Τα αεροσκάφη ήταν, σε μια στιγμή, το μέλλον των αεροπορικών ταξιδιών. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1920 και της δεκαετίας του '30, οι επιβάτες και το φορτίο δεν πετάχτηκαν, αλλά μάλλον μεταφέρονταν σε απομακρυσμένους προορισμούς. Στην πραγματικότητα, η πρώτη αεροπορική εταιρεία επιβατών παγκοσμίως, η DULAG, εκμεταλλεύτηκε αερόπλοια που εξυπηρετούσαν περισσότερους από 34.000 επιβάτες και ολοκλήρωσαν 1.500 πτήσεις πριν από τον Α 'Παγκόσμιο Πόλεμο.
Γρήγορα προς το παρόν και υπάρχουν μερικοί που πιστεύουν ότι τα αερόστατα είναι έτοιμα για μια αναβίωση. Ανάμεσά τους είναι μια βρετανική εταιρεία σχεδιασμού που πρόσφατα αποκάλυψε το Airlander, ένα αεροσκάφος μεγέθους ποδοσφαίρου που σχεδιάστηκε για να ωθήσει τα όρια της μεταφοράς. Σε αντίθεση με τα αεροπλάνα, μπορεί να απογειωθεί κάθετα, από σχεδόν οποιαδήποτε τοπική περιοχή. Και σε αντίθεση με τα ελικόπτερα, μπορεί να φέρει ωφέλιμο φορτίο 50 τόνων και να παραμείνει επιπλεόν για εβδομάδες, αρκετά μακρυά για να παρακάμψει τον κόσμο - δύο φορές, λένε οι δημιουργοί.
Το πρώτο πράγμα που πρέπει να γνωρίζει ο περιστασιακός παρατηρητής για το υδραυλικό αεροσκάφος HAV 304, αξίας 40 εκατομμυρίων δολαρίων, είναι ότι δεν είναι ένα blimp. Το βασικό άθλημα του αθλητικού γεγονότος είναι ουσιαστικά ένα γιγαντιαίο φουσκωτό μπαλόνι, αλλά ο αεροπόρος είναι ισχυρότερος και ευκολότερος στην πλοήγηση. Κατά κάποιο τρόπο, το αεροσκάφος είναι το είδος των πρωτοποριακών μηχανικών αεροδιαστημικής που περιμένουν από την εποχή του Α 'Παγκοσμίου Πολέμου, όταν οι Zeppelins χρησιμοποιήθηκαν για τη μεταφορά επιβατών. Αλλά αντίθετα με τα λείψανα που διέφυγαν τα λείψανα, τα οποία χρησιμοποιούσαν εύφλεκτο αέριο υδρογόνου (θυμηθείτε την καταστροφή του Hindenburg;), ο Airlander χρησιμοποιεί αδρανές ήλιο.
Μέχρι την έκρηξη του Χίντενμπεργκ το 1937, η Αμερική προετοίμαζε την υποδομή εν όψει ενός μέλλοντος όπου ο διευρυνόμενος στόλος των διαφόρων αεροσκαφών - ελαφρύτερα από τα αεροσκάφη που βασίζονται σε πηδάλια και έλικες - θα κυριαρχούσε στον ουρανό, τους πλωτούς ανθρώπους και τα βαρέα φορτία σχεδόν οποιοδήποτε προορισμό. Το art deco spire στην κορυφή του Empire State Building, για παράδειγμα, κατασκευάστηκε ως τερματικός σταθμός φόρτωσης και φόρτωσης επιβατών. Και η αμερικανική κυβέρνηση ήταν τόσο πεπεισμένη ότι τα αερόστατα θα ήταν το επόμενο μεγάλο πράγμα, οι αξιωματούχοι άρχισαν να αποθηκεύουν δισεκατομμύρια λίτρα ηλίου. (Αφού πραγματοποίησαν την πρόβλεψή τους, δεν απομακρύνθηκαν, τα αποθέματα των ελαφρότερων υλικών πωλήθηκαν για πιο εορταστικούς σκοπούς, όπως μπαλόνια πάρτι).
