Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, ερευνητές από το Σουηδικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας έκαναν μια θεαματική αξίωση, ανακοινώνοντας ότι μπορεί να έχουν βρει φωτοσυνθετικές άλγες ηλικίας 1, 6 δισεκατομμυρίων ετών. Εάν επιβεβαιωθούν, τα απολιθώματα θα είναι 400 εκατομμύρια χρόνια μεγαλύτερα από οποιαδήποτε άλλη φυτική πολυκυτταρική ζωή που ανακαλύφθηκε ποτέ. Οι ερευνητές δημοσίευσαν το εύρημα στο περιοδικό PLOS Biology .
Τα απολιθώματα ανακαλύφθηκαν σε ιζηματογενή πετρώματα που βρέθηκαν στο Chitrakoot, μια περιοχή στην πολιτεία Uttar Pradesh στη βόρεια κεντρική Ινδία. Σύμφωνα με την Erin Ross στη Φύση, οι ερευνητές ανακάλυψαν τρεις τύπους απολιθωμάτων που μοιάζουν με κόκκινα φύκια, ενώ μελετούν μια σειρά στρωματαλιτών-απολιθωμένων χαλιών από μπλε-πράσινα φύκια που είναι πιθανό ανάμεσα στην παλαιότερη ζωή στη γη.
Ένα από τα απολιθώματα των φυκιών μοιάζει με στρογγυλές και σαρκώδεις πλάκες τοποθετημένες σαν μια στοίβα νομισμάτων. Είναι παρόμοιο με το σύγχρονο αποικιακό βακτήριο και οι ερευνητές το ονομάζουν Denaricion mendax. Τα άλλα δύο είναι μακριά νημάτια χωρισμένα σε θαλάμους που οι ερευνητές καλούν Rafatazmia chitrakootensis και Ramathallus lobatus.
Χρησιμοποιώντας τομογραφικό μικροσκόπιο ακτίνων Χ με συγχροτρόνια, η ομάδα μπόρεσε να κοιτάξει μέσα στα απολιθώματα, τα οποία περιέχουν δομές παρόμοιες με αυτές που βρίσκονται στα κόκκινα άλγη. Η ομάδα εντόπισε τα αιμοπετάλια μέσα στα απολιθώματα που πιστεύουν ότι ήταν μέρη χλωροπλαστών, ένα οργανίδιο σε φυτά όπου λαμβάνει χώρα φωτοσύνθεση.
"Δεν μπορείς να είσαι 100% σίγουρος για αυτό το αρχαίο υλικό, καθώς δεν υπάρχει DNA, αλλά οι χαρακτήρες συμφωνούν αρκετά καλά με τη μορφολογία και τη δομή των κόκκινων φύλλων", ο Stefan Bengtson, Η ιστορία και ο κύριος συγγραφέας του βιβλίου λέει σε δελτίο τύπου.
Όπως έλεγε ο Γιώργος Ντρίτσκι για το Gizmodo, πριν από αυτό το εύρημα, ο παλαιότερος γνωστός σύνθετος πολυκύτταρος οργανισμός ήταν το Bangiomorpha pubescens, ένας τύπος απολιθωμένων κόκκινων φυκών που ανακαλύφθηκε στο νησί Somserset στην καναδική αρκτική που χρονολογείται στα 1, 2 δισεκατομμύρια χρόνια. Μια πρόσφατη μελέτη δείχνει ότι η μονοκυτταρική ζωή προέκυψε στη γη περίπου 3, 77 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, λίγο μετά τη δημιουργία του πλανήτη. Και αυτές οι μορφές ζωής κυριάρχησαν στον πλανήτη για περίπου 2, 5 δισεκατομμύρια χρόνια, σημειώνει ο Dvorsky. Αλλά κάποια στιγμή μεταξύ 2, 1 και 2, 7 δισεκατομμυρίων ετών, τα κύτταρα αυτά συγχωνεύθηκαν δημιουργώντας ευκαρυωτικούς οργανισμούς - πλάσματα με πολύπλοκα κύτταρα που περιέχουν ένα κεντρικό κέντρο εντολών ή πυρήνα.
Αλλά πώς συνέβη αυτό; "Η πλούσια πλούσια φωτοσύνθεση του πλανήτη, από πανύψηλους κόκκινους έως πανταχού παρόντες, οφείλει την ύπαρξή τους σε ένα μικροσκοπικό άλγη πριν από πολύ καιρό που κατέπνευσε ένα κυανοβακτήριο και το μετέτρεψε σε εσωτερικό ηλιακό εργοστάσιο", γράφει ο David Biello για το Scientific American το 2012.
Αυτά τα απολιθώματα θα μπορούσαν να βοηθήσουν τον εντοπισμό όταν συνέβη αυτή η αλλαγή, ο Debashish Bhattacharya, ένας εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Rutgers, λέει στον Ross. Το Bhattacharya πιστεύει ότι τα νέα απολιθώματα αντιπροσωπεύουν είδη κόκκινων φυκών, αλλά πιστεύει ότι είναι πιο πιθανό αυτά τα απολιθώματα να ανήκουν σε "πολύ αρχαίο υποκατάστημα", γράφει ο Ross.
Άλλοι, ωστόσο, είναι σκεπτικοί σχετικά με την απαίτηση. Ο Παλαιοβιολόγος Νικολάου Βούτερφιλντ από το Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ, ο οποίος αναγνώρισε για πρώτη φορά το Μπανγκιόμορφα, λέει στον Ross ότι δεν είναι πεπεισμένο ότι το απολιθωμένο είναι κόκκινα άλγη - ή ακόμα και ευκαρυωτικό. Επισημαίνει ότι ενώ τα νέα απολιθώματα έχουν ορισμένα χαρακτηριστικά με κόκκινα άλγη, η παρουσία εσωτερικών αιμοπεταλίων δεν αρκεί για να τον πείσει. Πολλοί από τους μικροσκοπικούς οργανισμούς που ζούσαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια είναι επιφανειακά παρόμοιοι, λέει, και είναι δύσκολο να ξεχωρίσουν.
"Αυτό είναι το πρόβλημα με αυτό το πεδίο", λέει ο Butterfield. «Σταθείτε πίσω και στραγγίζετε και λέτε« καλά, το απολιθωμένο είδος μοιάζει με Χ ».
Ανεξάρτητα από το ποια είναι τα απολιθώματα στην πραγματικότητα, ένα από τα μεγάλα χαρτιά της έρευνας είναι το δυναμικό των νέων τεχνικών απεικόνισης, ο παλαιοβιολόγος Glenn Brock από το Πανεπιστήμιο Macquarie στην Αυστραλία λέει στη Bianca Nogrady στην Αυστραλιανή Εταιρεία Broadcasting Corporation. "Όταν αρχίσουμε να χρησιμοποιούμε ορισμένες από αυτές τις τεχνικές για να δούμε ελαφρώς παλαιότερα ή τουλάχιστον ισοδύναμα ηλικιωμένα απολιθώματα, ίσως αρχίσουμε να βλέπουμε ότι αυτά τα πράγματα είναι πιο συνηθισμένα από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως, κυρίως επειδή μπορούμε τώρα να τα εξετάσουμε με ολοκαίνουργιο τρόπο, " αυτος λεει.
Είναι απίθανο ότι αυτά τα απολιθώματα θα είναι η τελευταία λέξη για πότε δημιουργήθηκε πολύπλοκη ζωή, λέει. Ποιός ξέρει? Οι ερευνητές σύντομα θα μπορούσαν να ανακαλύψουν άλλα απολιθώματα που ωθούν την ημερομηνία αυτή ακόμη πιο μακριά.
