Αν βρεθήκατε στον Αρκτικό Κύκλο το χειμώνα μεταξύ της δεκαετίας του 1890 και των αρχών του 1900, τότε το νησί Herschel ήταν ίσως το καλύτερο μέρος για να είναι. Εκατοντάδες αμερικανοί άντρες - μερικοί με οικογένειες - θα περάσουν μήνες εκεί μέσα στη μέση του πουθενά, τα φαλαινοθήρικά τους πλοία παγιδευμένα από τον πάγο καθώς οι πληρώματα περίμεναν για θερμότερο καιρό για να ακολουθήσουν το θήραμά τους, τη φάλαινα του Bowhead, μέσω της θάλασσας του Beaufort. Το νησί Herschel φιλοξένησε μεγάλες μπάλες, θεατρικές παραστάσεις και ακόμη αθλητικά πρωταθλήματα. Οι φαλαινοθήρες εργάστηκαν σκληρά και έπαιξαν σκληρά - μερικές φορές, πολύ σκληρά. Πέντε άνδρες πέθαναν κατά τη διάρκεια ενός παιχνιδιού μπέιζμπολ το 1897 όταν χτύπησε μια χιονοθύελλα πριν ο καθένας μπορούσε να καταφύγει.
Στη συνέχεια, το 1907, η φαλαινοθηρική αγορά κατέρρευσε. Το πετρέλαιο είχε αντικαταστήσει το πετρέλαιο φαλαινών και τα μαζικά ελατήρια χάλυβα που αντικαταστάθηκαν με μπαλέτο (ένα εύκαμπτο υλικό που βρέθηκε στα στόμια των φαλαινών). Οι φαλαινοθήρες έφυγαν από το νησί. Τις επόμενες δεκαετίες, οι απόγονοι Inuvialuit των φυλών Thule Inuit που εγκατέλειψαν την Αλάσκα για να αποικίσουν το νησί πριν από χιλιάδες χρόνια, μεταφέρθηκαν στο Δέλτα του Mackenzie στην ηπειρωτική χώρα, αφήνοντας μόνο την αστυνομία Royal Canadian Mounted Police, η οποία είχε επιβάλει τους νόμους 1903. Στη συνέχεια, το 1964, οι Μόνους έφυγαν επίσης.
Κανείς δεν ζει στο νησί Herschel τώρα. Βρίσκεται στην ακτή του καναδικού Yukon, 45 μίλια ανατολικά της Αλάσκας αλλά χωρίζεται από τον κόλπο Prudhoe από το Αρκτικό Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής, δεν είναι το πιο βολικό μέρος για να επισκεφθείτε. Αλλά οι καγιάκ που ταξιδεύουν κάτω από την επίσκεψη του ποταμού Firth και τα κρουαζιερόπλοια σταματούν κατά τη διάρκεια των ζεστών μηνών. Το Inuvialuit επιστρέφει περιοδικά για μέρες ή μήνες για να ασχοληθεί με τους παλιούς τρόπους και να τους διδάξει σε μια νέα γενιά.
Αν και ο ωκεανός έχει εισβάλει αργά στο νησί εδώ και αιώνες, η κλιματική αλλαγή έχει επιταχύνει τη διαδικασία. Οι επιστήμονες προβλέπουν ότι μέσα σε 50 χρόνια, τα εναπομείναντα απομεινάρια της φαλαινοθηρίας και των προκατόχων της Thule Inuit, τα περισσότερα από τα οποία είναι κοντά στην ακτογραμμή, θα γλιστρήσουν κάτω από τις παλίρροιες. Η καναδική κυβέρνηση εξετάζει τι, αν μη τι άλλο, μπορεί να γίνει για να σώσει τα αρχαιολογικά υπολείμματα της μοναδικής ιστορίας του νησιού Herschel.
"Δεν υπάρχει έτοιμος και φθηνός τρόπος για να ασχοληθείς με τη Μητέρα Φύση και να την κρατάς ανύπαρκτος αν έχει μια στάση", λέει ο Jeff Hunston, διευθυντής των πόρων της κληρονομιάς για την κυβέρνηση Yukon.
