκατομμύρια χρόνια περίπου - και πριν αρχίσουν να αναπτύσσονται δραματικά οι εγκέφαλοί τους. Αλλά η όρθια στάση και το βάδισμα της θέτουν νέες ερωτήσεις. Πόσο καιρό χρειάστηκε να εξελιχθεί η ανατομία για να εξισορροπηθεί σε δύο πόδια; Τι ώθησε μερικούς αρχαίους πιθήκους να σηκωθούν και να ξεκινήσουν να περπατούν στο δρόμο προς την ανθρωπότητα; Και τι είδους πίθηκος ήταν;
Η Lucy, βέβαια, δεν μπόρεσε να απαντήσει σε αυτές τις ερωτήσεις. Αλλά τι ήρθε μπροστά της; Για 20 χρόνια μετά την ανακάλυψή της, ήταν σαν να λείπει το αρχικό κεφάλαιο της ανθρώπινης ιστορίας.
Μια από τις πρώτες ομάδες που αναζητούσαν τον πρόγονο του Lucy ήταν το έργο Middle Awash, το οποίο σχηματίστηκε το 1981 όταν ο White και ο Asfaw εντάχθηκαν στον αρχαιολόγο του Berkeley J. Desmond Clark για να αναζητήσουν απολιθώματα και πέτρινα εργαλεία στην Αιθιοπία. Έφτασαν σε ένα ελπιδοφόρο αρχικό εύρημα 3.9 εκατομμυρίων ετών θραύσματα ενός κρανίου και ενός ελαφρώς νεότερου μηρού-αλλά δεν μπόρεσαν να επιστρέψουν στο Middle Awash μέχρι το 1990, επειδή οι Αιθιοπικοί αξιωματούχοι επέβαλαν ένα μορατόριουμ στην αναζήτηση απολιθωμάτων ενώ ξανάγραφαν τους νόμους περί αρχαιοτήτων. Τέλος, το 1992, ο μεταπτυχιακός φοιτητής της White, Gen Suwa, είδε μια λάμψη στην έρημο κοντά στον Aramis. Ήταν η ρίζα ενός δοντιού, ενός molar, και το μέγεθος και το σχήμα του έδειχνε ότι ανήκε σε μια ανθρωπότητα. Η Suwa και άλλα μέλη του έργου Middle Awash σύντομα συνέλεξαν άλλα απολιθώματα, συμπεριλαμβανομένης της κάτω γνάθου του παιδιού, με μοσχάρι γάλακτος που εξακολουθεί να συνδέεται. Οι σύγχρονες μέθοδοι χρονολόγησης έδειξαν ότι ήταν 4, 4 εκατομμυρίων ετών.
Η ομάδα πρότεινε στο περιοδικό Nature το 1994 ότι τα απολιθώματα - τώρα γνωστά ως Ardipithecus ramidus - παριστάνουν το "μακρύς- αναζήτητο πιθανό είδος ρίζας για τα Hominidae", που σημαίνει ότι τα απολιθώματα ανήκουν σε ένα νέο είδος ανθρωποειδούς που θα μπορούσε να έχει προκαλέσει όλες οι μεταγενέστερες ανθρωποειδείς. Η ιδέα ότι ήταν μέλος της ανθρώπινης οικογένειας βασιζόταν κυρίως στα δόντια της - ιδιαίτερα, η απουσία μεγάλων κυνόδοντων που μοιάζουν με το μαχαίρι ακονισμένο από τα κάτω δόντια. Οι πίθηκοι που ζουν και εξαφανίζονται έχουν τέτοια δόντια, ενώ οι ανθρωποειδείς δεν το κάνουν. Αλλά το χρυσό πρότυπο για να είσαι ομοφυλόφιλος ήταν όρθιος με τα πόδια. Έτσι ήταν και ο A. ramidus πραγματικά ανθρωποειδής ή εξαφανισμένος πίθηκος;
Ο Λευκός αστειεύτηκε τη στιγμή που θα ήταν ευχαριστημένος με περισσότερα απολιθώματα - συγκεκριμένα, ένα κρανίο και ένα μηρό. Ήταν σαν να είχε διατάξει. Μέσα σε δύο μήνες, ένας άλλος μεταπτυχιακός φοιτητής της Λευκορωσίας, παλαιανθρωπολόγος της Αιθιοπίας Yohannes Haile-Selassie, σημείωσε δύο κομμάτια οστού από την παλάμη ενός χεριού - το πρώτο τους σημάδι του Ardi. Τα μέλη της ομάδας βρήκαν τελικά 125 κομμάτια του σκελετού του Ardi. Ήταν ένα μυϊκό θηλυκό που είχε ύψος σχεδόν τεσσάρων ποδιών, αλλά θα μπορούσε να ζυγίζει μέχρι και 110 κιλά, με σώμα και εγκέφαλο περίπου το ίδιο μέγεθος με το χιμπαντζή. Καθώς έβλεπαν καλά το σώμα του Ardi, σύντομα συνειδητοποίησαν ότι έβλεπαν έναν εντελώς νέο τύπο ανθρωποειδούς.
