Η προσωρινή ευφορία που συνδέεται με τα οπιοειδή έρχεται σε μια απότομη τιμή: η ηρωίνη, η οξυκωδόνη, το όπιο, η μορφίνη και άλλα φάρμακα που προκαλούν πόνους είναι μερικοί από τους έντονα εθισμένους ενόχους που τροφοδοτούν την επιδημία φαρμάκων που σαρώνει την Αμερική. Κατά μέσο όρο, τα οπιοειδή αξιώνουν καθημερινά τη ζωή 78 ατόμων στις ΗΠΑ. Τώρα, σε μια προσπάθεια να κατανοήσουμε περισσότερα σχετικά με την κατάχρηση ουσιών και τον τρόπο που επηρεάζει τους ανθρώπους νευροχημικά, οι ερευνητές στρέφονται προς κάποιους απίθανοι τοξικομανείς: μυρμήγκια.
Όπως αποδεικνύεται, οι άνθρωποι δεν είναι τα μόνα ζώα που μπορούν να πέσουν σκληρά για αυτά τα φάρμακα. Τα μυρμήγκια τους αγαπούν, επίσης - ίσως περισσότερο από ζάχαρη. Σε άρθρο που δημοσιεύθηκε σήμερα στην Εφημερίδα της Πειραματικής Βιολογίας, οι ερευνητές δείχνουν για πρώτη φορά ότι ένα κοινωνικό έντομο μπορεί να σχηματίσει μια εξάρτηση από τα ναρκωτικά - μια διαπίστωση ότι πιστεύουν ότι μπορούν να μας βοηθήσουν να καταλάβουμε καλύτερα πώς ο εθισμός επηρεάζει τις ανθρώπινες κοινότητες.
"Τώρα που έχουμε αποδείξει ότι μπορούμε να εξαρτήσουμε τα μυρμήγκια και ότι τα νευροχημικά μονοπάτια είναι παρόμοια με τα θηλαστικά, το πιο συναρπαστικό για μένα είναι το επόμενο βήμα", λέει ο Marc Seid, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο Scranton και ο ανώτερος συγγραφέας της μελέτης. "Μπορούμε να εξαρτήσουμε το άτομο (τα μυρμήγκια) και να δούμε πώς αυτό επηρεάζει το κοινωνικό δίκτυο των μυρμηγκιών, το οποίο είναι κάπως σαν τον άνθρωπο».
Όταν πρόκειται για τη μελέτη της κατάχρησης ουσιών, η προσέλκυση ανθρώπων σε φάρμακα δεν αποτελεί επιλογή. Έτσι, οι ερευνητές έχουν μετατραπεί από καιρό σε τρωκτικά, διαπιστώνοντας ότι οι εθισμένοι αρουραίοι, για παράδειγμα, θα επιλέξουν κοκαΐνη πάνω από τα τρόφιμα. Αλλά ενώ οι αρουραίοι έχουν σχετικά παρόμοια φυσιολογία με τους ανθρώπους, είναι αρκετά ξεκάθαρα κοινωνικά. Δεν αποτελούν πολύπλοκες, αλληλεξαρτώμενες ομάδες στις οποίες θα επηρεαστούν άλλα άτομα εάν κάποιος που ξέρει ξαφνικά αποτελεί σοβαρή συνήθεια ναρκωτικών. Τα μυρμήγκια κάνουν, καθιστώντας τα ένα ιδανικό - αν και απίθανο - θέμα για τη διερεύνηση των κλιμακωτών εθισμάτων που μπορεί να έχει μια κοινωνία.
Πρώτον, οι ερευνητές έπρεπε να καθορίσουν εάν τα μυρμήγκια θα μπορούσαν πράγματι να δημιουργούν εθισμούς στα ναρκωτικά. Για να ανακαλύψουν, έθεσαν μια κλασική διαδικασία "σακχαρόζης-ξεθωριασμού". Αυτή η μέθοδος περιλαμβάνει την παρουσίαση δύο ομάδων μυρμηγκιών με ένα μπολ με νερό ζάχαρης και στη συνέχεια τη σταδιακή μείωση της συγκέντρωσης αυτής της γλυκιάς αγωγής κατά τη διάρκεια των τεσσάρων ημερών. Ένα από τα μπολ της ομάδας των μυρμηγκιών περιείχε επίσης μια δεύτερη θεραπεία, η οποία δεν μειώθηκε σε συγκέντρωση: μορφίνη.
Σε αντίθεση με τα μυρμήγκια στην ομάδα ελέγχου μόνο για το νερό, την ημέρα πέντε, τα μυρμήγκια της ομάδας μορφίνης είχαν επιστρέψει στο μπολ τώρα χωρίς ζάχαρη, φαινομενικά να περιστρέφουν το φάρμακο. Για να δούμε πόσο βαθιά εξελίχθηκε ο πιθανός τους εθισμός, οι ερευνητές έδωσαν και τα δύο μυρμήγκια πρεσβυτέρων και μια νέα ομάδα ανήσυχων μυρμηγκιών ελέγχου δύο επιλογές: ένα μπολ μόνο για ζάχαρη ή ένα μπολ μόνο με μορφίνη. Εξήντα πέντε τοις εκατό των εξαρτημένων μυρμηγκιών πήγε για το μπολ μορφίνης, ενώ τα περισσότερα μυρμήγκια ελέγχου επέλεξαν τη ζάχαρη.
