Το χρυσό πρωινό φως χτυπά ακόμα και μακριές σκιές στις badlands όταν φτάνουμε στο χώρο τρυπανιών στις 6:30 στις 14 Ιουλίου. Ο κινητήρας της εξέδρας βουίζει και βουίζει στο ήσυχο πρωινό. Ο τρυπάνι, ο Μπεν και ο βοηθός του Cody, κινούνται γρήγορα και σίγουρα καθώς προετοιμάζονται να κατεβάσουν το τρυπάνι πάνω στο μεγάλο μπλε X όπου σημάδεψα το σημείο για τον πρώτο πυρήνα. Από τότε που αρχίσαμε να σχεδιάζουμε να δοκιμάσουμε αυτούς τους πυρήνες, σκεφτόμουν αυτή τη στιγμή με ένα συνδυασμό φόβου και ενθουσιασμού. Ο φόβος γιατί ποτέ δεν είχα εμπλακεί στην προπόνηση και είμαι απόλυτα εξαρτημένος από την εμπειρία της ομάδας γεώτρησης-μια μακριά κραυγή από τη δραστηριότητα χαμηλής τεχνολογίας της ετήσιας συλλογής απολιθωμάτων μου. Ενθουσιασμός γιατί πρόκειται να πάρουμε δείγματα από βράχους από εκατοντάδες πόδια υπόγεια, ανεξερεύνητα πετρώματα που μπορούν να διατηρήσουν χημικά και μικροσκοπικά απολιθώματα που δεν έχουμε εντοπίσει ποτέ πριν.
Ο Doug και ο Anders μου φωνάζουν: "Θέλετε να έρθετε να δείτε το πρωτοποριακό;" Είμαι στη σκηνή σαν ένα πλάνο. Ο Ben μετακινεί κάποιους ελέγχους στην εξέδρα γεώτρησης, ο σωλήνας αρχίζει να περιστρέφεται, στη συνέχεια προωθείται, και στη συνέχεια αρχίζει να κόβει την επιφάνεια βρωμιά και βότσαλα. Ο Ben κάνει τρυπάνια σε περίπου πέντε πόδια μέσα σε λίγα λεπτά, σταματάει, στη συνέχεια τραβάει τον πυροβολισμό πυρήνα και την επένδυση πίσω στην επιφάνεια. Μετακινεί το τμήμα του σωλήνα που περιέχει τον πυρήνα σε ένα πριονωτό μαχαίρι, όπου ο Cody εκχυλίζει τη διαυγή επένδυση Lexan. Περιέχει το πρώτο μας τμήμα του πυρήνα - ως επί το πλείστον σχεδόν βρωμιά που δεν έχει επιστημονικό ενδιαφέρον - αλλά είναι μόνο η αρχή. Τις επόμενες ώρες ο Ben και ο Cody επαναλαμβάνουν τη διαδικασία ξανά και ξανά: τρυπώντας περίπου πέντε πόδια κάθε φορά, στη συνέχεια σταματώντας, ρίχνοντας την υπερπήδηση προς τα κάτω στο εσωτερικό του σωλήνα γεώτρησης έτσι ώστε να ασφαλίσει πάνω στο συγκρότημα που περιέχει την επένδυση και πυρήνα, στη συνέχεια τραβώντας αυτό το συγκρότημα στην επιφάνεια και αφαιρώντας τον κύλινδρο της πέτρας στην επένδυση. Στην αρχή φαίνεται τόσο αργή, αλλά στη συνέχεια θυμάμαι ότι εμείς στην επιστημονική ομάδα έχουμε πολλά να κάνουμε!
Με κάθε τμήμα πυρήνα πρέπει να ανακαλύψουμε από τον Ben πόσο κάτω έχει τρυπηθεί, που μας αναφέρει σε πόδια και δέκατα πόδια. (Οι αμερικανοί εργάτες δουλεύουν σε αμερικανικές μονάδες!) Ο Cody χέρια πάνω από το τελευταίο τμήμα του πυρήνα στην επένδυση του και ένας από εμάς σηκώνει τον βράχο των 25 λιβρών και τον επαναφέρει στην επιφάνεια εργασίας που έχουμε δημιουργήσει, (κόκκινο για το κάτω μέρος, μπλε για το πάνω μέρος), να κολλήσετε τα καπάκια, να μετρήσετε το μήκος του τμήματος του πυρήνα (σε εκατοστά από τότε που είμαστε επιστήμονες), ζυγίστε το, καταγράψτε μια σύντομη περιγραφή του τύπου βράχου που βλέπουμε μέσα από την επένδυση και στη συνέχεια τρυπήστε τρύπες μέσα από την πλαστική επένδυση για να αποστραγγίσετε το νερό που χρησιμοποιήσαμε για να λιπάνουμε τη διάτρηση. Στη συνέχεια, πρέπει να καθαρίσουμε το ιζήματα από τον καταρράκτη πυρήνα και να το επιστρέψουμε στον Cody. Ξέρω ότι πρέπει να φανούμε γελοία καθώς βιαστούμε, περνώντας ο ένας από τον άλλο, ίσως σαν άπειρο προσωπικό αναμονής σε ένα πολύ απασχολημένο εστιατόριο. Μέσα σε 20 λεπτά οι πυρήνες βγαίνουν από την τρύπα γρηγορότερα από ό, τι μπορούμε να κάνουμε με τους greenhorns, και οι Anders και Doug πρέπει να παρέχουν ενισχύσεις και σταθερές λέξεις. Ευτυχώς δεν πηγαίνει σε αυτόν τον ρυθμό όλη την ημέρα. Όσο πιο βαθιά γίνεται η τρύπα, τόσο περισσότερο χρειάζεται για να ανακτηθεί κάθε τμήμα, επομένως έχουμε ελαφρώς μεγαλύτερες περιόδους κατά τις οποίες θα επεξεργαστούμε κάθε πυρήνα.