Η Μητέρα Φύση δημιούργησε το νησί Herschel σχεδόν ως μια δεύτερη σκέψη. Κατά τη διάρκεια της τελευταίας εποχής των παγετώνων πριν από χιλιάδες χρόνια, το φύλλο πάγου Laurentide έσπρωξε βράχο και καθίζεσε σε ένα σωρό στην άκρη του. Ο πάγος λειώθηκε, προκαλώντας την αύξηση των επιπέδων της στάθμης της θάλασσας - και από την προκύπτουσα μύγα εμφανίστηκε η κορυφογραμμή της γης, την οποία κάποτε κάλεσε η ιντούλι και οι αμερικανοί φαλαινοθήρες.
Όλος ο κόσμος έχει θερμανθεί έκτοτε, αλλά οι θερμοκρασίες στην Αρκτική αυξάνονται δύο φορές πιο γρήγορα από ό, τι ο υπόλοιπος πλανήτης και θα μπορούσαν να αυξηθούν ακόμη δέκα βαθμούς ή και περισσότερο μέχρι το τέλος αυτού του αιώνα, σύμφωνα με τη Διακυβερνητική Επιτροπή για την Αλλαγή του Κλίματος. Καθώς ο πάγος και ο παγωμένος χώρος λιώνουν, «βλέπουμε δραματικές αλλαγές στην ακτογραμμή», λέει ο Wayne Pollard, παράκτιος γεωλόγος και επιστήμονας του κλίματος στο Πανεπιστήμιο McGill στο Μόντρεαλ.
Με την πάροδο των ετών, η εμφάνιση παγετού και κατολισθήσεων εξέθεσε αρκετούς τάφους Inuvialuit που χρονολογούνται από τις φαλαινοθηρικές ημέρες. Ανησυχώντας για τις αντιδράσεις των τουριστών σε εκτεθειμένα κατάλοιπα, πριν από περίπου 15 χρόνια, αξιωματούχοι ζήτησαν από την Pollard συμβουλές για το πώς θα μπορούσαν να σταματήσουν την υποβάθμιση. Μέχρι τότε, μέρος του αρχαιολογικού χώρου είχε ήδη χαθεί. Πολλά από τα παλαιότερα κειμήλια, τα οποία άφησε ο Thule Inuit πριν από χιλιάδες χρόνια, ξεχύθηκαν στη θάλασσα στη δεκαετία του 1970 και του 1980, πριν μπορέσουν να ανασκαφούν.
Το 1999, μια μεγάλη καταιγίδα έριξε πάγο σε ένα από τα παλιά κτίρια φαλαινοθηρίας, συνθλίβοντας ένα συνημμένο μεταλλικό υπόστεγο. Έκτοτε, οι αξιωματούχοι του πάρκου, που τώρα διαχειρίζονται το νησί, μετέφεραν δυο δομές μακρύτερα στην ενδοχώρα, γεγονός που τους απομάκρυνε από το ιστορικό τους πλαίσιο. Εν τω μεταξύ, δεν γίνεται τίποτα για να σωθούν τα τέσσερα νεκροταφεία του νησιού, εκτός από την κάλυψη ανθρώπινων υπολειμμάτων που εκτίθενται. "Η σκόνη στη σκόνη", λέει ο Hunston φιλοσοφικά.
Ακόμη και μετά την καταστροφή των παράκτιων αρχαιολογικών χώρων, το υπόλοιπο νησί θα παραμείνει πάνω από το νερό για αρκετές χιλιάδες χρόνια. Αλλά οι παραδόσεις του Inuvialuit που συντηρούνται από το κλίμα της Αρκτικής μπορεί να μην επιβιώσουν. Το Inuvialuit "δεν έχει προφορική ιστορία για το τι πρέπει να κάνει όταν είναι ζεστό" σημειώνει ο Pollard. Κυνήγι από τον πάγο της θάλασσας, που γίνεται ασταθής, και ταξιδεύουν πέρα από το νερό σε μικρά σκάφη, τα οποία είναι ευάλωτα σε όλο και πιο απρόβλεπτες καταιγίδες. Η caribou θα μπορούσε να μετατοπίσει τα πρότυπα μετανάστευσης τους, ή οι πολικές αρκούδες θα μπορούσαν να αλλάξουν τις θέσεις τους. "Υπάρχουν πολλές αλλαγές στη φυσική ιστορία που θα επηρεάσουν τις πολιτιστικές δραστηριότητες", λέει ο Pollard.
