Περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια πριν, οι πρώτοι πρόγονοι των φαλαινών έπεσαν στον ωκεανό. Γενεά μετά τη γενιά, τα πλάσματα άλλαξαν σιγά-σιγά, χάνοντας τα οπίσθια άκρα και κερδίζοντας πτερύγια. Μια ομάδα από αυτά τα πρώιμα πλάσματα, γνωστά ως basilosaurids, εξελίχθηκαν σε δύο μεγάλες ομάδες φαλαινών που βρίσκονται σήμερα: οι οδοντωτές φάλαινες, όπως οι σύγχρονες φάλαινες και οι ορμάδες σπερματοζωαρίων, καθώς και οι φάλαινες που τροφοδοτούν με φίλτρα, όπως οι σημερινές γαλάζιες φάλαινες και κεφαλές.
Μοριακές και γενετικές έρευνες υποδηλώνουν ότι αυτή η διάσπαση πραγματοποιήθηκε πριν από περίπου 38 έως 39 εκατομμύρια χρόνια, αλλά μέχρι τώρα δεν έχουν βρεθεί απολιθώματα αυτών των αρχέγονων πλασμάτων. Όμως, όπως αναφέρει η Sarah McQuate για τη φύση, οι επιστήμονες έχουν αποκαλύψει ακόμα τον παλαιότερο συγγενή φάλαινα-φάλαινα. Και στα 36, 4 εκατομμύρια χρόνια, αυτό το απολίθωμα γεμίζει τα κενά στην εξέλιξη των φαλαινών
Όπως αναφέρει ο McQuate, το νέο είδος ανασκάφηκε από την Playa Media Luna στην περιοχή Pisco Basin του νότιου Περού και ονομάστηκε Mystacodon selenensis. Το πλάσμα ήταν πιθανό περίπου 13-πόδια μήκος, το μήκος ενός bottlenosed δελφινιού. Αλλά αντίθετα από τις σύγχρονες φάλαινες, που χρησιμοποιούν πλάκες από κερατίνη για να διακρίνουν κριλ και άλλους μικρούς οργανισμούς από το νερό, ο M. selenensis είχε δόντια και πιθανώς ανέθρεψε μικρά πλάσματα όπως γαρίδες ή καλαμάρια από τον πυθμένα του ωκεανού.
Αυτή η τεχνική τροφοδοσίας αναρρόφησης συνδέει τον M. selenensis με τα παλαιότερα είδη και τις σύγχρονες φάλαινες. "Συμπεριλαμβάνει τέλεια αυτό που θα περίμενε κανείς ως ενδιάμεσο βήμα μεταξύ των προγονικών βασιλαιοσαυρών και των πιο προερχόμενων μυστικιστών", δήλωσε ο παλαιοντολόγος Olivier Lambert του Βασιλικού Ινστιτούτου Φυσικών Επιστημών του Βελγίου και συν-συγγραφέας του περιοδικού Current Biology ένα δελτίο τύπου. "Αυτό δείχνει όμορφα την προγνωστική δύναμη της θεωρίας της εξέλιξης".
Όπως αναφέρει ο Nicola Davis στο The Guardian, το εύρημα τρέχει επίσης με ένα άλλο απολίθωμα φάλαινας που ανακαλύφθηκε, που ονομάστηκε Alfred. Το δείγμα αυτό χρονολογείται πριν από περίπου 25 εκατομμύρια χρόνια και ήταν επίσης τροφοδότης αναρρόφησης, υποδηλώνοντας ότι χρειάστηκε πολύς χρόνος για να αναπτυχθεί η σύγχρονη θρεπτική τροφή.
Ενώ τα απολιθώματα φέρουν τις προβλέψεις των παλαιοντολόγων, έρχεται με μια μεγάλη έκπληξη: είχε μικροσκοπικά οπίσθια άκρα που έπεφταν από το σώμα της, αναφέρει ο Davis. Ο Λάμπερτ λέει ότι αυτά τα μικροσκοπικά άκρα δεν είχαν καμία πραγματική λειτουργία - επίσης γνωστά ως μεταλλοειδή όργανα. Αλλά η ανακάλυψη ανέτρεψε την πεποίθηση των ερευνητών ότι οι φάλαινες έχασαν εντελώς τα πίσω άκρα τους πριν να χωριστούν οι προγόνες των οδοντοφυΐων και των φαλαινών.
Οι παλαιοντολόγοι καθυστέρησαν να βάλουν μαζί το οικογενειακό δέντρο φαλαινών, λέει ο Λάμπερτ, επειδή αναζητούσαν απολιθώματα κοντά στην πατρίδα τους στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική. Αλλά αποδεικνύεται ότι μεγάλο μέρος της δράσης στην εξέλιξη των φαλαινών πραγματοποιήθηκε στην Ανταρκτική, το Περού και την Ινδία. Τώρα που ψάχνουν στα σωστά μέρη, βρίσκουν όλο και περισσότερα δείγματα.
Αυτό είναι επίσης ένα πλεονέκτημα για την εξελικτική θεωρία γενικά. "Για πολύ καιρό, οι δημιουργοί ανέλαβαν την εξέλιξη των φαλαινών ως αγαπημένο στόχο για να πουν ότι:" Λοιπόν, λέτε ότι οι φάλαινες προέρχονται από ένα γήινο πρόγονο, αλλά δεν μπορείτε να το αποδείξετε. Δεν μπορείτε να δείξετε τα ενδιάμεσα βήματα σε αυτή την εξέλιξη ", λέει ο Lambert στο δελτίο τύπου. "Και αυτό ήταν αλήθεια, ίσως τριάντα χρόνια πριν. Αλλά τώρα, με περισσότερες ομάδες που εργάζονται για το θέμα αυτό, έχουμε ένα πολύ πιο πειστικό σενάριο. "