Η μέρα θερμαίνεται με τον συνηθισμένο τρόπο, σπάζοντας 100 μέχρι τις 2 μ.μ. Αλλά είμαστε συνηθισμένοι στη ζέστη. Αντιμετωπίζουμε όμως προβλήματα. Κάποιες φορές ο Μπεν θα βγάλει πέντε πόδια, αλλά θα ανακτήσει μόνο τρία πόδια του πυρήνα στην επένδυση. Η έκφρασή του μου επιτρέπει να ξέρω ότι δεν του αρέσει αυτό. Ίσως τα τελευταία δύο πόδια του πυρήνα που διάτρησε είναι ακόμα στο κάτω μέρος της τρύπας; Στέλνει το τρυπάνι πίσω και γυρίζει άλλα δύο πόδια, αλλά έρχεται με τέσσερα πόδια πυρήνα - το κάτω δύο πόδια από το προηγούμενο τρέξιμο, συν δύο πόδια από αυτό το τρέξιμο. Αλλά δεν είναι πάντα τόσο απλό - μερικές φορές ακόμα και μετά από αρκετές διαδρομές, δεν έχουμε ακόμα αποκατασταθεί πολύ πυρήνας από το μήκος που προχωρήσαμε. Και η κατάσταση γίνεται πιο συγκεχυμένη, διότι συνεχώς μετατρέπουμε μεταξύ μετρητικών και αμερικανικών μονάδων μέτρησης. Και είναι 100 μοίρες. Και τώρα εργαζόμαστε όσο πιο γρήγορα μπορούμε για οκτώ ώρες. Και έχουμε ακόμα τέσσερις ώρες για να πάμε. Τελικά συνειδητοποιώ ότι πρέπει να σταματήσω για αρκετό καιρό για να πάρω ένα καλό ποτό με νερό - είμαι έτοιμος για τη ζέστη, αλλά δεν είμαι συνηθισμένος στον ξέφρενο ρυθμό και έχω ξεχάσει τον πρώτο κανόνα της εργασίας των badlands, που είναι μένουν ενυδατωμένοι.
Ben Goody, αριστερά και Cody Halliday. Χρησιμοποίησαν τα σκεύη πουλερικών και τα κτηνοτροφικά για να κρατήσουν το νερό διάτρησης να διαφύγει στην πορώδη άμμο. (Scott Wing) 
Τα προϊόντα της πρώτης ημέρας μας. Το στέγνωμα στον ζεστό ήλιο του Wyoming είναι τμήματα των πυρήνων στις επένδυσεις Lexan. (Scott Wing) 
Μια λεπτομερή προβολή του πυθμένα ενός τμήματος του πυρήνα. (Scott Wing) Καθώς η θερμότητα της ημέρας περνάει και το φως παρατείνει ξανά, συνειδητοποιούμε ότι έχουμε επιτύχει τελικά ένα ρυθμό εργασίας. Κάθε ένας από εμάς έχει μια «ειδικότητα», μένουμε έξω από τον τρόπο του άλλου και παίρνουμε τους πυρήνες επεξεργάζονται περίπου τόσο γρήγορα όσο οι Ben και ο Cody τις παράγουν. Η εργασία μπορεί να είναι επαναλαμβανόμενη και δεν υπάρχει η πιθανότητα να βρεθούν τα δραματικά ορυκτά που έχω με τη συνηθισμένη συλλογή μου, αλλά υπάρχει μεγάλη ικανοποίηση για να δει κανείς τον αυξανόμενο σωρό σωλήνες Lexan, ο καθένας από τον οποίο περιέχει ένα κεντρικό τμήμα. Μέχρι το τέλος της βάρδιας μας, στις 7 το βράδυ, βρισκόμαστε πολύ πάνω από 100 πόδια, περισσότερο από το ένα τέταρτο του βάθους στόχου μας. Ο Ben και ο Cody αντικαθίστανται από τον AJ και τον Brandon, τους σέρβις νυχτερινής βάρδιας. Η Elizabeth, ο Aaron και ο Brady φθάνουν να αναλάβουν τη βραδινή επιστήμη. Ο Άντερς τραβάει μια υπερ-ανθρώπινη διπλή αλλαγή - είναι εδώ όλη την ημέρα και θα συνεχίσει μέχρι τις 7 το πρωί αύριο. Ο Doug και Guy και ο Allie και ο Johan και εγώ είμαστε σχεδόν απρόθυμοι να φύγουμε - έχουμε τώρα αυτή τη διαδικασία και αισθανόμαστε αρκετά καλά για το σύστημα που έχουμε επεξεργαστεί. Αλλά δεν χρειάζεται πολύς χρόνος για να πείσουμε τον εαυτό μας ότι είναι ώρα για δείπνο και κρεβάτι.