Ήταν το εύρημα μιας ζωής. Όμως, ήταν απογοητευμένοι από την κατάσταση του Ardi. Τα οστά της ήταν τόσο εύθραυστα, που τα έκοψαν όταν άγγιζαν. Ο Λευκός τους χαρακτήρισε "δρόμο σκοτώνει".
Οι ερευνητές πέρασαν τρεις εποχές πεδίων που σκάβουν ολόκληρα τεμάχια ιζηματογενών πετρωμάτων που περιβάλλουν τα απολιθώματα, περικλείουν τα τεμάχια σε γύψο και τα οδηγούν στο Εθνικό Μουσείο της Αιθιοπίας στην Αντίς Αμπέμπα. Στο εργαστήριο του μουσείου, ο Λευκός εγχύει προσεκτικά κόλλα από σύριγγες σε κάθε θραύσμα και στη συνέχεια χρησιμοποίησε οδοντικά εργαλεία και βούρτσες, συχνά κάτω από ένα μικροσκόπιο, για να αφαιρέσει τον πυκνό αργίλιο από τα απολιθωμένα απολιθωμένα απολιθώματα. Εν τω μεταξύ, η Suwa, σήμερα παλαιοανθρωπολόγος στο πανεπιστήμιο του Τόκιο, ανέλυσε βασικά απολιθώματα με τροποποιημένους σαρωτές CT για να δει τι ήταν μέσα τους και χρησιμοποίησε απεικόνιση υπολογιστών για να αποκαταστήσει ψηφιακά το θρυμματισμένο κρανίο. Τέλος, αυτός και ο ανατομικός C. Owen Lovejoy εργάστηκαν από τα απολιθώματα και τις εικόνες του υπολογιστή για να κάνουν φυσικά μοντέλα του κρανίου και της λεκάνης.
Είναι ένα μέτρο της ιδιαιτερότητας, της πολυπλοκότητας και της πληρότητας των προσπαθειών των ερευνητών να κατανοήσουν σε βάθος τον Ardi ότι χρειάστηκαν 15 χρόνια για να δημοσιεύσουν τα λεπτομερή ευρήματά τους, τα οποία εμφανίστηκαν τον περασμένο Οκτώβριο σε μια σειρά 11 άρθρων στο περιοδικό Science . Εν ολίγοις, έγραψαν ότι το Ardi και τα απολιθώματα από άλλα 35 μέλη του είδους του, όλα τα οποία βρέθηκαν στο Middle Awash, αντιπροσώπευαν έναν νέο τύπο πρώιμου ανθρωποειδούς που δεν ήταν πολύ σαν ένας χιμπατζής, γορίλα ή άνθρωπος. "Έχουμε δει τον πρόγονο και δεν είναι χιμπατζή", λέει ο White.
Αυτό αποτέλεσε έκπληξη για τους ερευνητές που είχαν προτείνει ότι οι πρώτες ομοφυλόφιλοι θα φαίνονται και θα ενεργούν πολύ σαν τους χιμπατζήδες. Είναι οι πιο στενοί συγγενείς μας, που μοιράζονται το 96% του DNA μας και είναι ικανοί να χρησιμοποιούν το εργαλείο και την περίπλοκη κοινωνική συμπεριφορά. Όμως οι ανακαλύφτες του Ardi πρότειναν ότι οι χιμπατζήδες έχουν αλλάξει τόσο δραματικά όσο έχουν εξελιχθεί τα τελευταία έξι εκατομμύρια χρόνια περίπου, ότι οι σημερινοί χιμπατζήδες κάνουν κακά μοντέλα για τον τελευταίο κοινό πρόγονο που μοιραστήκαμε.
