Οι αρχαιολόγοι το ονομάζουν το περσικό χαλί. Φανταστείτε ότι είστε ποντίκι που τρέχει σε ένα περίτεχνα διακοσμημένο χαλί. Το έδαφος θα ήταν απλώς μια θολή μορφή και χρώμα. Θα μπορούσατε να περάσετε τη ζωή σας πηγαίνοντας μπροστά και πίσω, μελετώντας μια ίντσα κάθε φορά, και να μην βλέπετε ποτέ τα μοτίβα.
Όπως ένα ποντίκι πάνω σε ένα χαλί, ένας αρχαιολόγος που ανασκαφεί προσεκτικά έναν τόπο ίσως χάνει εύκολα το σύνολο για τα μέρη. Εκεί έρχεται το έργο των ερασιτεχνών φωτογράφων όπως ο Georg Gerster. Για τέσσερις δεκαετίες, ο Gerster, 77, πετούσε πάνω από περιοχές από τον Παρθενώνα στο Uluru / Ayers Rock για να προσφέρει στους αρχαιολόγους τη μεγάλη εικόνα. Βλέποντας από ψηλά, ακόμη και ο πιο γνωστός χλοοτάπητας μπορεί να εμφανιστεί μετασχηματισμένος, με μια συνοχή και λεπτομέρεια αόρατη στο έδαφος. "Στον κόσμο της Μέσης Ανατολής και της κλασικής αρχαιολογίας, είναι ένα εργαλείο που οι άνθρωποι αναγνωρίζουν ως εξαιρετικά πολύτιμο", λέει ο αρχαιολόγος William Sumner, επίτροπος καθηγητής του Πανεπιστημίου του Σικάγο, της αεροφωτογραφίας. "Το πράγμα για τις εικόνες του Georg είναι ότι είναι υπέροχα. Αν υπάρχει κάτι που πρέπει να δει κανείς, είναι στις εικόνες του."
Στο πρόσφατο βιβλίο του Gerster, The Past From Above: Αεροφωτογραφίες Αρχαιολογικών Τοποθεσιών (Μουσείο J. Paul Getty), οι θέσεις που έχουμε δει χίλιες φορές σε εικόνες από το επίπεδο του εδάφους παίρνουν μια εντελώς νέα έννοια. Οι φωτογραφίες του δραματοποιούν την κλίμακα των αρχαίων δομών και τους δείχνουν, σαν να ήταν για πρώτη φορά σε σχέση με το περιβάλλον τους. Το Stonehenge, τόσο εντυπωσιακό στο επίπεδο των ματιών, είναι λίγο συγκλονιστικό από ψηλά. το Σινικό Τείχος της Κίνας φαίνεται συγκλονιστικά μεγάλο. Και μερικές μυστηριώδεις δομές - οι γραμμές Nazca, περίπου 300 γιγαντιαίες φιγούρες χαραγμένες σε ερημική άμμο που ξεκινούν το 200 π.Χ. και βρίσκονται νότια της Λίμα του Περού, μοιάζουν να είχαν σχεδιαστεί για να το δουν από πάνω.
Ο Gerster, που γεννήθηκε στην Ελβετία και ζει σήμερα κοντά στη Ζυρίχη, ανέπτυξε ένα πάθος για την αεροφωτογραφία το 1963, όταν στα 35 ετών κατείχε ένα μικρό αεροπλάνο για να φωτογραφίσει αιγυπτιακά και σουδανέζικα μέρη που πρόκειται να πλημμυριστούν από την κατασκευή του Υψηλού Φράγματος Aswan . Από τότε, έχει φωτογραφίσει τοποθεσίες σε 108 χώρες και την Ανταρκτική, συνήθως ενώ σκαρφαλωμένο σε μια ανοιχτή πόρτα, ενώ το αεροπλάνο ή το ελικόπτερο βρυχηθμό πάνω από μια τοποθεσία.
