Μετά από 14 ημέρες πτήσης, η τελική αποστολή του προγράμματος διαστημικής λεωφορείου της NASA προσγειώθηκε στο διαστημικό κέντρο Κένεντι στις 21 Ιουλίου. Χθες το τετράτροχο προσωπικό του STS-135 ήταν στην πόλη και σταμάτησε από το Μουσείο αέρα και διαστήματος για να μιλήσει για το τι είναι να ζήσουν στο διάστημα και να συζητήσουν το μέλλον του διαστημικού προγράμματος. Περάσαμε και παρακολουθούσαμε, καθώς οι τέσσερις μιλούσαν σε ορισμένες σχολικές ομάδες επισκεπτών και επισκέπτες του μουσείου.
Ο πρωταρχικός στόχος της πτήσης, η τελευταία από τις 33 αποστολές του Ατλαντίδα, ήταν να συμβάλει στη μεταφορά των προμηθειών από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) και κατά τη διάρκεια των δέκα ημερών που προβλήθηκαν στο ISS, το πλήρωμα μεταβίβασε περίπου 10.000 κιλά φορτίου. "Ήταν πραγματικά εντατική όλη την ώρα που είχαμε αγκυροβολήσει, παρακολουθώντας απλώς τι συνέβαινε και πήγαινε", δήλωσε ο Sandy Magnus, ειδικός της αποστολής στην πτήση. "Αν μπορείτε να φανταστείτε κάτι το μέγεθος ενός ποδοσφαιρικού πεδίου σε τροχιά, αυτός είναι ο διαστημικός σταθμός."
Παρά το πολυάσχολο πρόγραμμά τους, το πλήρωμα STS-135 φροντίζει να έχει δείπνο μαζί με τους αστροναύτες ISS κάθε βράδυ. Κατά τη διάρκεια της συνόδου ερωτήσεων και απαντήσεων, ο διοικητής της αποστολής Chris Ferguson, δήλωσε ότι η ομάδα έτρωγε τα πάντα από θερμοσταθεροποιημένο κοτόπουλο και θαλασσινά gumbo σε φρέσκα τρόφιμα όπως τα μήλα, τα κράκερ και το φυστικοβούτυρο. "Στο διάστημα, το φυστικοβούτυρο κρατά τα πάντα σε ένα μέρος, ώστε να μπορείτε να το σκάσετε στο στόμα σας", είπε. "Είναι το απόλυτο διαστημικό φαγητό."
Ακόμη και για μια σύντομη αποστολή, το πλήρωμα είπε, βρίσκοντας χρόνο για να ασκήσει στο διάστημα ήταν κρίσιμος, επειδή οι μύες του σώματος αλλοιώνονται αλλιώς απουσία βαρύτητας. "Εάν μένετε στο διάστημα για μεγάλο χρονικό διάστημα, πρέπει να ασκείτε δύο ώρες την ημέρα", δήλωσε ο Magnus. Χρησιμοποίησαν treadmills, ποδήλατα άσκησης και ένα προσομοιωμένο σύστημα κατάρτισης βάρους για να παραμείνουν σε φόρμα. Ακόμα κι έτσι, όταν επέστρεψε στο σπίτι, ο Magnus είπε "η ισορροπία μου ήταν μακριά. Πλησιάζεις σε μια γωνία και δεν είσαι καλός να κρίνεις πότε να γυρίσεις, κι έτσι χτυπάς τον τοίχο. "
Οι αστροναύτες βρήκαν επίσης χρόνο να εκτιμήσουν την ειδική ευκαιρία που είχαν, απλώς να είναι σε θέση να κοιτάξουν προς τα κάτω τη γη από μια τόσο μεγάλη απόσταση. "Πρέπει να κοιτάξετε έξω από το παράθυρο όταν βρίσκεστε στο διάστημα", δήλωσε ο Doug Hurley, ο πιλότος της αποστολής. Έδειξε στο ακροατήριο ένα βίντεο που χρονομετρήθηκε από το Aurora Australis, ή τα νότια φώτα, με πράσινες κορδέλες που κουνήθηκαν σε όλο τον κόσμο γρήγορα, μοιάζοντας με κάτι από μια ταινία CGI. "Είναι απλά εντελώς εκπληκτικές", είπε.