Στο εργαστήριό του στο Kent State University, ο Lovejoy πρόσφατα κατέδειξε γιατί ο Ardi είναι τόσο ασυνήθιστος. Έγινε απαλά ευθυγράμμιση τεσσάρων οστών από το χέρι του Ardi στον πάγκο του εργαστηρίου και έδειξε πως ταιριάζουν μεταξύ τους κατά τρόπο που επέτρεψε στο Ardi να κάμπτεται πολύ πίσω στον καρπό. Συγκριτικά, ο καρπός ενός χιμπατζή είναι άκαμπτος, που επιτρέπει στο ζώο να βάλει το βάρος του στις αρθρώσεις του καθώς κινείται στο έδαφος-άρθρωση με τα πόδια. "Αν θέλατε να εξελίξετε το χέρι του Ardi, δεν θα μπορούσατε να το κάνετε αυτό από αυτό", είπε, κυματίζοντας ένα σύνολο οστών από ένα χιμπατζή χέρι στον αέρα. Αν ο Lovejoy έχει δίκιο, αυτό σημαίνει ότι ο Άρντι και οι ορθόδοξοι πρόγονοί μας δεν περνούσαν ποτέ από μια στρογγυλή σκηνή αφού κατέβηκαν από τα δέντρα για να ζήσουν στο έδαφος, όπως πίστευαν μερικοί ειδικοί.
Ως απόδειξη ότι ο Ardi περπάτησε όρθιος στο έδαφος, ο Lovejoy επεσήμανε ένα κομμάτι των ανώτερων πυελικών λεπίδων του, οι οποίες είναι μικρότερες και ευρύτερες από τις πιθήκους. Θα το είχαν αφήσει να ισορροπήσουν σε ένα πόδι τη φορά ενώ περπατούσαν όρθια. "Αυτή είναι μια τερατώδης αλλαγή - αυτό το πράγμα είναι ένα biped για πολύ καιρό", δήλωσε ο Lovejoy.
Αλλά ο Άρντι δεν περπάτησε σαν εμάς ή, για αυτό, όπως και η Λούσι. Η κατώτερη λεκάνη του Άρδη, όπως και ο χιμπαντζής, είχε ισχυρούς μύες ισχίου και μηρών που θα δυσκολευτούν να τρέχουν τόσο γρήγορα όσο και μέχρι που οι σύγχρονοι άνθρωποι μπορούν χωρίς να τραυματίσουν τα στελέχη της. Και είχε ένα αντίθετο μεγάλο δάκτυλο, ώστε το πόδι της ήταν σε θέση να καταλάβει τα κλαδιά, υπονοώντας ότι εξακολουθούσε να περνάει πολύς χρόνος στα δέντρα - για να ξεφύγει από τους θηρευτές, να πάρει φρούτα ή ακόμα και να κοιμηθεί, πιθανώς σε φωλιές από κλαδιά και φύλλα. Αυτός ο απρόσμενος συνδυασμός χαρακτηριστικών ήταν ένας "σοκ", λέει ο Lovejoy.
Ο ίδιος και οι συνάδελφοί του πρότειναν ότι το Ardi αντιπροσωπεύει ένα πρώιμο στάδιο της ανθρώπινης εξέλιξης, όταν ένα αρχαίο σχέδιο σώματος πιθήκων αναμορφώθηκε για να ζήσει σε δύο κόσμους - στα δέντρα και στο έδαφος, όπου οι ανθρωποειδείς αυξάνονται όλο και περισσότερο για φυτά, αυγά και μικρά ζώα.
