Το 1978, ένα πλήρες κρανίο δεινόσαυρου και μερικός σκελετός ανακαλύφθηκαν σε ένα αγρόκτημα στην επαρχία του ελεύθερου κράτους της Νότιας Αφρικής. Οι παλαιοντολόγοι πίστευαν ότι τα ερείπια ανήκαν σε ένα μέλος του Massospondylus carinatus, ένα είδος με μακρύ λαιμό που εμφανίζεται συχνά στους γεωλογικούς σχηματισμούς της Κάτω Γιούρασ της Νότιας Αφρικής. Το απολίθωμα τελικά στάλθηκε στο Πανεπιστήμιο του Witwatersrand, στο Γιοχάνεσμπουργκ, όπου έχει αποθηκευτεί τα τελευταία 30 χρόνια.
Αλλά από την αρχή, ήταν ξεκάθαρο ότι κάτι δεν ήταν σωστό με το δείγμα, το οποίο κατηγοριοποιήθηκε ως BP / 1/4779. Το κρανίο του, για ένα, ήταν πιο πυγμαχίας από εκείνο του Massospondylus, γεγονός που ώθησε ορισμένους ερευνητές να υποθέσουν ότι είχαν παραμορφωθεί κατά τη διαδικασία απολιθωμάτων. Όπως αναφέρει ο Ian Sample για τον Guardian, το BP / 1/4779 ήταν επίσης μικρότερο από τους ενήλικες του είδους Massospondylus, το οποίο μπορούσε να φθάσει σε μήκος περίπου 20 ποδιών, οδηγώντας στη θεωρία ότι το απολιθωμένο αντιπροσωπεύει έναν νεαρό.
Τώρα, μια νέα ανάλυση των απομεινάρια έφερε τους εμπειρογνώμονες σε ένα διαφορετικό συμπέρασμα. Το απολίθωμα, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Peer J, δεν ανήκει στον Massospondylus carinatus αλλά σε ένα εντελώς νέο είδος - το οποίο «κρυβόταν απλά», λέει ο συν-συγγραφέας Paul Barrett στο Josh Davis της Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου Μουσείο.
Για να διαπιστωθεί ότι το ορυκτό δεν ήταν Massospondylus, οι ερευνητές έπρεπε να το συγκρίνουν με γνωστά δείγματα Massospondylus διαφορετικών ηλικιών. Αυτό θα ήταν δύσκολο να γίνει με πολλούς άλλους δεινοσαύρους "επειδή είναι σπάνιο να έχουμε μια ολοκληρωμένη ηλικιακή σειρά απολιθωμάτων από ένα μόνο είδος", λέει ο Ντέιβις, Kimberley Chapelle, συγγραφέας και ερευνητής διδακτορικού στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας.
"Ευτυχώς, " προσθέτει, "ο πιο συνηθισμένος νοτιοαφρικανικός δεινοσαύρος Massospondylus έχει δείγματα που κυμαίνονται από έμβρυο έως ενήλικα".
Οι ερευνητές ήταν επομένως σε θέση να εκτελέσουν CT ανιχνεύσεις σε μια σειρά από κρανία Massospondylus, μερικά από αυτά μικροσκοπικά, μερικά από αυτά ενήλικα. Και όταν σαρώθηκαν το κρανίο BP / 1/4779, παρακολούθησαν περισσότερα από 20 χαρακτηριστικά που το ξεχώρισαν από όλα τα άλλα sauropodomorphs, την ομάδα στην οποία ανήκουν τόσο ο Massospondylus όσο και το μυστηριώδες απολίθωμα. Η ομάδα κατέληξε λοιπόν στο συμπέρασμα ότι το BP / 1/4779 είναι ένα προηγουμένως μη καταγεγραμμένο είδος, το οποίο έχουν μεταγλωττίσει Ngwevu intloko, που σημαίνει "γκρίζο κρανίο" στο Xhosa, μία από τις επίσημες γλώσσες της Νότιας Αφρικής.
Το Ngwevu intloko ήταν ένα δυαδικό πλάσμα, με μακρύ λαιμό και φαρδύ κεφάλι. Ήταν ένας φυτοφάγος, αν και πιθανότατα έμενε και σε μικρά ζώα όταν πήρε την ευκαιρία. Δείγμα αναφέρει ότι οι δεινόσαυροι μέτρησαν περίπου 13 πόδια σε μήκος και μπορεί να έχουν ζυγίσει μέχρι 660 λίβρες.
Το κρανίο του νέου είδους δεν ευθυγραμμίστηκε με τα μοτίβα ανάπτυξης που παρατηρήθηκαν στο εύρος των δειγμάτων Massospondylus, οδηγώντας τους ερευνητές να απορρίψουν την υπόθεση ότι ήταν ένας νεαρός Massospondylus . Στην πραγματικότητα, σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης, το Ngwevu intloko ήταν περίπου 10 ετών όταν πέθανε και είχε φτάσει σχεδόν στο μέγεθος των ενηλίκων. Η ομάδα διαπίστωσε επίσης ότι οι διαφορές μεταξύ του Ngwevu intloko και του Massospondylus δεν μπορούσαν να συσσωρευτούν μέχρι θραύση ή συμπίεση κατά τη διάρκεια της περιόδου απολιθωμάτων. τα οστά Ngwevu intloko απλά δεν εμφάνιζαν τα είδη των διαλειμμάτων που θα περίμενε κανείς αν τα απομεινάρια του είχαν διαταραχθεί σοβαρά.
Αυτή η νέα μελέτη είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα γιατί προσθέτει ακόμα περισσότερη απόχρωση στην κατανόησή μας για τη ζωή μετά το «Μεγάλο Πεθαίνον» - ένα μαζικό γεγονός εξαφάνισης που συνέβη πριν από 250 εκατομμύρια χρόνια, εξαλείφοντας περίπου το 90 τοις εκατό του είδους του πλανήτη σε ένα διάστημα 20.000 χρόνων. Μετά από αυτή τη φυσική καταστροφή εμφανίστηκαν οι δεινόσαυροι, μεταξύ των οποίων και ο Massospondylus . Οι ερευνητές πίστευαν ότι ο Massospondylus ήταν ο μόνος σαυροποδαμώδης που εκτοξεύει τη νότια Αφρική στην εποχή του, κατορθώνοντας να αναπτυχθεί σε ένα εξαντλημένο τοπίο. Ωστόσο, πρόσφατες έρευνες έδειξαν ότι «υπήρχαν στην πραγματικότητα έξι ή επτά δεινοσαύροι σαυροπόδομορφα σε αυτήν την περιοχή, καθώς και ποικιλία δεινοσαύρων από άλλες, λιγότερο κοινές ομάδες», λέει ο Μπαρέκτς στον Ντέιβις.
Η ταυτοποίηση της μελέτης του Ngwevu intloko ενισχύει έτσι την ιδέα ότι ο Massospondylus έζησε σε ένα πιο περίπλοκο οικοσύστημα που οι επιστήμονες προηγουμένως σκέφτονταν. Υπογραμμίζει επίσης τη σημασία της χρήσης προηγμένων τεχνολογιών για να δούμε μια νέα ματιά σε πολύ παλιά απολιθώματα. Όπως σημειώνει ο Barrett, σύμφωνα με το δείγμα, "οι συλλογές [M] useum, ακόμη και εκείνες που έχουν μελετηθεί βαριά, έχουν συχνά τη δυνατότητα να μας εκπλήξουν με ευρήματα ολοκαίνουργιων ειδών".
