Πριν από δύο χρόνια, η έκρηξη και η επακόλουθη πετρελαιοκηλίδα από το Deepwater Horizon στον κόλπο του Μεξικού έβαλαν τα νέα μέσα διασποράς πετρελαίου. Προκειμένου να προστατευθεί η ακτογραμμή του Κόλπου και να ελαχιστοποιηθούν οι βλάβες στα ωκεάνια οικοσυστήματα, οι χημικές ουσίες διασκορπισμού ψεκάστηκαν στην πηγή της διαρροής - καθώς και στο επιπλέον φύλλο ελαίου στην επιφάνεια του νερού - για να διαλύσουν και να αραιώσουν την επιβλαβή ουσία.
Πολλοί αμφισβήτησαν την ασφάλεια των διασκορπιστικών, ωστόσο, και πολλά από τα συστατικά των χημικών που αναπτύχθηκαν αποδείχθηκαν τοξικά. Επιπλέον, ορισμένοι επιστήμονες υποστήριξαν ότι η εξάπλωση του πετρελαίου στη στήλη του νερού, αντί να το αφήνει συγκεντρωμένο στην επιφάνεια, κάνει περισσότερο κακό παρά καλό.
"Η χρήση ενός παραδοσιακού παράγοντα διασποράς έρχεται πραγματικά στο μικρότερο από δύο κακά", λέει η Lisa Kemp, ερευνητή του πανεπιστημίου του Νοτίου Μισισιπή που εργάζεται για την ανάπτυξη τεχνολογιών διασκορπισμού πετρελαίου επόμενης γενιάς. "Ακόμη και αν έχετε τον ασφαλέστερο δυνατό διασκορπιστή, τα συστατικά του λαδιού είναι τοξικά. Αφήνετε λοιπόν το λάδι στην επιφάνεια του νερού, όπου τα πουλιά και άλλα υδρόβια ζώα μπορούν να εκτεθούν σε αυτό, ή προσθέτετε αυτό το διασκορπιστικό για να σπάσετε το λάδι σε μικρές σταγόνες και να το στείλετε μέσα στο νερό;
Σύντομα, όμως, σύντομα, οι συντονιστές καθαρισμού πετρελαιοκηλίδων ενδέχεται να μην χρειαστεί να κάνουν αυτό το είδος δύσκολης απόφασης. Η έρευνα από την Kemp και τους συναδέλφους της αποδίδει διασκορπιστικά που είναι εντελώς ακίνδυνα - και, με ενδιαφέρουσα ενέργεια, είναι πραγματικά κατασκευασμένα από συστατικά που βρίσκονται σε μερικά γνωστά τρόφιμα. "Κάθε ένα από τα συστατικά του μέσου διασποράς χρησιμοποιείται σε κοινά τρόφιμα όπως το φυστικοβούτυρο, η σοκολάτα και η κτυπημένη κρέμα", λέει η Kemp, η οποία περιγράφει έρευνα που παρουσιάζει σήμερα στην Εθνική Συνάντηση της American Chemical Society στη Φιλαδέλφεια. "Άλλοι επιστήμονες εργάζονται σε νέους παράγοντες διασποράς πετρελαίου και απορροφητικά, αλλά τίποτα δεν είναι αρκετά παρόμοιο με το δικό μας".
Ο νέος παράγοντας διασποράς της ερευνητικής της ομάδας έχει ένα άλλο τεράστιο πλεονέκτημα έναντι των παραδοσιακών διασκορπιστικών: είναι εξαιρετικά φουσκωμένο. Η συμβατική προσέγγιση είναι να σπάσει μια πετρελαιοκηλίδα σε μικροσκοπικά σταγονίδια που βυθίζονται κάτω από την επιφάνεια, έτσι ώστε να βελτιωθεί η καλλυντική εμφάνιση της διαρροής, αλλά αυτό θέτει σε κίνδυνο νέα τμήματα του τοπικού οικοσυστήματος. Ο νέος τύπος διασκορπισμού διασπά το κηλιδωμένο στα σταγονίδια που παραμένουν στη ζωή, έτσι ώστε να είναι πιο διατιθέμενα για να χωνέψουν τα ωκεάνια μικρόβια και μπορούν επίσης να καθαρίζονται πιο εύκολα με μηχανικά μέσα όπως σκάφη με skimmers και απορροφητικούς βραχίονες.