Η έρευνα του Ardi αμφισβήτησε επίσης τις μακροχρόνιες απόψεις ότι οι ανθρωποειδείς εξελίχθηκαν σε μια χορτοταπή σαβάνα, λέει ο γεωλόγος του έργου Middle Awash Giday WoldeGabriel του Εθνικού Εργαστηρίου του Los Alamos. Οι ερευνητές του Ardi διερευνούν λεπτομερώς - "Σέρνετε στα χέρια και τα γόνατά σας, συλλέγοντας κάθε κομμάτι οστού, κάθε κομμάτι ξύλου, κάθε σπόρο, κάθε σαλιγκάρι, κάθε θραύσμα", λέει ο Λευκός - δηλώνει ότι ο Ardi έζησε σε δασική έκταση με κλειστό θόλο, τόσο λίγο φως έφθασε στο γρασίδι και τα φυτά στο δάσος. Αναλύοντας χιλιάδες δείγματα απολιθωμένων φυτών και ζώων, καθώς και εκατοντάδες δείγματα χημικών ουσιών στα ιζήματα και το σμάλτο των δοντιών, οι ερευνητές βρήκαν στοιχεία για αυτά τα είδη δασών όπως το hackberry, τα σύκα και οι φοίνικες στο περιβάλλον της. Ο Ardi έζησε μαζί με τους πιθήκους, τις αντιλόπες και τα ζώα που προτιμούν τα δάση και όχι τα λιβάδια.
Ο Άρντι παρέχει επίσης πληροφορίες για την αρχαία συμπεριφορά των ανθρωποειδών. Η μετάβαση από τα δέντρα στο έδαφος σήμαινε ότι οι ομοφυλόφιλοι έγιναν ευκολότερα θήραμα. Εκείνοι που ήταν καλύτεροι στη συνεργασία μπορούσαν να ζήσουν σε μεγαλύτερες κοινωνικές ομάδες και ήταν λιγότερο πιθανό να γίνουν το επόμενο γεύμα της μεγάλης γάτας. Ταυτόχρονα, τα αρσενικά του A. ramidus δεν ήταν πολύ μεγαλύτερα από τα θηλυκά και είχαν εξελίξει μικρά, άθραυστα δόντια σκύλου. Αυτό είναι παρόμοιο με τους σύγχρονους ανθρώπους, οι οποίοι είναι σε μεγάλο βαθμό συνεταιριστικοί και σε αντίθεση με τους σύγχρονους χιμπατζήδες, των οποίων τα αρσενικά χρησιμοποιούν το μέγεθος τους για να κυριαρχήσουν στα θηλυκά και να μαρκάρουν τους κυνόδοντες που μοιάζουν με στιλέτο, για να εκφοβίσουν άλλους άντρες.
Καθώς οι ανθρωποειδείς άρχισαν να συνεργάζονται όλο και περισσότερο, λέει ο Lovejoy, υιοθέτησαν και άλλες συμπεριφορές που είχαν προηγουμένως παρατηρηθεί - για να φέρνουν τα τρόφιμα στα χέρια τους τακτικά, πράγμα που τους επέτρεψε να παρέχουν στους συντρόφους τους ή στους νέους τους πιο αποτελεσματικά. Αυτή η συμπεριφορά, με τη σειρά της, μπορεί να επέτρεπε στους άντρες να σχηματίζουν αυστηρότερους δεσμούς με θηλυκά συντρόφους και να επενδύουν στην ανατροφή των απογόνων τους με τρόπο που δεν παρατηρείται στους αφρικανούς πιθήκους. Όλα αυτά ενίσχυσαν τη στροφή προς τη ζωή στο έδαφος, το βάδισμα και την κοινωνική συνεργασία, λέει ο Lovejoy.
Δεν είναι όλοι πεπεισμένοι ότι ο Ardi περπάτησε όρθιος, εν μέρει επειδή τα κρίσιμα στοιχεία προέρχονται από τη λεκάνη της, η οποία συνθλίβτηκε. Ενώ οι περισσότεροι ερευνητές συμφωνούν ότι είναι ομοφυλόφιλος, βασισμένος στα χαρακτηριστικά στα δόντια και στο κρανίο της, λένε ότι θα μπορούσε να είναι ένας τύπος ανθρωποειδούς που ήταν ένας μακρινός ξάδερφος του άμεσου προγόνου μας - ένα νεοεμφανιζόμενο παρακλάδι στο ανθρώπινο οικογενειακό δέντρο. "Νομίζω ότι είναι σταθερό" ότι ο Άρντι είναι ομοφυλόφιλος, αν ορίσετε ανθρωποειδή από το κρανίο και τα δόντια τους, λέει ο Rick Potts, ένας παλαιοανθρωπολόγος στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian. Όμως, όπως πολλοί άλλοι που δεν έχουν δει τα απολιθώματα, δεν έχει ακόμη πειστεί ότι η συντριμμένη αλλά ανακατασκευασμένη λεκάνη αποδεικνύει όρθιο περπάτημα, πράγμα που θα μπορούσε να σημαίνει ότι ο Ardi μπορεί να ήταν ένας εξαφανισμένος πίθηκος που «πειραματίζεται» με κάποιο βαθμό . "Η περίοδος μεταξύ τεσσάρων εκατομμυρίων έως επτά εκατομμυρίων ετών είναι όταν γνωρίζουμε το λιγότερο", λέει ο Potts. "Η κατανόηση του τι είναι ένας μεγάλος πίθηκος και τι είναι μια ανθρωποκτονία είναι δύσκολο."
