Οι επιστήμονες έχουν μάθει για τον δεινόσαυρο Archeopteryx για πάνω από έναν αιώνα και μισό, αλλά οι επιστήμονες χρησιμοποιούν νέες τεχνικές για να δουν καλύτερα αυτό το πλάσμα και τους στενούς συγγενείς του. Μόνο τους τελευταίους μήνες, οι παλαιοντολόγοι περιέγραψαν τον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποίησαν εργαστηριακές τεχνικές για να καθορίσουν ποιο χρώμα μπορούσαν να έχουν μερικοί δεινοσαύροι, πώς αυξήθηκε το Archeopteryx, πόσα φτερά είχαν τοποθετηθεί γύρω από το σώμα του Microraptor και σε μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο PNAS, πώς μερικά απολιθώματα Archeopteryx μπορεί να περιέχουν πιο λεπτομερείς λεπτομέρειες από ό, τι προηγουμένως εκτιμήθηκε.
Τα δείγματα του Archeopteryx είναι σπάνια και ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό όσον αφορά τη συντήρησή τους και ένας τρόπος με τον οποίο παλαιοντολόγοι παρακολουθούν αυτά τα απολιθώματα είναι δίνοντάς τους ανεπίσημα ονόματα. Ο πρώτος σκελετός που θα ανακαλυφθεί, αυτός που αγοράστηκε για το Βρετανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας (τώρα Μουσείο Φυσικής Ιστορίας) και περιγράφεται από τον Richard Owen, είναι γνωστός ως "δείγμα του Λονδίνου" και ένα από τα πιο πρόσφατα δείγματα που θα έρθουν προς γνώση των επιστημόνων έχει ονομαστεί το "δείγμα Thermopolis" μετά από το σπίτι του στο κέντρο δεινοσαύρων του Wyoming στη Thermopolis του Wyoming. Αυτό το τελευταίο δείγμα αποτέλεσε τη βάση της νέας μελέτης στην οποία μια διεπιστημονική ομάδα επιστημόνων χρησιμοποίησε τεχνολογία ακτίνων Χ για να προσπαθήσει να ανιχνεύσει τη χημική σύνθεση του απολιθώματος.
Χρησιμοποιώντας ένα είδος τεχνολογίας σάρωσης που ονομάζεται SRS-XRF, οι επιστήμονες αναμένεται να ανιχνεύσουν τη διανομή χημικών ουσιών στον σκελετό και στον περιβάλλοντα βράχο. Αυτό θα τους επέτρεπε να πάρουν μια καλύτερη ιδέα για το πώς ο σκελετός έγινε απολιθωμένο και τι μπορεί να έμοιαζε στη ζωή. Όταν οι επιστήμονες έτρεξαν μια σάρωση που έψαχνε για φωσφόρο, για παράδειγμα, οι άξονες των φτερών του βραχίονα του δεινόσαυρου αποκαλύφθηκαν, δείχνοντας τα χημικά ίχνη των δομών που διαφορετικά χάθηκαν. Μια διαφορετική σάρωση έδειξε επίσης ότι ο σκελετός διατηρούσε μια υψηλή ποσότητα ψευδαργύρου, πράγμα που σημαίνει ότι τουλάχιστον κάποια από την αρχική οστική χημεία του δεινοσαύρου είχε διατηρηθεί. Παρά το γεγονός ότι ήταν ηλικίας άνω των 145 εκατομμυρίων ετών, μέρος του αρχικού χημικού υλικού των απολιθωμάτων παρέμεινε άθικτο.
Αυτή η μελέτη, όπως και η έκθεση για τη χρήση του υπεριώδους φωτός για την ανίχνευση διαφορετικών κρυφών μοτίβων στα απολιθώματα, είναι σημαντική επειδή παρέχει έναν νέο τρόπο για τους επιστήμονες να κοιτάξουν τα απολιθώματα. Χρησιμοποιώντας την τεχνολογία SRS-XRF, οι παλαιοντολόγοι μπορούν να κατανοήσουν καλύτερα πόσα αρχικά υλικά θα μπορούσαν να παραμείνουν σε ένα απολιθωμένο σώμα και πώς αυτός ο σκελετός ήρθε να διατηρηθεί. Ομοίως, αυτή η μέθοδος μπορεί να βοηθήσει να φωτίσει τις δομές σε πλάκες που είναι αόρατες με γυμνό μάτι, κάτι που αναμφισβήτητα θα έχει σημαντικές εφαρμογές για τα εξαιρετικά διατηρημένα δείγματα φτερωτών δεινοσαύρων στην Κίνα. Μέσω αυτού του διεπιστημονικού έργου, οι παλαιοντολόγοι μπορούν να κατανοήσουν καλύτερα τη ζωή του παρελθόντος και τον τρόπο με τον οποίο συντηρήθηκε και ελπίζουμε ότι αυτή η μελέτη θα συμβάλει στην περαιτέρω έρευνα σε άλλα απολιθώματα.
Bergmann, U., Morton, R., Manning, Ρ., Sellers, W., Farrar, S., Huntley, Κ., Wogelius, R., & Larson, Ρ. (2010). Τα φτερά του Archeopteryx και η χημεία των οστών αποκαλύφθηκαν πλήρως μέσω της απεικόνισης συγχροτρονίων Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών DOI: 10.1073 / pnas.1001569107
