Έχω έναν Αλλοσαύρο στο χέρι μου. Η καρδιά του χρυσού καλλιτέχνη τατουάζ Jon McAffee το έβαλε εκεί πριν από λίγες εβδομάδες. Νομίζω ότι το τατουάζ που σχεδιάστηκε για μένα από τον φίλο και τον καλλιτέχνη Glendon Mellow βγήκε όμορφα. Στρεβλωμένοι στον κλασικό θάνατο των δεινοσαύρων, ο θηρευτής της κορυφής του Jurassic είναι μια έκφραση των πάθους και των φιλοδοξιών μου.
Οι παλαιοντολόγοι έχουν αποκαλύψει πολλά συναρπαστικά δεινόσαυρους. Θα ήμουν υπερήφανος που έφερα σχεδόν κάθε δεινόσαυρο στο μανίκι μου. Αλλά ήξερα ότι το πρώτο μελάνι επιστήμης μου έπρεπε να είναι ο Allosaurus . Ο δεινόσαυρος δεν είναι μόνο το απολιθωμένο κράτος της Γιούτα - εγώ μετακόμισα στην κυψέλη το περασμένο έτος για να πλησιάσω τους δεινόσαυρους - αλλά το γνωστό αρπακτικό είναι επίσης ένα αίνιγμα.
Περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν ο Αλόσαυρος καταδίωκε τη Γιούρασι Γιούτα, το τοπίο που καλύπτεται από φτέρη κατείχε μια εκπληκτική ποικιλία τεράστιων δεινοσαύρων. Αυτή ήταν η εποχή των γιγάντων όπως ο Apatosaurus, ο Camarasaurus, ο Diplodocus, ο Brachiosaurus, ο Barosaurus και ο Stegosaurus, και αυτοί οι δεινόσαυροι ήταν θήραμα για τα εφιάλτικα σαρκοφάγα όπως ο Torvosaurus, ο Ceratosaurus και, φυσικά, ο Allosaurus . Δεν υπήρξε πολύ πιο φανταστική εποχή στην εποχή των δεινοσαύρων. Αλλά δεν ήταν εξίσου άφθονοι όλοι αυτοί οι δεινόσαυροι. Μεταξύ των μεγάλων θηρευτών, ο Αλόσαυρος αποκαλύπτεται πολύ πιο συχνά από οποιονδήποτε από τους ανταγωνιστές του με μαχαίρι. Στο λατομείο του Cleveland-Lloyd έξω από την Price, στη Γιούτα, μέχρι στιγμής έχουν ανακαλυφθεί υπολείμματα άνω των 46 αλλοδαπών, ενώ εμφανίστηκαν μόνο σπάνια τσιμπήματα άλλων θηρευτών. Τι ήταν ο Αλόσαυρος που το κατέστησε κυρίαρχο σαρκοφάγο της Jurassic Utah; Μου αρέσουν τα μυστήρια όπως αυτό. Ο Αλόσαυρος είναι γνωστός στους παλαιοντολόγους για περισσότερα από 130 χρόνια, αλλά υπάρχουν ακόμα κάποια πράγματα για αυτό το πλάσμα που απλά δεν ξέρουμε.
Επιστημονικό μελάνι Allosaurus. Φωτογραφία από τον Tracey Switek.
Ζήτησα από την Glendon να δημιουργήσει τον δεινόσαυρο σε μια κατάσταση που προκαλεί θάνατο για παρόμοιο λόγο. (Βλέπετε βήμα προς βήμα τη διαδικασία του Glendon στο blog του.) Αν βρεθεί ποτέ ένας σχεδόν πλήρης, αρθρωτός σκελετός δεινοσαύρων, οι πιθανότητες είναι ότι ο δεινόσαυρος θα έχει το κεφάλι του να ρίχνεται πάνω από την πλάτη και την ουρά του να καμφθεί. Ο Αλόσαυρος μου πήρε μια μικρή επιπλέον κροτάλισμα για καλλιτεχνικούς σκοπούς για να φέρει την ουρά στον ώμο μου, αλλά παίρνετε τη γενική εικόνα. Κανείς δεν είναι απολύτως σίγουρος γιατί συμβαίνει αυτό. Τα πάντα από τους τελικούς σπασμούς των δεινοσαύρων πριν πεθάνουν στην εκκαθάριση μετά το θάνατο έχουν εμπλακεί ως πιθανά αίτια, αλλά ο λόγος για την επικράτηση του φαινομένου εξακολουθεί να συζητείται έντονα. Κάτι τόσο απλό - οι συσπάσεις του σκελετού - είναι ένα νήμα που οδηγεί πίσω σε ανεπίλυτα ερωτήματα για το τι συνέβη με τους δεινοσαύρους μεταξύ του θανάτου και της ανακάλυψης.
Δεν μπορώ παρά να αναρωτιέμαι για τη ζωή και το θάνατο ενός ζώου τόσο όμορφο και θανατηφόρο όσο ο Αλόσαυρος . Και το τατουάζ μου είναι μια υπενθύμιση για να συνεχίσουμε να κυνηγούμε αυτά τα μυστήρια. Δεν μιλάω πολύ συχνά για αυτό - η μνήμη είναι έντονα ενοχλητική - αλλά δεν έλαβα ποτέ το πτυχίο μου. Αφού ξοδεύω το καλύτερο μέρος μιας δεκαετίας που εργάζεται για ένα πτυχίο στην οικολογία της διατήρησης, έφυγα από το Πανεπιστήμιο Rutgers μόνο μια χούφτα μαθήματα για να ολοκληρώσω το πρόγραμμά μου. Αποθαρρυνμένοι, απογοητευμένοι και νικημένοι δεν έρχονται ούτε καν να περιγράψουν πώς ένιωθα. Αλλά η παλαιοντολογία μου έδωσε μια διέξοδο για την αγάπη μου για την επιστήμη και γράφοντας για αυτό που έμαθα κάπως έρχονταν μαζί σε μια καριέρα που εξέφραζε τον ενθουσιασμό μου για πλάσματα που άνθισαν και εξαφανίστηκαν, ενώ οι δικοί μας πρόγονοι εξακολουθούσαν να τρέχουν μέσα από την υπόφυση. Κάποια μέρα, ελπίζω, θα επιστρέψω στο σχολείο και τελικά θα δεσμευθώ για ένα μεταπτυχιακό πρόγραμμα παλαιοντολογίας, αλλά ανεξάρτητα από το τι κάνω, θέλω να παρακολουθώ τις ιστορίες που τα απολιθώματα πρέπει να πουν. Παρόλο που μπορεί να φαίνονται απλά απολιθωμένα κομμάτια νεκρού ιστού, τα οστά των δεινοσαύρων είναι ζωντανά με ιστορίες για την εξέλιξη και την εξαφάνιση. Ακόμα και το πιο συνηθισμένο κομμάτι οστών υπογραμμίζει ισχυρές αλήθειες για τον τρόπο που η ζωή στη γη έχει αλλάξει σε μια διαρκώς εξελισσόμενη ιστορία της ζωής. Αυτό μου εμποδίζει να επιστρέφω στα άρθρα του περιοδικού, στις συλλογές μουσείων και στους τόπους όπου οι δεινόσαυροι και οι ιδέες για τους δεινοσαύρους ευδοκιμούν-αινιγματικές για τη μακρόχρονη ζωή του Αλόσαυρου, εμπλουτίζουν την ύπαρξή μου.
