Ποιο είναι το μυστικό πίσω από τα περίεργα, απολύτως στρογγυλά μπαλώματα γυμνού εδάφους στα χορτάρια της ερήμου της Ναμίμπια; Γνωστά ως "νεράιδα κύκλοι", αυτά τα pockmarks είναι η πηγή έμπνευσης τόσο για τους τοπικούς μύθους όσο και για τις αντιμαχόμενες επιστημονικές θεωρίες. Αλλά μία από τις πιο μαγικές συζητήσεις της επιστήμης θα μπορούσε σύντομα να ξεκουραστεί. Όπως αναφέρει ο Ian Sample του The Guardian, μια νέα μελέτη έχει συγχωνεύσει δύο πιθανές εξηγήσεις για τους κύκλους για να βγάλουν μια νέα ματιά σε αυτό που θα μπορούσε να προκαλέσει τους κύκλους νεράιδων της Ναμίμπια.
Το άρθρο, που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Nature, είναι το τελευταίο σαλόνι σε μια κάπως οργή συζήτηση για το τι προκαλεί τους παράξενους κύκλους. Όπως ανέφερε ο Smithsonian.com πέρυσι, έχουν προκύψει δύο βασικές θεωρίες με τα χρόνια. Κάποιος ισχυρίζεται ότι το χορτάρι που σχηματίζεται νεράιδα δαχτυλίδια ίδια σε μια προσπάθεια να επιβιώσουν και να επωφεληθούν από περιορισμένους πόρους σε άγονες έρημο περιβάλλοντα. Ο άλλος ισχυρίζεται ότι κάποιο είδος υπόγειων τερμιτών άμμου - που είναι πιθανό να μοιάζει με ζώα - γκρινιάζει στις ρίζες της βλάστησης της ερήμου, αφήνοντας πίσω τους νεκρά μπαλώματα πάνω από το έδαφος.
Σε μια προσπάθεια να μάθουν περισσότερα για αυτά τα συχνά συζητούμενα πρότυπα, η ομάδα αποφάσισε να στρώσει και τις δύο θεωρίες μαζί με τη μοντελοποίηση του υπολογιστή. Πρώτον, προσομοίωσαν πώς οι τερμίτες άμμου θα έπλητταν τα έρηνα της ερήμου. Το μοντέλο τους έδειξε ότι οι νεκρές περιοχές μπορεί να φτάσουν εκεί όπου οι τερμίτες αποικίες τρώνε τις ρίζες του χόρτου της ερήμου. Τα στρογγυλά σύνορα θα σχηματίσουν αυτή τη στάση, όπου θα αρχίσουν και άλλες αποικίες παρόμοιου μεγέθους. Στη συνέχεια, πρόσθεσαν ένα άλλο στρώμα ανταγωνισμού στο μείγμα, προσομοιάζοντας τον τρόπο με τον οποίο το χόρτο που αναπτύσσεται στη μέση μιας εδαφικής σύγκρουσης τερμιτών μπορεί να ανταποκριθεί.
Όπως και οι τερμίτες, το ίδιο το γρασίδι πρέπει να ανταγωνιστεί για να επιβιώσει. Δεδομένου ότι η έρημος είναι τόσο αφιλόξενος και ξηρός, τα χόρτα πρέπει να συσσωρεύουν όσο το δυνατόν περισσότερο νερό για να ζήσουν. Όταν το χόρτο είναι απλωμένο, δεν είναι πολύ πρόβλημα να συλλέγουμε νερό, αλλά καθώς μεγαλώνει περισσότερο το χόρτο, τα φυτά πρέπει να ανταγωνίζονται για τις πολύτιμες λίγες σταγόνες νερού, ειδικά καθώς μεγαλώνουν. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι μακριές ρίζες του φυτού αντλούν νερό από μακριά, καθιστώντας δύσκολη την ανάπτυξη των μακρινών φυτών. Αυτά τα μεγάλα χόρτα ενθαρρύνουν επίσης την κοντινή βλάστηση, προσφέροντας υγρασία και σκιά για τους γείτονές τους, αναφορές δειγμάτων. Έτσι, όταν η ομάδα πρόσθεσε αγώνα χλοοτάπητα στο μοντέλο τερμιτών, η προσομοίωση τους παρήγαγε νεράιδα σαν ξηρά μπαλώματα με χόρτα που αναπτύσσονται μεταξύ τους.
Η Corina Tarina, ένας εξελικτικός βιολόγος από το Πανεπιστήμιο του Πρίνστον και ο πρώτος συγγραφέας της εφημερίδας, λέει στο δείγμα ότι όταν η ομάδα πήγε στη Ναμίμπια για να τραβήξει φωτογραφίες, βρήκαν ακριβώς αυτό που πρόβλεψε το μοντέλο τους. "Βρήκαμε μια ακριβή συμφωνία", λέει.
Η Ναμίμπια δεν είναι ο μόνος χώρος στον οποίο δεν αναπτύσσονται νεράιδες - μόλις πέρυσι, παρόμοιοι σχηματισμοί βρέθηκαν στα άγρια χόρτα της δυτικής Αυστραλίας. Δεδομένου ότι οι προσομοιώσεις εστίασαν στον κύκλο νεράιδων της Ναμίμπια, είναι ακόμα ασαφές αν αυτοί οι κύκλοι σχηματίστηκαν για τους ίδιους λόγους.
Απλώς δείχνει ότι πολλές διαδικασίες διαμορφώνουν τα όμορφα και συχνά αμηχανία πρότυπα που βρέθηκαν στη φύση. Ομοίως, η ύφανση δύο θεωριών από κοινού φαίνεται ότι έχει αποκαλύψει μια απάντηση τόσο περίπλοκη όσο είναι ευχάριστη - και ότι η αρμονία μεταξύ δύο θεωριών μονομαχίας είναι εξίσου ικανοποιητική με τους ίδιους τους κύκλους των νεράιδων.
