Το 1948 ο Moses Asch ίδρυσε το Folkways Records στη Νέα Υόρκη και για τις επόμενες τέσσερις δεκαετίες, μέχρι το θάνατό του το 1986, αυτός και η θρυλική του ετικέτα εισήγαγαν το ακροατήριο σε μια άνευ προηγουμένου έκταση μουσικών ήχων και προφορικών παραδόσεων από πολιτισμούς σε όλο τον κόσμο . Ο κατάλογος χαρακτήριζε τους Αμερικανούς καλλιτέχνες και τα είδη (σκεφτόμαστε τα μπλε και τα μπλουζ, τα τραγούδια καουμπόη και την καουμπόη ποίηση, τις ορεινές μπαλάντες και τις πεδιάδες, η Lead Belly, η Pete Seeger, η Woody Guthrie, η Ella Jenkins), μαζί με μια εξαιρετική συλλογή καλλιτεχνών και ειδών από την Αφρική, Την Ασία, τη Λατινική Αμερική, την Καραϊβική και την Ευρώπη. Το 1987, ο Smithsonian απέκτησε τις 2.168 εγγραφές των Folkways Records από την οικογένεια Asch και η συλλογή έγινε η βάση μιας νέας ετικέτας, των Smithsonian Folkways Recordings. Η ετικέτα στηρίζει το όραμα του Asch για το ιδανικό στούντιο ηχογράφησης ως περισσότερο ή λιγότερο το μέγεθος της ίδιας της Γης. (Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τις ηχογραφήσεις Smithsonian Folkways, επισκεφθείτε την ιστοσελίδα www.folkways.si.edu.)
Η Smithsonian Folkways έχει δημιουργήσει νέες ηχογραφήσεις, απέκτησε άλλους από πηγές εδώ και στο εξωτερικό και συγκέντρωσε νέες συλλογές αρχειακού υλικού. Ως αποτέλεσμα, η συλλογή έχει αυξηθεί σε περίπου 3.000 λευκώματα, που περιέχουν 33.000 μεμονωμένα κομμάτια. Οι ηχογραφήσεις πρέπει να τείνουν και να διατηρούνται, και με αυτή την έννοια είναι τόσο δεσμευμένες από φυσικούς περιορισμούς όπως κάθε άλλη συλλογή μουσείων. Αλλά αυτό που έχει σημασία για αυτά - το περιεχόμενό τους - ξεφεύγει από τους περιορισμούς που απαιτούν κανονικά τα αντικείμενα να φυλάσσονται επιτόπου. Κάθε μία από τις 33.000 διαδρομές μπορεί να είναι η δική της ταξιδιωτική έκθεση και να κάνει τον τρόπο της οπουδήποτε στον κόσμο.
Ολόκληρη η συλλογή είναι πάντα διαθέσιμη, είτε σε έτοιμα CD είτε σε δίσκους και κασέτες που η Smithsonian Folkways Recordings θα παράγει κατόπιν παραγγελίας. Περίπου 20.000 τέτοιου είδους καταγεγραμμένες εγγραφές πωλήθηκαν το 2003, επιπλέον των 230.000 CD των αντικειμένων στον κατάλογο. Και μαζί με κάθε αγορά έρχεται η τεκμηρίωση που εξηγεί όχι μόνο τους ήχους αλλά τις περιστάσεις τους - τους ποιος, τι, πότε και γιατί. Μπορείτε να ακούσετε την ιστορία ενός cgenre ή ενός οργάνου ή ενός καλλιτέχνη, να εισέλθετε σε ένα χώρο ήχου και να εγκατασταθείτε, έως ότου αρχικά εξοικειωθεί με αυτό που αρχικά μπορεί να είναι ξένο.
Αργότερα φέτος, το Κέντρο Λαϊκής Ζωής και Πολιτιστικής Κληρονομιάς θα ξεκινήσει το Smithsonian Global Sound, ένα ψηφιακό site λήψης. Στα πληκτρολόγια υπολογιστών σε όλο τον κόσμο, οι χρήστες θα μπορούν να καλούν δεκάδες χιλιάδες κομμάτια - από το αρχείο Folkways και από αρχεία στην Ινδία, τη Νότια Αφρική και την Κεντρική Ασία - και να αναζητούν τις συλλογές με μουσικό είδος, όργανο, γεωγραφική περιοχή και πολιτισμό . Και πάλι, σύμφωνα με τον εκπαιδευτικό ρόλο των Smithsonian Folkways Recordings, θα μπορούν να κατεβάσουν όχι μόνο τη μουσική αλλά και την τεκμηρίωση (κείμενο και φωτογραφίες) που ολοκληρώνουν την εμπειρία της μουσικής.
Ο Louis Armstrong παρατήρησε κάποτε ότι "όλη η μουσική είναι λαϊκή μουσική, δεν ακούω ποτέ κανένα άλογο τραγουδώντας ένα τραγούδι", κάτι που είναι τόσο καλός όσο οποιοσδήποτε λέει ότι η μουσική είναι ανθρώπινη δραστηριότητα. Η μουσική λέγεται μερικές φορές ότι είναι μια καθολική γλώσσα, αλλά αυτό είναι ένα συναίσθημα που χρήζει ειδίκευσης. Στην πραγματικότητα, υπάρχουν πολλές γλώσσες, πολλές κουλτούρες και παραδόσεις, το καθένα με δικό του λεξιλόγιο, γραμματική και ιδίωμα, και το καθένα ακούγεται καλύτερα μέσα από τα αυτιά εκείνων στους οποίους είναι εγγενές. Υπάρχει μουσική που είναι άμεσα ελκυστική, και μουσική που είναι αρχικά, και ίσως μόνιμα, off-putting. Το Folkways Recordings προσφέρει στο κοινό τη δυνατότητα να έχει πρόσβαση στη δική του μουσική κληρονομιά, παρόλο που τον ενθαρρύνει να ακούει τον υπόλοιπο κόσμο όπως άλλοι το ακούν. Η αποστολή του σήματος είναι να δώσει σε κανέναν τα αυτιά και την ευαισθησία ενός ντόπιου. Αυτή η νηφάλια δήλωση του σκοπού αναγνωρίζει το βάθος και την ποικιλία της συλλογής Folkways, αλλά δεν αποδίδει τίποτα λιγότερο σημαντικό: την σπουδαία στιγμή που πρέπει να έχει η εξερεύνηση αυτού που είναι, στην πραγματικότητα, ένα παγκόσμιο μουσείο ήχου. Η ευχαρίστηση που βρίσκεται εκεί είναι τόσο γενναιόδωρη όσο το περίφημο χαμόγελο του Satchmo.