"Όπως όποιος έχει ποτέ μυρμήγκια στην κουζίνα τους γνωρίζει, τα μυρμήγκια μοιάζουν πραγματικά με τη ζάχαρη", λέει ο Seid. "Αλλά δείξαμε ότι [η ομάδα εξαρτημένων] χάνεται πολύ περισσότερο στη μορφίνη παρά στη φυσική ανταμοιβή τους, στη ζάχαρη".
Μετά το πείραμα ζάχαρης-μορφίνης, η ομάδα έβγαλε τα μυαλά των εντόμων για να δει πως οι εθισμοί τους άλλαξαν τη νευροχημεία τους. Χρησιμοποιούσαν μια τεχνική που ονομάζεται υγρή χρωματογραφία υψηλής απόδοσης για την ανίχνευση χημικών ουσιών σε κάθε δείγμα εγκεφάλου. Σε σύγκριση με τα μυρμήγκια ελέγχου, οι τοξικομανείς είχαν σημαντικά υψηλότερα επίπεδα ντοπαμίνης, έναν νευροδιαβιβαστή που συνδέεται με τα κέντρα αναψυχής και ευχαρίστησης του εγκεφάλου. Η ντοπαμίνη παίζει σημαντικό ρόλο στον εθισμό τόσο στους ανθρώπους όσο και στα τρωκτικά.
Ενώ οι παλαιότερες μελέτες έδειξαν ότι οι μύγες Drosophila μπορούν να γίνουν εθισμένες στο αλκοόλ, αυτές οι μελέτες πάντοτε συζεύγνυνε το φάρμακο με μια επιπλέον ζύμη όπως η ζάχαρη. Η νέα μελέτη, όσο γνωρίζει ο Seid, αντιπροσωπεύει την πρώτη φορά που οι ερευνητές έχουν επιδείξει αυτο-χορήγηση φαρμάκων χωρίς θερμιδική ανταμοιβή σε μη θηλαστικό ζώο.
"Τα αποτελέσματα είναι πολύ ενδιαφέροντα, αλλά ίσως όχι ασυνήθιστα δεδομένου του βαθύτερου ιστορικού των ζώων που χρησιμοποιούν φυτικές ενώσεις, συμπεριλαμβανομένων των αλκαλοειδών όπως η καφεΐνη και η μορφίνη", λέει ο James Traniello, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα. Για παράδειγμα, λέει, οι μέλισσες παρουσιάζουν βελτιωμένη βραχυπρόθεσμη μνήμη όταν τρώνε σε νέκταρ φυτού που περιέχει καφεΐνη. "Έτσι, το αποτέλεσμα στα μυρμήγκια είναι αρκετά μυθιστόρημα, αλλά ίσως δεν προκαλεί έκπληξη το φως της ευρύτερης εξελικτικής εικόνας", λέει ο Traniello.
Δεν είναι όλοι πεπεισμένοι ότι τα μυρμήγκια στο πείραμα σχημάτισαν έναν πραγματικό εθισμό. "Είναι πιθανό τα μυρμήγκια της μελέτης να έχουν εθιστεί στην μορφίνη, αλλά οι συγγραφείς δεν δείχνουν στοιχεία για εθισμό", λέει ο Wulfila Gronenberg, νευρολόγος του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, ο οποίος επίσης δεν συμμετείχε στην έρευνα. Τα ευρήματα δείχνουν ότι η μορφίνη αλληλεπιδρά με το σύστημα ντοπαμίνης, όπως συμβαίνει σε άλλα ζώα, λέει. Αλλά αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι έχουν αναπτύξει μια πραγματική εξάρτηση από ουσίες, η οποία περιλαμβάνει ανοχή, απόσυρση και συμπεριφορικές επιδράσεις.
"Θεωρώ ενδιαφέρον το χαρτί", είπε, "αλλά αυτή είναι μια πολύ προκαταρκτική μελέτη".
Ο Σέιντ σχεδιάζει να παρακολουθήσει τα ευρήματά του με χαρτογράφηση ειδικών νευρώνων ενεργοποιημένων από ντοπαμίνη στους μυς των μυρμηγκιών. Συνεργάζεται επίσης με έναν μαθηματικό για να δημιουργήσει μοντέλα κοινωνικών δικτύων μυρμηγκιών, για να δει πώς επηρεάζονται οι συνδέσεις όταν τα άτομα στο εν λόγω σύστημα γίνονται εθισμένα. «Μπορούμε να έχουμε μια κοινωνία σε ένα μικρόκοσμο», λέει. "Μπορούμε να τεμαχίσουμε κομμάτια από αυτά τα δίκτυα και να χειραγωγούμε τα άτομα για να πάρουμε μια καλύτερη ιδέα για τα αποτελέσματα των εξαρτησιογόνων κακώσεων".
Ποιος ξέρει - κάποια μέρα, αυτό το είδος έρευνας θα μπορούσε ακόμη και να μας βοηθήσει να βρούμε ένα μυρμήγκι-idote σε ένα από τα πιο εδραιωμένα προβλήματα της κοινωνίας.