Η ζημιά στη χλωρίδα και την πανίδα του νησιού Herschel θα αποτελούσε άλλη σημαντική απώλεια. Οι επισκέπτες χαίρονται για τα πανέμορφα αγριολούλουδα και τον ασυνήθιστο συνδυασμό της άγριας ζωής. Το νησί είναι ένα από τα λίγα σημεία της γης όπου οι μαύρες, πολικές και grizzly αρκούδες μοιράζονται τον ίδιο βιότοπο. Υπάρχουν επίσης μους, βόδια μοσχάρια και caribou, καθώς και bowhead και beluga φάλαινες. "Είναι το μόνο μέρος που ξέρω από όπου θα έχετε όλη την τροφική αλυσίδα να κρέμεται μαζί", λέει ο Pollard.
Ο William Fitzhugh, επικεφαλής του Κέντρου Μελετών Αρκτικής Smithsonian Institution, θεωρεί το νησί Herschel ως την κορυφή ενός παγόβουνου που λιώνει, καθώς πολλοί άλλοι αρχαιολογικοί χώροι της Αρκτικής έχουν αρχίσει να εξαφανίζονται. "Έχουμε χάσει πολλά αρκτικό αρχείο πολύ πιο γρήγορα από ό, τι ήμασταν πριν", λέει.
Όμως ο Doug Olynyk, διευθυντής των ιστορικών χώρων του Yukon, θέτει την πιθανή απώλεια του νησιού Herschel και άλλων αρχαιολογικών χώρων σε μια ευρύτερη, πολύ πιο ανησυχητική προοπτική. "Θα είναι λυπηρό ότι οι άνθρωποι δεν θα μπορέσουν να βιώσουν το νησί Herschel στην αληθινή του δόξα, εδώ και χρόνια", λέει. "Αλλά από τη στιγμή που το Μανχάταν αρχίζει να πλημμυρίζεται, δεν νομίζω ότι οι άνθρωποι θα νοιάζονται για το νησί Herschel."
Ακόμη και μετά την καταστροφή των παράκτιων αρχαιολογικών χώρων, το υπόλοιπο νησί θα παραμείνει πάνω από το νερό για αρκετές χιλιάδες χρόνια. Αλλά οι παραδόσεις του Inuvialuit που συντηρούνται από το κλίμα της Αρκτικής μπορεί να μην επιβιώσουν. (Yukon εδαφική κυβέρνηση) Το 1908, η φαλαινοθηρική βιομηχανία κατέρρευσε και το νησί Herschel εγκαταλείφθηκε. (Loetscher Chlaus / Alamy) Η ζημιά στη χλωρίδα και την πανίδα του νησιού Herschel θα αποτελούσε άλλη σημαντική απώλεια. Οι επισκέπτες χαίρονται για τα πανέμορφα αγριολούλουδα και τον ασυνήθιστο συνδυασμό της άγριας ζωής. Το νησί είναι ένα από τα λίγα σημεία της γης όπου οι μαύρες, πολικές και grizzly αρκούδες μοιράζονται τον ίδιο βιότοπο. (Yukon εδαφική κυβέρνηση) Κανείς δεν ζει στο νησί Herschel τώρα. Βρίσκεται στην ακτή του καναδικού Yukon, 45 μίλια ανατολικά της Αλάσκας αλλά χωρίζεται από τον κόλπο Prudhoe από το Αρκτικό Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής, δεν είναι το πιο βολικό μέρος για να επισκεφθείτε. (Yukon εδαφική κυβέρνηση)