Αν και ο Airlander μπορεί να είναι, 70 χρόνια αργά για το συγκεκριμένο συμβαλλόμενο μέρος, η τεχνολογία του εξακολουθεί να έχει τη δυνατότητα να φέρει επανάσταση στην αεροπορική βιομηχανία. Για παράδειγμα, οι καλύτερες προσπάθειες των εταιρειών αεροδιαστημικής να βρουν ένα πρακτικό trans-oceanic, κατακόρυφο αεροσκάφος απογείωσης ικανό να ανυψώνει βαρέα φορτία οποτεδήποτε, οπουδήποτε δεν ανήλθε πολύ πέρα από ένα ζευγάρι πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων στρατιωτικών σχεδίων που πιθανώς, λόγω του απίστευτου κόστους τους, δεν θα χρησιμοποιηθούν ποτέ εμπορικά.
"Υπάρχει ένα κενό στις μεταφορές", εξήγησε ο επικεφαλής των επικοινωνιών Chris Daniels, Hybrid Air Vehicles. "Ακόμα και τα οδικά οχήματα χρειάζονται δρόμους και τα τρένα χρειάζονται τροχιά, τα πλοία χρειάζονται νερό, ακόμη και τα αεροπλάνα χρειάζονται αεροδρόμια και τα πιο ανθεκτικά οχηματαγωγά αντιμετωπίζουν μερικές επιφάνειες και δεν είναι αμφίβια.Χρειαζόμαστε κάτι που μπορεί να προσγειωθεί και να πάρει- να είναι αρκετά ανθεκτικές ώστε να προσγειώνονται σε πολλές επιφάνειες και να έχουν την εμβέλεια και την προσιτή τιμή να ταξιδεύουν σε μεγάλες αποστάσεις. "
Ο Αερολιμένας - και τα 44.000 λίβρες αν είχε - σχεδιάστηκε, από κάτω προς τα πάνω, για να γεμίσει αυτό το κενό. Με μια πλήρη δεξαμενή αερίου, αναμένεται να παραμείνει αερομεταφερόμενη και λειτουργική για τρεις εβδομάδες. Για την εκκίνηση, η εταιρεία λέει επίσης ότι το αεροσκάφος - το πιο εύκολο από τα μεγαλύτερα αεροσκάφη του κόσμου - χρησιμοποιεί κατά 80% λιγότερα καύσιμα σε σύγκριση με τα συμβατικά αεροπλάνα και τα ελικόπτερα, τα οποία θα πρέπει να καταπραΰνουν σε κάποιο βαθμό το περιβαλλοντικά συνειδητό σύνολο. Αυτό καθίσταται δυνατό εν μέρει λόγω του ελαφρού και ημι-άκαμπτου κύτους του πλοίου, το οποίο αποτελείται από ειδικό δερμάτινο υλικό Kevlar, το οποίο είναι εύκαμπτο και αρκετά ισχυρό ώστε να αντέχει την πρόσκρουση μιας σφαίρας κυνηγετικών όπλων, λέει ο Daniels.
Εκείνο που προκαλεί έκπληξη είναι ότι ολόκληρη η δομή, γεμάτη με ήλιο, είναι στην πραγματικότητα βαρύτερη από τον αέρα. Ενώ ο λόγος βάρους του επιτρέπει να παραμείνει γειωμένος χωρίς να είναι δεμένος, απαιτείται μικρή μόνο ταχύτητα προς τα εμπρός για την εκτέλεση απογείωσης, χάρη στα μοναδικά πτερύγια με σχήμα πτέρυγας που του δίνουν μια αεροδυναμική ώθηση. Η εταιρεία εκτιμά ότι το 40% του ανελκυστήρα προέρχεται από το αεροδυναμικό σχεδιασμό και το σύστημα προώθησης του πλοίου.
Μόλις φτάσει στο αεροπλάνο, το αεροσκάφος μπορεί να φτάσει σε μέγιστη ταχύτητα περίπου 100 μίλια ανά ώρα. Προσγειώνεται με τη βοήθεια των vectored προωθητών, ή σε απλούς όρους, προωθητές που πιέζουν σταδιακά το πλοίο προς τα κάτω, μειώνοντας την ανύψωση κατά περίπου 25 τοις εκατό.