Το ταξίδι σηματοδοτεί το τέλος της περιόδου μεταφοράς της NASA, που ξεκίνησε πριν από 30 χρόνια με την Κολούμπια, το 1981. Οι δημοσιονομικοί λόγοι και τα σχέδια για σχεδιασμό συστημάτων μεταφοράς για αποστολές πέρα από τη χαμηλή γήινη τροχιά - στο φεγγάρι, αστεροειδείς ή mars - το λεωφορείο ήταν απαραίτητο. Καθώς το πλήρωμα προετοιμαζόταν να κατέβει πίσω στη γη, πήραν μια στιγμή για να προβληματιστούν για να συμμετάσχουν στην τελευταία πτήση.
"Δεν μπορούσαμε να βοηθήσουμε, αλλά κάθισαμε και σκεφτήκαμε τι έχει κάνει το λεωφορείο για τη χώρα", είπε ο Magnus. Οι συνεισφορές της περιλαμβάνουν αποστολές χαρτογράφησης ραντάρ, παρατηρήσεις γης και αμέτρητους δορυφόρους και τηλεσκόπια που ξεκίνησαν και συντηρήθηκαν. Το πρόγραμμα μεταφοράς ήταν ουσιαστικής σημασίας για την κατασκευή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, ειδικότερα, με το κομμάτι ανά τεμάχιο σε 37 διαφορετικές πτήσεις, δήλωσε ο Φέργκιουσον. "Θεωρούμε ότι αυτό είναι το στέμμα του λεωφορείου."
Την τελευταία μέρα της πτήσης, η μουσική αφύπνισης του πληρώματος ήταν "ο Θεός ευλογεί την Αμερική", αφιερωμένη από τη NASA σε "όλους τους άντρες και τις γυναίκες που έβαλαν τις καρδιές και τις ψυχές τους στο πρόγραμμα Shuttle για όλα αυτά τα χρόνια." μέρος του τελευταίου πληρώματος αυτού του διαστημικού προγράμματος. "Μέρος από αυτό με έκανε να λυπηθώ, αλλά μερικά από αυτά με έκανε να αισθάνομαι εξαιρετικά υπερήφανοι που συμμετείχα στην τελευταία αποστολή".
Καθώς το πρόγραμμα μεταφοράς με λεωφορείο αποσύρεται, η NASA βρίσκεται στο στάδιο του σχεδιασμού μελλοντικών αποστολών. Αρκετές εμπορικές εταιρείες σχεδιάζουν συστήματα μεταφορών για να χρησιμοποιήσουν η NASA για να φτάσουν στο ISS. εν τω μεταξύ, οι ρωσικοί πυραύλοι θα χρησιμοποιηθούν για τη μεταφορά Αμερικανών αστροναυτών στον διαστημικό σταθμό. Εν τω μεταξύ, οι προσπάθειες για την επίτευξη προορισμών όπως το φεγγάρι ή το Mars, Ferguson εικάζεται ότι θα γίνει με συστήματα που βασίζονται σε κάψουλες, επειδή η προσπάθεια επιστροφής από τέτοιες απομακρυσμένες τοποθεσίες απαιτεί ταχύτητες μεγαλύτερες από αυτές που μπορεί να αντέξει με ασφάλεια.
Οι αστροναύτες ενθάρρυναν τα παιδιά του σχολείου να ακολουθούν τα όνειρά τους στο διάστημα κρατώντας ένα μάτι ανοιχτό για τις σωστές ευκαιρίες. "Η αγάπη μας, όταν ήμασταν νεαροί, για πράγματα όπως η επιστήμη, ο χώρος και η ρακερολογία καλλιεργήθηκαν σε μέρη που ζουν αυτό", δήλωσε ο Φέργκιουσον. "Αν σας ενδιαφέρει αυτό που βλέπετε, ψάχνουμε πάντα φανταστικούς αστροναύτες, ελεγκτές αποστολών, μηχανικούς και ανθρώπους για την κατασκευή εξοπλισμού".
Παρόλο που το λεωφορείο εισέρχεται στη συνταξιοδότηση, ο Φέργκιουσον διαβεβαίωσε τους μαθητές ότι τα συστήματα εκτόξευσης που βασίζονται σε κάψουλες που βρίσκονται σε εξέλιξη θα σήμαιναν ότι θα συνεχιζόταν η ανάγκη για αστροναύτες. Τα τρέχοντα σχέδια δείχνουν ότι το σύστημα θα είναι έτοιμο μέχρι το 2017 για μη επανδρωμένες αποστολές και το 2020 για τις πρώτες αποστολές. "Αυτό θα είναι ακριβώς εγκαίρως", είπε, "γιατί όταν εσείς θα ξεκινήσετε ως αστροναύτες".