Φυσικά, η επιθυμία να ξεπεράσουμε όλα αυτά έχει εμμονή τους φωτογράφους από την εφεύρεση της φωτογραφικής μηχανής. Η πρώτη γνωστή αεροφωτογραφία λήφθηκε από ένα μπαλόνι το 1858. Αλλά όχι μέχρι την εφεύρεση του αεροπλάνου έκανε την ιδέα της φωτογράφησης των ερειπίων να γίνει πρακτική. Ακόμα και τότε, ήταν συνήθως ένα υποπροϊόν της στρατιωτικής αναγνώρισης. Γερμανοί πιλότοι κατέγραψαν τις πυραμίδες της Αιγύπτου κατά τη διάρκεια του Α 'Παγκοσμίου Πολέμου. Μεταξύ των πολέμων, οι βρετανικές στρατιωτικές πτήσεις κατέγραψαν σημαντικές προόδους στην αεροφωτογραφία. Ακόμα και ο αεροπόρος Charles Lindbergh βρήκε την ιδέα να γοητεύει, κάνοντας χαμηλές πτήσεις πάνω από τις ζούγκλες της Κεντρικής Αμερικής το 1929 για να αναζητήσει κρυμμένα ερείπια Μάγιας ενώ η σύζυγός του, η Άννα, έβγαλε φωτογραφίες. Οι φωτογραφίες του Lindbergh, ιστορικός Charlotte Trümpler γράφει στην εισαγωγή στο The Past From Above, ήταν "μη συστηματικές και δεν είχαν καμία πραγματική κατανόηση της τοπικής γεωγραφίας".
Η σύγχρονη τεχνολογία επέκτεινε μόνο το ενδιαφέρον των αρχαιολόγων για την αεροφωτογραφία. Σήμερα, η "αρχαιολογία του τοπίου" είναι ένας από τους πιο καυτούς κλάδους του πεδίου, συνδυάζοντας δορυφορικές εικόνες (συμπεριλαμβανομένων των αποχαρακτηρισμένων φωτογραφιών κατάσκοπης από τη δεκαετία του 1960) με τα δεδομένα του συστήματος Global Positioning System, για να διασκεδάσουν τις κρυμμένες λεπτομέρειες του τοπίου, όπως τα μεγάλα θαμμένα οδικά συστήματα και κανάλια.
Ωστόσο, παρά την αυξανόμενη ακαδημαϊκή αποδοχή (και ακόμη και την όρεξη) της εναέριας αρχαιολογίας, υπάρχουν μέρη όπου έχει γίνει μια εικονική αδυναμία. Σε ασταθείς περιοχές της Μέσης Ανατολής - μια περιοχή πλούσια σε φωτογενή ερείπια - οι φωτογράφοι αεροφωτογραφιών αντιμετωπίζονται με εχθρότητα. "Όλη η μυστικότητα είναι γελοία, αλλά ακόμα και όταν έρχεστε και θέλετε να τραβήξετε αεροφωτογραφίες, θεωρείτε ότι είστε κατάσκοπος", λέει ο Gerster.
Αυτή η πίεση κάνει το έργο του Gerster από τη δεκαετία του 1960 και του '70 πολύ πιο πολύτιμο. "Πολλοί από τους τομείς που καλύπτει μας στερούνται σήμερα λόγω της υποψίας των αρχαιολόγων", λέει ο αρχαιολόγος του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ, Jason Ur. «Δεν μπορώ να πάρω καλή αεροφωτογραφία χαμηλής στάθμης της Συρίας». Από τότε που ο Gerster επισκέφθηκε το Ιράκ το 1973, πολλές από τις τοποθεσίες που τεκμηριώθηκε υπέστησαν ζημίες από πόλεμο και λεηλασίες. Καθώς η πολιτική, η ανάπτυξη και ο χρόνος παίρνουν το φόρο τους στα πολύτιμα ερείπια του κόσμου, οι αναντικατάστατες εικόνες του Gerster και των άλλων γίνονται ακόμη πιο σημαντικά πορτρέτα του παρελθόντος.
