Για τα περισσότερα από τα μέσα του εικοστού αιώνα, η βενζίνη μολύβδου θεωρήθηκε φυσιολογική. Δεν ήταν: το μόλυβδο είναι δηλητήριο και η καύση του είχε κακές συνέπειες. Αλλά πώς μπήκε στην βενζίνη στην πρώτη θέση;
σχετικό περιεχόμενο
- Ένας άντρας εφευρέθηκε δύο από τις πιο θανατηφόρες ουσίες του 20ού αιώνα
- Υπάρχει Τμήμα Κυβερνητικής Δεοντολογίας; Τι κάνει?
- Το μέλλον των αυτοκινήτων είναι ήδη εδώ
- Τα περισσότερα πετρέλαια πρέπει να περάσουν από τουλάχιστον ένα από αυτά τα μικροσκοπικά σημεία
Η απάντηση πηγαίνει πίσω σε αυτή την ημέρα το 1921, όταν ο μηχανικός της General Motors, που ονομάζεται Thomas Midgley Jr., είπε στον προϊστάμενο του Charles Kettering ότι ανακάλυψε ένα νέο πρόσθετο που προσπάθησε να μειώσει το "χτύπημα" στις μηχανές των αυτοκινήτων. Αυτό το πρόσθετο: ο τετρααιθυλικός μόλυβδος, ονομάζεται επίσης TEL ή τετρααιθύλαιο μολύβδου, ένα εξαιρετικά τοξικό συστατικό που ανακαλύφθηκε το 1854. Η ανακάλυψη του συνεχίζει να έχει αντίκτυπο που φτάνει πέρα από τους ιδιοκτήτες αυτοκινήτων.
Ο ίδιος ο Kettering είχε σχεδιάσει τον εαυτό του πριν από μια δεκαετία, έγραψε τον James Lincoln Kitman για το The Nation το 2000 και το χτύπημα ήταν ένα πρόβλημα που δεν περίμενε να λύσει. Κάνοντας τα αυτοκίνητα λιγότερο αποτελεσματικά και πιο εκφοβιστικά στους καταναλωτές λόγω του δυνατού θορύβου. Αλλά υπήρχαν και άλλοι αποτελεσματικοί αντικαταθλιπτικοί παράγοντες. Ο Kitman γράφει ότι ο ίδιος ο Midgley δήλωσε ότι προσπάθησε κάθε ουσία που θα μπορούσε να βρει στην έρευνα για ένα αντίο, "από τηγμένο βούτυρο και καμφορά σε οξικό αιθυλεστέρα και χλωριούχο αργίλιο." Η πιο συναρπαστική επιλογή ήταν στην πραγματικότητα η αιθανόλη.
Αλλά από τη σκοπιά της GM, Kitman έγραψε, η αιθανόλη δεν ήταν επιλογή. Δεν μπορούσε να κατοχυρωθεί με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας και η GM δεν μπορούσε να ελέγξει την παραγωγή της. Και πετρελαϊκές εταιρείες όπως ο Du Pont "το μίσησαν", έγραψε, αντιλαμβανόμενος ότι αποτελεί απειλή για τον έλεγχο του κινητήρα εσωτερικής καύσης.
Το TEL πληρούσε την ίδια τεχνική λειτουργία με την αιθανόλη, έγραψε: μειώνει το χτύπημα αυξάνοντας την καυσιμότητα του καυσίμου, κάτι που θα αποκαλούσε "οκτάνιο". Σε αντίθεση με την αιθανόλη, όμως, δεν θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως υποκατάστατο της βενζίνης, όπως συνέβαινε σε κάποια πρώτα αυτοκίνητα. Το μειονέκτημα: ήταν ένα γνωστό δηλητήριο, που περιγράφηκε το 1922 από έναν εκτελεστικό Du Pont ως «ένα άχρωμο υγρό με γλυκιά οσμή, πολύ δηλητηριώδες εάν απορροφάται από το δέρμα, με αποτέλεσμα να δηλητηρίαση μολύβδου σχεδόν αμέσως». Αυτή η δήλωση είναι σημαντική, Kitman έγραψε: αργότερα, οι μεγάλοι παίκτες θα αρνούσαν ότι ήξεραν TEL να είναι τόσο δηλητηριώδες.