Είχαμε μια μακρά μέρα, ανακτούσαμε πολύ πυρήνα και είμαστε σίγουροι ότι κάθε τμήμα είναι σωστά επισημασμένο, προσανατολισμένο, περιγραφόμενο και μετρημένο. Ακόμη πιο σημαντικό, έχουμε δει βράχια που έχουν υπέροχο σκούρο καφέ χρώμα, υποδεικνύοντας ότι διατηρούν πολλά οργανικά υλικά, υλικά που μπορεί να περιλαμβάνουν τα χημικά απολιθώματα που αναζητούμε. Αλλά θα πρέπει να περιμένουμε τις εργαστηριακές αναλύσεις αργότερα φέτος για να γνωρίσουμε σίγουρα.
Επιστροφή στο Greybull, έχουμε ένα γρήγορο, αργό δείπνο στο εστιατόριο του Lisa, και στη συνέχεια το κεφάλι στο κρεβάτι. Θα είμαστε μέχρι τα 6 για να πάρετε το πρωινό και να είστε έτοιμοι να ανακουφίσετε τη νυχτερινή βάρδια στις 6:45 αύριο το πρωί.
Τις επόμενες τρεις ημέρες το πλήρωμα μας διδάσκει δύο τρύπες, κάθε 450 πόδια βαθιά, και ανακτά ουσιαστικά το 100 τοις εκατό των βράχων που έχουμε διάτρητοι. Αυτοί είναι οι πρώτοι πυρήνες που αποκτήθηκαν ποτέ από ένα επίγεια περιβάλλον κατά τη διάρκεια του PETM. Χρησιμοποιήσαμε το ίδιο χρονικό διάστημα σε δύο τοποθεσίες πολύ κοντά, ώστε να μπορούμε να αυξήσουμε την ποσότητα του βράχου από κάθε επίπεδο στρωματογραφίας. Θέλουμε ένα μεγάλο όγκο δειγμάτων επειδή δεν γνωρίζουμε ποια θα είναι η συγκέντρωση των μοριακών απολιθωμάτων και γιατί θέλουμε να είμαστε σε θέση να διατηρήσουμε μέρος των πυρήνων ως αρχείο που μπορούν να εργαστούν οι μελλοντικοί επιστήμονες. Ποιος ξέρει εάν θα υπάρξει πάλι χρηματοδότηση για την ανάληψη αυτού του είδους επιχείρησης. Χρειάστηκαν συνολικά τέσσερις ημέρες 24ωρη εργασίας, και είμαστε υπερήφανοι για τις προσπάθειές μας και λίγο giddy με εξάντληση.
Και τι κάνει κανείς με 900 πόδια πυρήνα, χωρισμένο σε περίπου 200 τμήματα και ζυγίζει χιλιάδες λίρες συνολικά; Δεν υπάρχει πρόβλημα, προφανώς, επειδή ο Τόρς Τσόρτσιλ φτάνει λίγο μετά το τέλος, αφού οδήγησε τις δύο ώρες από τον Πάουελ στο φορτηγό του με κριθάρι. Όλοι φορτώνουμε τους πυρήνες στην πλάτη και ο Τομ ξαναγυρνά στο Πάουελ, όπου οι πυρήνες θα εκφορτωθούν στο υπόστεγο του και θα αποθηκευτούν σε ράφια που έχουν κατασκευαστεί για κυψέλες. Για άλλη μια φορά, είναι τα Churchills για τη διάσωση των παλαιοντολόγων.
«Αποστολή # 6» Αποστολή # 8 »
Ο Scott Wing είναι επιστημονικός επιστήμονας και επιμελητής στο Τμήμα Παλαιοβιολογίας του Ινστιτούτου Smithsonian.