Καθώς οι ερευνητές ταξινομούν τον τόπο όπου βρίσκεται ο Ardi στο ανθρώπινο οικογενειακό δέντρο, συμφωνούν ότι προωθεί θεμελιώδη ερωτήματα σχετικά με την ανθρώπινη εξέλιξη: Πώς μπορούμε να προσδιορίσουμε τα πρώτα μέλη της ανθρώπινης οικογένειας; Πώς αναγνωρίζουμε τα πρώτα στάδια της όρθιας περιπάτου; Τι μοιάζει ο κοινός μας πρόγονος με τους χιμπατζήδες; "Δεν είχαμε πολύ πριν, " λέει ο Bill Kimbel, παλαιοανθρωπολόγος του Κρατικού Πανεπιστημίου της Αριζόνα. "Ο Αρδιπίτσεος μας δίνει ένα πρίσμα για να εξετάσουμε τις εναλλακτικές λύσεις".
Μετά την ανακάλυψη του Ardi, οι ερευνητές φυσικά άρχισαν να αναρωτιούνται τι ήρθε μπροστά της. Δεν περίμενα να περιμένουν.
Ξεκινώντας το 1997, η Haile-Selassie, τώρα στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Κλίβελαντ, βρήκε απολιθώματα μεταξύ 5, 2 εκατομμυρίων και 5, 8 εκατομμυρίων ετών στο Middle Awash. Ένα δάχτυλο του ποδιού πρότεινε ότι ο ιδιοκτήτης του είχε περπατήσει όρθιος. Τα οστά φαινόταν σαν μια πρωτόγονη εκδοχή του A. ramidus που πρότεινε αυτά τα απολιθώματα να ανήκουν στον άμεσο πρόγονο της - ένα νέο είδος που τελικά ονομάστηκε Ardipithecus kadabba .
Το 2000, ο Martin Pickford του Γαλλικού Κολλεγίου και η Brigitte Senut του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας στο Παρίσι ανακοίνωσαν ότι η ομάδα τους είχε βρει ένα ακόμη παλαιότερο ομοίωμα-13 απολιθώματα που αντιπροσωπεύουν ένα είδος που ζούσε πριν από έξι εκατομμύρια χρόνια στους λόφους Tugen της Κένυας. Δύο από τα απολιθώματα ήταν οι μηροί, συμπεριλαμβανομένου ενός που παρείχε την παλαιότερη άμεση απόδειξη όρθιου περπατήματος σε μια ανθρωπότητα. Ονομάστηκαν αυτό το πλάσμα Orrorin tugenensis, αντλώντας από έναν θρύλο Tugen του "αρχικού ανθρώπου" που εγκατέστησε τους λόφους Tugen. Ανεπίσημα, προς τιμήν του έτους ανακαλύψεώς του, την ονόμασαν Χιλιετία.