Έτσι, τον Φεβρουάριο του 1923, ένας πρατήριο καυσίμων πούλησε την πρώτη δεξαμενή μολυβδούχου βενζίνης. Ο Midgley δεν ήταν εκεί: ήταν στο κρεβάτι με σοβαρή δηλητηρίαση μολύβδου, γράφει το History.com. Την επόμενη χρονιά, υπήρξαν σοβαρές αντιδράσεις εναντίον μολυβδούχου βενζίνης μετά από πέντε εργαζόμενους που πέθαναν από την έκθεση TEL στο Standard Oil Refinery στο New Jersey, γράφει η Deborah Blum για ενσύρματη, αλλά η βενζίνη έλαβε γενική πώληση στη δεκαετία αυτή. Το 1926, γράφει, μια έκθεση δημόσιας υγειονομικής υπηρεσίας κατέληξε ότι «δεν υπάρχει κανένας λόγος να απαγορευτεί η πώληση μολυβδούχου βενζίνης», εφόσον οι εργαζόμενοι προστατεύονταν όταν το έκαναν. Η Blum συνεχίζει:
Η ομάδα εργασίας εξέτασε εν συντομία τους κινδύνους που σχετίζονται με την έκθεση κάθε μέρα από τους οδηγούς, τους συνοδούς αυτοκινήτων, τους χειριστές των πρατηρίων βενζίνης και διαπίστωσε ότι ήταν ελάχιστος. Οι ερευνητές βρήκαν πράγματι υπολείμματα μολύβδου σε σκονισμένες γωνίες των γκαράζ. Επιπλέον, όλοι οι δοκιμαζόμενοι οδηγοί έδειξαν ίχνη μολύβδου στο αίμα τους. Αλλά ένα χαμηλό επίπεδο μολύβδου θα μπορούσε να γίνει ανεκτό, ανακοίνωσαν οι επιστήμονες.
Η έκθεση αυτή αναγνώρισε ότι τα επίπεδα έκθεσης ενδέχεται να αυξηθούν με την πάροδο του χρόνου. "Αλλά, φυσικά, αυτό θα ήταν πρόβλημα μιας άλλης γενιάς", γράφει. Αυτές οι πρώιμες ενέργειες έθεσαν ένα προηγούμενο που ήταν δύσκολο να ανατραπεί: δεν θα ήταν μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του '70 ότι ένα αυξανόμενο σύνολο στοιχείων για τους κινδύνους μολυβδούχου βενζίνης οδήγησε την EPA να ξεκινήσει έναν μακροχρόνιο νομικό αγώνα με τους κατασκευαστές βενζίνης για τη σταδιακή κατάργηση της μολυβδούχου βενζίνης.
Οι συνέπειες τόσο πολλών οδηγιών που καίγονται και εξαναγκάζονται στον αέρα εξακολουθούν να γίνονται αισθητές στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε άλλες χώρες όπου η μολυβδούχος βενζίνη ήταν - ή εξακολουθεί να χρησιμοποιείται -.
"Τα παιδιά είναι τα πρώτα και χειρότερα θύματα μολύβδου αερίου. λόγω της ανωριμότητάς τους, είναι πιο επιρρεπή σε συστηματική και νευρολογική βλάβη », έγραψε ο Kitman. Έρευνες έδειξαν ότι η έκθεση σε μόλυβδο στα παιδιά συνδέεται με "μια ολόκληρη σειρά επιπλοκών αργότερα στη ζωή", γράφει ο Kevin Drum για τη μητέρα Jones, μεταξύ των οποίων χαμηλότερο IQ, υπερκινητικότητα, προβλήματα συμπεριφοράς και μαθησιακές δυσκολίες. Ένα σημαντικό σύνολο ερευνητικών συνδέσεων οδηγεί την έκθεση στα παιδιά σε βίαιο έγκλημα, γράφει. Πολλά από αυτά τα μόλυβδο εξακολουθούν να βρίσκονται σε περιβάλλοντα που έχουν μολυνθεί από καυσαέρια βενζίνης κατά την εποχή της αμόλυβδης. Είναι ένα πρόβλημα που δεν μπορεί να μείνει για άλλη γενιά, γράφει ο Drum.