Ένα πουλί καλυμμένο με λάδι μετά από μια διαρροή. Το νέο μέσο διασποράς θα μπορούσε να εμποδίσει το λάδι να κολλήσει σε πουλιά και άλλα άγρια ζώα. (Εικόνα μέσω του Wikimedia Commons / Marine Photobank) Επιπλέον, ο νέος παράγοντας διασποράς περιλαμβάνει ειδικά μη κολλητικά πολυμερή, επομένως είναι πιο αποτελεσματικός από τους συμβατικούς τύπους στην προστασία της άγριας ζωής σε περίπτωση διαρροής. "Δεν διαλύει μόνο το πετρέλαιο αλλά εμποδίζει την εναπόθεση πετρελαίου σε πτηνά και άλλα αντικείμενα", εξηγεί. "Τα πουλιά μπορούν να κάθονται σε κηλίδες του διασκορπισμένου ελαίου, να μπορούν να βουτήξουν μέσα του και να απογειώσουν και να πλέξουν τα φτερά τους και το πετρέλαιο θα πέσει".
Κανονικά, η αφαίρεση πετρελαίου από τα πουλιά μετά τη διαρροή απαιτεί τη χρήση απορρυπαντικών, τα οποία μπορούν να αφαιρέσουν την φυσική αδιάβροχη επικάλυψη των φτερών τους. Αυτό τους αφήνει λιγότερο φουσκωμένο και πιο εκτεθειμένο στον κίνδυνο υποθερμίας. Αφετημένοι στις δικές τους συσκευές, τα πουλιά προσπαθούν συχνά να τρώνε το λάδι στα φτερά τους, οδηγώντας σε εσωτερική ζημιά. Το γεγονός ότι ο νέος παράγοντας διασποράς εμποδίζει την προσκόλληση πετρελαίου θα μπορούσε να αποτελέσει τεράστιο όφελος για τα θαλάσσια πτηνά.
Για να αναπτύξει το καινοτόμο μέσο διασποράς, η Kemp και ο συνάδελφός της, Robert Lochhead, εξέτασαν δεκαετίες παλαιές έννοιες από μια απίθανη πηγή: τη βιομηχανία απορρυπαντικών πλυντηρίων ρούχων. Το πολυμερές τους που καλύπτει τα σταγονίδια ελαίου και τους εμποδίζει να κολλήσουν στα πτηνά, για παράδειγμα, είναι εμπνευσμένο από ένα κοινό συστατικό στο απορρυπαντικό πλυντηρίων ρούχων που εμποδίζει το λάδι που αφαιρείται από ένα κομμάτι ρούχων από το να υποβληθεί ξανά σε άλλα αντικείμενα στο πλύσιμο. "Τα απορρυπαντικά περιλαμβάνουν παράγοντες κατά της αποκατάστασης που προσκολλώνται στα λάδια και τα σταγονίδια λίπους που αφαιρούνται με το πλύσιμο και τα κρατούν αναρτημένα στο νερό", λέει η Kemp.
Αφού δοκιμάσουν με επιτυχία το διασκορπιστικό τους στο εργαστήριο, η Kemp και η ομάδα της επιδιώκουν να προχωρήσουν σε δοκιμές πεδίου της ουσίας σε μεγαλύτερη κλίμακα. Παρόλο που κανείς δεν θέλει να δει μια άλλη θαλάσσια σημαντική θαλάσσια πετρελαιοκηλίδα, εάν ο νέος διασκορπιστής αποδειχθεί επιτυχής, μπορεί τουλάχιστον να έχουμε μια ασφαλέστερη επιλογή για τον καθαρισμό του.