Τα ζεστά τακούνια αυτής της ανακάλυψης ήρθαν το πιο εκπληκτικό από όλα - ένα κρανίο από το Τσαντ, περίπου 1.500 μίλια δυτικά της κοιλάδας της Μεγάλης Κοιλάδας της ανατολικής Αφρικής, όπου βρέθηκαν πολλά από τα αρχαιότερα ανθρωποειδή. Ένας φοιτητής του Τσαντ, Ahounta Djimdoumalbaye, πήρε μια σφαίρα βράχου στο πάτωμα της ερήμου Djurab, όπου οι ανέμους φουντώνουν αμμόλοφους σαν κύματα σε μια θάλασσα και εκθέτουν τα απολιθώματα που θάφτηκαν για εκατομμύρια χρόνια. Όταν ο Djimdoumalbaye γύρισε την πέτρα, κοίταξε τις κενές κοιλότητες ενός ανθρώπινου προσώπου - το κρανίο ενός πρωτευούχου που έζησε έξι εκατομμύρια έως επτά εκατομμύρια χρόνια πριν στις όχθες μιας αρχαίας λίμνης. Είχε χαρακτηριστικά που πρότειναν ότι ήταν μια ανθρωποειδής - ένα μικρό κάτω πρόσωπο και κυνόδοντες και ένα κρανίο που φάνηκε να καθόταν στην κορυφή της σπονδυλικής στήλης, όπως και σε όρθιοι περιπατητές. Ο παλαιοντολόγος Michel Brunet, τότε από το Πανεπιστήμιο της Poitiers στη Γαλλία, τον χαρακτήρισε ως το παλαιότερο γνωστό ανθρωποειδές, Sahelanthropus tchadensis . (Το ψευδώνυμό του είναι το Toumaï, που σημαίνει «ελπίδα ζωής» στη γλώσσα Goran.) Αλλά αποδεικνύοντας ότι ένα κρανίο περπατούσε όρθιο είναι δύσκολο, και οι ερωτήσεις μένουν για το αν ο Sahelanthropus είναι ομοφυλόφιλος καλόπιστος ή όχι.
Συνολικά, τα απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν τα τελευταία 15 χρόνια παρείχαν στιγμιότυπα από πολλά διαφορετικά πλάσματα που ήταν ζωντανά στην Αφρική την κρίσιμη στιγμή που αναδύονταν τα πρώτα μέλη της ανθρώπινης οικογένειας. Όταν αυτά τα στιγμιότυπα προστίθενται στο ανθρώπινο οικογενειακό άλμπουμ, διπλασιάζουν το χρόνο που οι ερευνητές μπορούν να δουν ξανά στο παρελθόν μας - από τη Lucy σε 3, 2 εκατομμύρια χρόνια στο Toumaï σχεδόν 7 εκατομμύρια χρόνια.
Ένα από τα πιο περιζήτητα απολιθώματα αυτής της μακρινής εποχής ήταν ο άμεσος πρόγονος της Lucy. Το 1994, 20 χρόνια μετά την ανακάλυψη του σκελετού της Lucy, μια ομάδα στην Κένυα με επικεφαλής τον Meave Leakey (η σύζυγος του Richard Leakey) βρήκε δόντια και τμήματα γνάθου, καθώς και δύο κομμάτια του shinbone που έδειξαν ότι το πλάσμα περπατούσε όρθιο. Τα απολιθώματα, που ονομάζονται Australopithecus anamensis, ήταν 4, 1 εκατομμυρίων ετών.
"Αυτό ήταν ένα συναρπαστικό 40 χρόνων για την παλαιοανθρωπολογία", λέει ο Johanson, "μία από τις σπουδαίες στιγμές που πρέπει να είναι σε αυτόν τον τομέα." Αλλά, προσθέτει, "υπάρχει ακόμα τεράστια σύγχυση" για το σκοτεινό χρόνο πριν από 4 εκατομμύρια χρόνια .
Ένα πράγμα που είναι σαφές είναι ότι αυτά τα πρώιμα απολιθώματα ανήκουν σε μια τάξη μόνοι τους. Αυτά τα είδη δεν φαίνονται ούτε ενεργούν όπως άλλοι γνωστοί πίθηκοι ή όπως η Lucy και άλλα μέλη του Australopithecus . Ήταν μεγάλοι κάτοικοι εδάφους που σηκώνονταν και περπατούσαν σε δύο πόδια. Αλλά αν τους παρακολουθούσε να μετακινούνται, δεν θα τους έκανες λάθος για το είδος της Lucy. Συγκέντρωσαν τη ζωή στα δέντρα, αλλά ήταν έτοιμοι να βγάλουν μέρος σε πιο ανοικτή χώρα. Με πολλούς τρόπους, αυτά τα πρώιμα είδη μοιάζουν μεταξύ τους περισσότερο από οποιαδήποτε απολιθώματα που έχουν βρεθεί πριν, σαν να υπήρχε ένα νέο αναπτυξιακό ή εξελικτικό στάδιο που οι πρόγονοί μας πέρασαν πριν από την ολοκλήρωση της μετάβασης από τον πονηρό στον ανθρωποειδή. Πράγματι, όταν συγκρίνονται τα κρανία του Toumaï και του Ardi, η ομοιότητα είναι «εντυπωσιακή», λέει ο παλαιοανθρωπολόγος Christoph Zollikofer του Πανεπιστημίου της Ζυρίχης στην Ελβετία. Τα απολιθώματα είναι πολύ μακριά από την στιγμή που είναι μέλη του ίδιου είδους, αλλά τα κρανία τους είναι πιο ομοιόμορφα με τα είδη του Lucy, ενδεχομένως να σηματοδοτούν παρόμοιες προσαρμογές στη διατροφή ή στην αναπαραγωγική και κοινωνική συμπεριφορά.