Κάτω από το αεροσκάφος, ένα σύστημα προσγείωσης μαξιλαριού αέρα διαθέτει αμφίβιους πνευματικούς σωλήνες που εκτείνονται προς τα κάτω, επιτρέποντάς του να προσγειωθεί σχεδόν οπουδήποτε. Ο αερολιμένας, ο Daniels μπορεί να κατέβει κατακόρυφα σε υδάτινους όγκους, πάγο, ερήμους και τραχιά εδάφη, όπως οι θάμνοι, καθιστώντας το ιδιαίτερα ιδανικό για την παράδοση βαρύ εξοπλισμού σε απομακρυσμένα πετρελαιοφόρα και ορυχεία.
Όπως φαίνεται σε αυτή την απεικόνιση, το Airlander διαθέτει ένα ειδικό σύστημα που του επιτρέπει να προσγειωθεί σχεδόν οπουδήποτε. (Υβριδικά Εναέρια Οχήματα) "Το μεγάλο πράγμα για το ήλιο, " επισημαίνει, "είναι ότι με κάθε διπλασιασμό σε μήκος ενός αερόστατου, έχετε οκτώ φορές την ικανότητα ανύψωσης".
Η αρχική ιδέα για τον αερολιμένα ήταν τόσο ελπιδοφόρα ώστε, πριν από τέσσερα χρόνια, οι αμερικανοί στρατιωτικοί αποφάσισαν να επιδοτήσουν την ανάπτυξή του. Ωστόσο, η μοίρα του σχεδίου πήρε μια στροφή. Οι περικοπές του προϋπολογισμού οδήγησαν τους υπαλλήλους να εγκαταλείψουν τελικά την ιδέα και το ημιτελές πρωτότυπο τελικά πωλήθηκε πίσω στα Hybrid Air Vehicles για περίπου 301.000 δολάρια - λιγότερο από το 1 τοις εκατό του πόσο κοστίζει η κατασκευή.
Αν και το αερόπλοιο πέρασε μια δοκιμή πτήσης τον Αύγουστο του 2012 στο Lakehurst, New Jersey, αξιωματούχοι των κυβερνήσεων των ΗΠΑ δήλωσαν ότι ήταν ακόμη πολύ βαρύ για να πετάξει αδιάκοπα για περισσότερο από μερικές ημέρες.
Η επόμενη δοκιμαστική πτήση, πάνω από την πόλη Bedford, New Jersey, έχει προγραμματιστεί για το Δεκέμβριο. Η εταιρεία, η οποία έλαβε πρόσφατα κυβερνητική επιχορήγηση ύψους 2, 5 εκατομμυρίων λιρών στερλινών (£ 4, 1 εκατομμύρια) για να αξιοποιήσει την υπάρχουσα τεχνολογία της, σχεδιάζει επίσης να αναπτύξει διαφορετικά μοντέλα που μπορούν να βοηθήσουν την παράδοση σε καταστροφές ή να αναπτυχθούν σε δύσκολα μέρη όπως παγωμένους δρόμους κοντά στα καναδικά ορυχεία.
Παρόλο που δεν υπάρχει ημερομηνία-στόχος για το πότε μπορεί να υπάρξει ένα τέτοιο μοντέλο -δεν έχουν αναθέσει σε καμία επιχείρηση - δεν είναι ρεαλιστικό να φανταστούμε ότι τα πλοία θα μπορούσαν επίσης κάποια μέρα να δοκιμαστούν ως εναλλακτική λύση για τα εμπορικά αεροπορικά ταξίδια, τα οποία στην τρέχουσα κατάσταση του Daniels περιγράφει ως "δυσάρεστο μέσο για να πάρει κάπου επιθυμητό".
Μεταξύ των πιο ενθαρρυντικών σημείων: Ο Bruce Dickinson, ηγέτης της μπάντας Iron Maiden, έχει υπογράψει ως έναν από τους κύριους οικονομικούς υποστηρικτές του έργου. Για μια ομάδα που έχει ανάγκη από πιστούς, έχοντας τον frontman του "Futureal" δεν είναι κακή αρχή.
