Φανταστείτε ότι περιπλάνεστε στα δάση κοντά στη λίμνη Βικτόρια, στην Κένυα ή στην Τανζανία, όταν εντοπίζετε κάτι παράξενο σέρνεται σε ένα φύλλο. Μοιάζει με μια ντουζίνα περίπου μυρμήγκια, κολλημένα μαζί σε μια μπάλα. Αλλά κοιτάξτε πιο προσεκτικά και θα δείτε τα μυρμήγκια να είναι νεκρά. Και υπάρχει ένα άσχημο βλέμμα εντόμων κάτω, τραβώντας αυτά τα μυρμήγκια πτώματα μαζί όπως ένα μικροσκοπικό σακίδιο.
Αυτό είναι το Acanthaspis petax, μέλος της οικογένειας Reduviidae, το οποίο βρίσκεται στην Ανατολική Αφρική και τη Μαλαισία. Όπως και άλλα σφάλματα του δολοφόνου, κυνηγάει το θήραμά του, διαπερνώντας το με proboscis, εγχύοντας σάλιο που προκαλεί την παράλυση και ένα ένζυμο που διαλύει ιστό και στη συνέχεια απορροφά τα σπλάχνα. Όμως, σε αντίθεση με άλλα σφάλματα, στη συνέχεια, χρησιμοποιεί τα άδειο εξωσκελετά των μυρμηγκιών σε προστατευτικά εξωτερικά ενδύματα. Το έντομο μπορεί να μεταφέρει μέχρι και 20 νεκρά μυρμήγκια και να τα συνδέει μαζί με μια κολλώδη απέκκριση σε ένα σύμπλεγμα που μπορεί να είναι μεγαλύτερο από το σώμα του.
Για χρόνια, οι επιστήμονες συζήτησαν γιατί ο Acanthaspis petax ασχολήθηκε με αυτή την ασυνήθιστη συμπεριφορά. Τρέφει πολλούς διαφορετικούς τύπους λείαδων, αλλά φαίνεται να στοιβάζει αποκλειστικά αντικείμενα μυρμηγκιών στην πλάτη του. Κάποιοι πρότειναν ότι τα πτώματα των μυρμηγκιών μπορεί να παρέχουν οσφρητικό καμουφλάρισμα κατά το κυνήγι, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι το ανάχωμα σωμάτων μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως οπτική απόσπαση για μεγαλύτερα πλάσματα που κυνηγούν το σφάλμα δολοφονίας.
Φωτογραφία από τον Mohd Rizal Ismail
Το 2007, μια ομάδα ερευνητών από τη Νέα Ζηλανδία διενήργησαν ένα πείραμα για να ελέγξουν αν η στρατηγική μεταφοράς των πτωμάτων του εντόμου βοήθησε πραγματικά στην προστασία του από τη θλίψη. Στη μελέτη, εγκατέλειψαν τα σφάλματα δολοφόνων μόνο σε κλουβιά γυαλιού με διάφορα είδη αράχνων που πηδούν, τα οποία είναι τα φυσικά τους αρπακτικά ζώα. Μερικά από τα έντομα έφεραν μπάλες από σφάγια των μυρμηγκιών στις πλάτες τους (οι ερευνητές αποκαλούσαν αυτά τα "μάσκες" σφάλματα) ενώ άλλα έμειναν γυμνά. Επειδή οι αράχνες που έχουν άλματα έχουν εξαιρετική όραση αλλά κακή αίσθηση οσμής, κυνηγούν χρησιμοποιώντας την οξεία οπτική τους όραση για να κάνουν ένα ακριβές μετρημένο άλμα και να προσγειωθούν στο θήραμά τους - το πείραμα θα έδειχνε αν τα μυρμήγκια χρησιμοποιήθηκαν ως οπτική καμουφλάζ ή όχι.
Το αποτέλεσμα: οι αράχνες επιτέθηκαν στα γυμνά σφάλματα περίπου δέκα φορές πιο συχνά από τα μάσκες. Οι ερευνητές επαναλαμβάνουν το πείραμα με νεκρά, διατηρημένα σφάλματα δολοφόνων, για τον έλεγχο των επιπτώσεων της κίνησης και της συμπεριφοράς και τα αποτελέσματα παρέμειναν τα ίδια. Η μεταφορά αυτής της σφαίρας νεκρών μυρμήγκων, αποδεικνύεται, είναι μια μεγάλη στρατηγική για το σφάλμα δολοφόνου να χρησιμοποιήσει στην προσπάθειά του να επιβιώσει για το επόμενο γεύμα.
Οι επιστήμονες θεωρούν ότι το μεγάλο ανάχωμα των πτώσεων μεταβάλλει την οπτική μορφή του εντόμου στο σημείο όπου οι αράχνες δεν το αναγνωρίζουν ως θήραμα.
Αλλά γιατί τα σφάλματα του δολοφόνου αποφεύγουν να χρησιμοποιούν άλλα έντομα με τον ίδιο τρόπο; Οι ερευνητές προτείνουν ότι το Acanthaspis petax μπορεί στην πραγματικότητα να βασίζεται στην εγγενή απροθυμία των αράχνων να προσβάλλουν τα μυρμήγκια. Επειδή τα μυρμήγκια έχουν τάση να σμήθουν και να εκκρίνουν χημικά όπλα, οι αράχνες δεν τις κυνηγούν.
Καλή στρατηγική για το Acanthaspis petax . Ακατάλληλη συμφωνία για τα μυρμήγκια.