Ο μόνος τρόπος για να μάθετε πώς όλα αυτά τα είδη σχετίζονται μεταξύ τους και για μας είναι να βρούμε περισσότερα οστά. Συγκεκριμένα, οι ερευνητές πρέπει να βρουν περισσότερα επικαλυπτόμενα τμήματα πολύ πρώιμων απολιθωμάτων, ώστε να μπορούν να συγκριθούν άμεσα -όπως ένα ανώτερο άκρο ενός μηρού και για τα δύο Ardi και Toumaï για να συγκριθούν με το άνω μέρος του μηριαίου οστού του tugenensis .
Στο Aramis, μόλις οι ηγέτες των φατριών έδωσαν στην ομάδα του Middle Awash την ευλογία τους, ο White ξεκίνησε να αποστέλλει τα μέλη της ομάδας σαν ελεγκτής εναέριας κυκλοφορίας, κατευθύνοντάς τους να ανεβούν πάνω από την πλαγιά κοντά στον τάφο του Ardi. Ο ήλιος ήταν ψηλός στον ουρανό, όμως, καθιστώντας δύσκολο να διακρίνει κανείς το μπεζ από τα λευκασμένα ιζήματα. Αυτή τη φορά, η ομάδα δεν βρήκε νέα απολιθώματα ανθρωποειδούς.
Αλλά ένα πρωί αργότερα την ίδια εβδομάδα, τα μέλη της ομάδας έδιωξαν μια ξηρή κοίτη σε ένα σημείο στο δυτικό περιθώριο του Middle Awash. Μόλις λίγα λεπτά μετά την πεζοπορία στα απολιθωμένα κρεβάτια, ένας Τούρκος μεταδιδακτορικός ερευνητής, ο Cesur Pehlevan, έβαλε κίτρινη σημαία ανάμεσα στα λιθόστρωτα της απομακρυσμένης ράχης. "Tim!" Φώναξε. "Ο Hominid;" Ο Λευκός περπάτησε και σιωπηλά εξέτασε το μοδέλο, το έστρεψε στο χέρι του. Ο Λευκός έχει τη δυνατότητα να κοιτάξει ένα θραύσμα δοντιών ή οστών και να αναγνωρίσει σχεδόν αμέσως αν ανήκει σε μια ανθρωπότητα. Μετά από μια στιγμή, εξέδωσε την ετυμηγορία του: "πολύ καλό, Cesur. Το molar ανήκε σε έναν νεαρό ενήλικα A. kadabba, το είδος του οποίου τα απολιθώματα άρχισαν να βρίσκονται εδώ το 1997. Τώρα οι ερευνητές είχαν ένα ακόμα κομμάτι για να συμπληρώσουν το πορτρέτο αυτού του 5.8 εκατομμυρίου ετών είδος.
«Υπάρχει η στιγμή της ανακάλυψής σας», είπε ο Λευκός. Ανέκρινε τα απολιθώματα που έχουν σάκους σε αυτή την απομακρυσμένη έρημο. "Αυτό το έτος, έχουμε A. kadabba, A. anamensis, A. garhi, H. erectus, H. sapiens ." Αυτό είναι πέντε διαφορετικά είδη ανθρωποειδών, τα περισσότερα από τα οποία ήταν άγνωστα όταν ο Λευκός ξεκίνησε πρώτα να ψάχνει για απολιθώματα εδώ 1981. "Το Middle Awash είναι μια μοναδική περιοχή", είπε. "Είναι η μόνη θέση στον πλανήτη Γη όπου μπορείτε να δείτε το πλήρες πεδίο της ανθρώπινης εξέλιξης".
Η Ann Gibbons είναι ανταποκριτής της επιστήμης και ο συγγραφέας του πρώτου ανθρώπου: η φυλή για να ανακαλύψει τους παλαιότερους προγόνους μας .
