Για τουλάχιστον δύο χιλιάδες χρόνια, ο στοιχείο υδράργυρος έχει συναρπάσει μια σειρά από αρχαίους πολιτισμούς, από τους Ινδουιστές στους Κινέζους, στους Έλληνες και τους Ρωμαίους. Αλλά μια διεθνής απόφαση που πέρασε το Σαββατοκύριακο σημαίνει ότι το έπος του υδραργύρου θα πλησιάσει σύντομα.
Δύο αιώνες πριν από τη στροφή προς την κοινή εποχή, ο πρώτος αυτοκράτορας της Κίνας, Ying Zheng, πήγε στον τάφο του περιβαλλόμενος από έναν στρατό αργαλειών στρατιωτών - μια δύναμη στρατευμάτων και αλόγων, άμαξες και όπλα με βάρος 8.000. Σε κοντινή απόσταση, λέει η National Geographic, ήταν "αντίγραφα των ποταμών της περιοχής και ρέματα που έγιναν με υδράργυρο που ρέει στη θάλασσα μέσα από λόφους και βουνά από χαλκό. Πολύτιμοι λίθοι όπως τα μαργαριτάρια λέγεται ότι αντιπροσωπεύουν τον ήλιο, το φεγγάρι και άλλα αστέρια. "Ο μεγάλος αυτοκράτορας πέθανε, νομίζω, από δηλητηρίαση από τον υδράργυρο - το ατυχές επακόλουθο της κατανάλωσης του τοξικού μετάλλου σε προσπάθεια για αθανασία.
Αιώνες αργότερα, ορδές πιθανών αλχημιστών, συμπεριλαμβανομένου του Sir Isaac Newton, πειραματίστηκαν με το υγρό μέταλλο σε μια προσπάθεια να μετατρέψουν το μόλυβδο σε χρυσό μέσα από τη μυθική Πέτρα του Φιλόσοφου.
Μέχρι τις αρχές του 20ου αιώνα, λέει η Julie Sloane για το Dartmouth College, συνεχίστηκε ο ρόλος του υδραργύρου στην ιατρική - το στοιχείο χρησιμοποιήθηκε ως θεραπεία για τη σύμφυλη που επεκράτησε τότε.
Τον 19ο αιώνα, λέει η Αμερικανική Χημική Εταιρεία, «η ασθένεια Mercurial ήταν κοινή μεταξύ των καπέλων και περιλάμβανε τέτοια συμπτώματα όπως τρόμο, ευερεθιστότητα και πνευματική αστάθεια».
Για να γίνει αισθητή, τα καπέλα χωρίστηκαν γούνα από το δέρμα μικρών ζώων σε μια διαδικασία που ονομάζεται καρότο. Σε αυτή τη διαδικασία, το δευτερογενές αζώωτο αέριο που απελευθερώνεται από νιτρικό υδράργυρο (ΙΙ) προκάλεσε τη γούνα να γίνει πορτοκαλί, να χάσει το σχήμα και να συρρικνωθεί. Στη συνέχεια, η γούνα έγινε πιο σκούρα, περιτυλιγμένη και πιο εύκολα απομακρυνόμενη.
Οι πραγματικές βιομηχανικές επιδράσεις της έκθεσης στον υδράργυρο, δραματοποιημένες στο βιβλίο του Lewis Carrol του 1865 , Περιπέτειες της Αλίκης στη χώρα των θαυμάτων, ενέπνευσαν τη φράση «Mad as a hatter».
Η δεκαετία του 1970 σηματοδότησε ένα σημείο καμπής στην αντίληψη ορισμένων ανθρώπων για τον υδράργυρο, όταν η «δηλητηρίαση των Minamata» άρχισε να κάνει πρωτοσέλιδα, λέει ο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα φιλοσόφου της επιστήμης Douglas Allchin. Το 1956, λέει ο Allchin, μια «εμφανής επιδημία που ξέσπασε», όπου «οι άνθρωποι θα σκόντουσαν ενώ περπατούσαν, δεν μπορούσαν να γράψουν ή να κουμπιάσουν τα κουμπιά τους, να έχουν πρόβλημα να ακούν ή να καταπίνουν ή να τρέμουν ανεξέλεγκτα». δηλητηρίαση από τους υδράργυρους των κατοίκων του κόλπου Minimata, Ιαπωνία:
Το Minamata βρίσκεται στη δυτική ακτή του Kyushu, το νοτιότερο νησί της Ιαπωνίας .... Η ανησυχητική της ιστορία ξεκινά, ίσως, τη δεκαετία του 1930, καθώς η πόλη συνέχιζε να αποβάλλει την κληρονομιά της ως φτωχό αλιευτικό και αγροτικό χωριό. Το 1932 η Chisso Corporation, αναπόσπαστο τμήμα της τοπικής οικονομίας από το 1907, άρχισε να παράγει ακεταλδεΰδη, που χρησιμοποιείται για την παραγωγή πλαστικών. Όπως γνωρίζουμε τώρα, ο υδράργυρος από την παραγωγική διαδικασία άρχισε να χυθεί στον κόλπο. Παρόλο που κανείς δεν ήξερε λίγες δεκαετίες αργότερα, το βαρύ μέταλλο ενσωματώθηκε σε χλωριούχο μεθυλικό υδράργυρο: μια οργανική μορφή που θα μπορούσε να εισέλθει στην τροφική αλυσίδα.
Μέχρι σήμερα, ο υδράργυρος είναι ένα κοινό συστατικό του πλούτου των καταναλωτικών και βιομηχανικών προϊόντων, τα πάντα από τις μπαταρίες και τις οδοντικές γόμεις μέχρι τα χρώματα και τα καλλυντικά, λέει ο Οργανισμός Προστασίας του Περιβάλλοντος. Αλλά αυτό, λέει το Science Insider, πρόκειται σύντομα να αλλάξει, με την υπογραφή από 140 χώρες της Σύμβασης Minimata. Η συμφωνία "θα απαιτήσει από τα υπογράφοντα κράτη να καταργήσουν τη χρήση υδραργύρου σε ορισμένους τύπους ηλεκτρικών στηλών, λαμπτήρων φθορισμού και σαπουνιών και καλλυντικών έως το 2020", να αντλήσουν εκπομπές υδραργύρου από σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα και εργοστάσια παραγωγής τσιμέντου και να μειώσουν χρήση υδραργύρου στην εξόρυξη χρυσού.
Περισσότερα από το Smithsonian.com:
Το μυστήριο στη θάλασσα - Πώς ο υδράργυρος εισέρχεται στον τόνο και άλλα ψάρια στον ωκεανό έχει επιστήμονες που ψάχνουν από την ακτή μέχρι το πάτωμα
Εμβολιασμός με υδράργυρο με ζάχαρη