Μια αναψυχή του πλήρους σκελετού της Lucy στη νέα αίθουσα ανθρωπίνων ριζών στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Η "Lucy" κάνει άλλη μια εμφάνιση σε αυτή την έκθεση από την έκθεση, η οποία δείχνει πως άλλαξε το μέγεθος και το σχήμα του ανθρώπινου σώματος. Από αριστερά, το «αγόρι Turkana», ένα Homo erectus από την Κένυα. "Lucy"? και ένα σύνθετο σκελετό Homo neanderthalensis, κατασκευασμένο από σκελετούς που βρέθηκαν στη Γαλλία και το Ισραήλ. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Αυτές οι χάντρες κελύφους 30.000 ετών που βρέθηκαν στη Γαλλία φαίνεται να ήταν κολιέ - μία από τις πρώτες ενδείξεις ότι οι άνθρωποι φορούσαν κοσμήματα. Τα περιδέραια όπως αυτά πιστεύεται ότι βοήθησαν τους πρώτους ανθρώπους να προσδιορίσουν την κοινωνική κατάσταση, την ηλικία, το φύλο ή την κοινωνική ομάδα. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Μια συλλογή από άξονες χεριών δείχνει πως τα πρώτα εργαλεία χειρός άλλαξαν με την πάροδο του χρόνου. Το βασικό σχήμα της σκιάς, ωστόσο, παρέμεινε το ίδιο. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Αυτό το τσεκούρι, που βρίσκεται στην Olorgesailie της Κένυας, είναι περίπου 780.000 ετών. Οι άνθρωποι δημιούργησαν το εργαλείο αφαιρώντας πέτρινες νιφάδες από τον πυρήνα της πέτρας, οι οποίες άφησαν μια αιχμηρή άκρη είτε για κυνήγι, κοπή ξύλου είτε για την κατασκευή άλλων εργαλείων. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Ένα δρεπάνι, από την Αίγυπτο, και λεπίδες, που βρέθηκαν στο Ιράν, ήταν ένα από τα πρώτα εργαλεία που χρησιμοποιούσαν οι άνθρωποι για καλλιέργεια και συγκομιδή φυτών. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Τα απολιθώματα ανθρώπινων κρανίων, τα οποία διέρχονται από 2, 5 εκατομμύρια χρόνια, δείχνουν πώς εξελίχθηκε το σχήμα του ανθρώπινου εγκεφάλου και του προσώπου. Από αριστερά, το Australopithecus africanus . περίπου 2, 5 εκατομμυρίων ετών. το Homo rudolfensis, περίπου 1, 9 εκατομμύριο ετών. το Homo erectus, περίπου 1 εκατομμύριο ετών. το Homo heidelbergensis, περίπου 350.000 ετών. και ο Homo sapiens, περίπου 4.800 ετών. (Chip Clark, Jim DiLoreto & Don Hurlbert, Ίδρυμα Smithsonian)
Μια αναπαλαίωση αυτού του αποτυπώματος 30.000 ετών, που βρίσκεται στο σπήλαιο Chauvet της Γαλλίας, αντιπροσωπεύει μία από τις πρώτες εκφράσεις της ανθρώπινης δημιουργικότητας. (James DiLoreto και Donald Hurlbert, Smithsonian Institution) 
Ένα σημείο καρπός των 90.000 χρόνων, από τη Δημοκρατία του Κονγκό, ρίχτηκε σαν δόρυ για να κυνηγήσει το προϊστορικό γατόψαρο, το οποίο θα μπορούσε να ζυγίζει μέχρι και 150 λίβρες. Το κρέας από τα ψάρια θα μπορούσε να ταΐσει 80 ανθρώπους για περίπου δύο ημέρες. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Οι άνθρωποι άρχισαν να επικοινωνούν με σύμβολα πριν από περίπου 8.000 χρόνια. Τα σύμβολα της σφηνοειδούς, που φαίνονται σε αυτό το δισκίο από το Τσάκμα του Ιράκ, ξεκίνησαν ως τρόπος επικοινωνίας των εννοιών. Αργότερα άρχισαν να αντιπροσωπεύουν πιο συγκεκριμένα πράγματα, όπως τους ήχους και τις συλλαβές. (Chip Clark, Smithsonian Institution)
