Αν και ο όρος "νιφάδα χιονιού" θεωρείται τώρα υποτιμητικός για τις Millennials και προτάθηκε ως η καθοριστική προσβολή του 2016 από το The Guardian, υπάρχει τουλάχιστον ένας άνθρωπος στην ιστορία που φορούσε την ετικέτα με υπερηφάνεια. Το 1885 ο Wilson "Snowflake" Bentley εισήγαγε τα βιβλία ιστορίας ως το πρώτο πρόσωπο που φωτογραφίζει μία νιφάδα χιονιού. Έκτοτε, οι ερευνητές συνέχισαν να συλλάβουν, να μεγαλώνουν και να προσπαθούν να κατανοήσουν τους εφήμερους κρυστάλλους.
Σύμφωνα με μια ιστοσελίδα που συντηρείται από την Ιεριχό, το Βερμόντ, ιστορική κοινωνία, ο Bentley ήταν γιος αγρότη που εκπαιδεύτηκε από τη μητέρα του και είχε παιδική γοητεία με τον φυσικό κόσμο. Σύμφωνα με ιστορίες Από τον Smithsonian, ο πρώιμος φυσιοδίφης έλαβε ένα μικροσκόπιο για τα 15α γενέθλιά του. Αφού εξέτασε το πεδίο εφαρμογής του στις νιφάδες χιονιού και προσπαθώντας να τραβήξει τις περίπλοκες λεπτομέρειες με το χέρι, σύντομα αποφάσισε ότι ήθελε να φωτογραφίσει πραγματικά τα μικροσκοπικά κρύσταλλα. Συνδέοντας το μικροσκόπιο με μια φωτογραφική μηχανή φυσαλίδων, το "Snowflake" ξόδεψε τις ώρες έξω το χειμώνα, περιμένοντας να πιάσει μια νιφάδα χιονιού χωρίς να σπάσει ή να το λειώσει. Στη συνέχεια, θα μεταφέρει το εύθραυστο κρύσταλλο στο μικροσκόπιο του χρησιμοποιώντας ένα φτερό. Χρειάστηκε πολλές δοκιμές και λάθη, αλλά το 1885 τελειοποίησε την τεχνική του, σπάζοντας την πρώτη εικόνα μιας νιφάδας.
Αυτό ξεκίνησε ένα δια βίου πάθος. Το Bentley τελικά θα φωτογραφίσει περισσότερες από 5.000 νιφάδες χιονιού και θα δουλέψει για να τις κατηγοριοποιήσει σε διαφορετικά σχήματα, τα οποία οι ερευνητές λένε τώρα με τον αριθμό 35, συμπεριλαμβανομένων των βελόνων, των σφαιρών και των δενδριτικών κρυστάλλων. Το 1903, η Bentley δώρισε 500 φωτογραφίες νιφάδων στο Smithsonian, για να σιγουρευτούν ότι έμειναν ασφαλείς για τα επόμενα. Το 1931, ο Bentley δημοσίευσε ένα βιβλίο που ονομάζεται Κρύσταλλοι Χιονιού, το οποίο περιελάμβανε 2.300 εικόνες και την έρευνα της ζωής του, συμπεριλαμβανομένης της ιδέας ότι δεν υπάρχουν ποτέ δύο νιφάδες χιονιού. Πέθανε αργότερα εκείνη την χρονιά από την πνευμονία μετά από περπάτημα μέσα από μια χιονοθύελλα κοντά στο σπίτι του στην Ιεριχώ.
Ενώ η Bentley είχε κίνητρο από την επιστήμη πίσω από τις νιφάδες χιονιού, αναγκάστηκε επίσης να τις φωτογραφίσει λόγω της ομορφιάς τους. Το 1925, ο Bentley έγραψε:
"Κάτω από το μικροσκόπιο, βρήκα ότι οι νιφάδες χιονιού ήταν θαύματα της ομορφιάς. και φάνηκε ντροπή ότι αυτή η ομορφιά δεν πρέπει να θεωρείται και να εκτιμάται από άλλους. Κάθε κρύσταλλο ήταν ένα αριστούργημα σχεδιασμού και κανένας σχεδιασμός δεν επαναλήφθηκε ποτέ. Όταν ένα νιφάδα χιονιού λειώσει, ο σχεδιασμός αυτός χάθηκε για πάντα. Ακριβώς εκείνη η μεγάλη ομορφιά είχε φύγει, χωρίς να αφήνει κανένα ρεκόρ πίσω. "
Άλλοι ερευνητές έχουν επίσης μετακινηθεί τόσο από την ομορφιά και την επιστήμη των νιφάδων χιονιού. Ο Kenneth Libbrecht, πρόεδρος του τμήματος φυσικής στο Caltech, για έναν, διερευνά το σχηματισμό κρυστάλλων πάγου στον ελεύθερο χρόνο του. Λέει στην Margaret Werthheim στο υπουργικό συμβούλιο ότι οι άνθρωποι υποθέτουν ότι οι νιφάδες χιονιού είναι απλά κατεψυγμένες σταγόνες νερού. Αλλά δεν είναι - είναι σύνθετοι κρυστάλλους νερού ακολουθώντας φυσικούς νόμους. Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο σχηματίζονται διάφορες νιφάδες χιονιού είναι πραγματικά πολύ δύσκολη. "Το βασικό ερώτημα είναι πώς τα μόρια συνδέονται για να σχηματίσουν ένα συμπαγές πλέγμα. Στην αρχή του πειράματος έχετε ένα ατμό, και στο τέλος έχετε ένα κομμάτι πάγου. Ποια είναι η δυναμική αυτού του μετασχηματισμού; Πώς συνδέονται τα μόρια για να σχηματίσουν ένα κρύσταλλο; Τέτοιου είδους πράγματα είναι τα θεμέλια της φυσικής », λέει.
Ένας από τους τρόπους με τους οποίους μελετά τους κρυστάλλους, εξηγεί ο Joseph Stromberg στο Smithsonian.com, χρησιμοποιεί ένα ψυχρό θάλαμο. Αφού σπείρει ένα κομμάτι γυαλιού με μικροσκοπικούς κρυστάλλους πάγου που σχηματίζουν τους πυρήνες των νιφάδων χιονιού και τοποθετώντας το μέσα στο θάλαμο, φυσάει το θερμότερο υγρό αέρα πάνω στο γυαλί, το οποίο προκαλεί το νιφάδα χιονιού να σχηματίζεται γύρω από το σταγονίδιο πάγου. Αυτή η τεχνική τον βοήθησε να καταλάβει τα διαφορετικά επίπεδα υγρασίας και τις θερμοκρασίες που σχηματίζουν τις διαφορετικές δομές νιφάδας χιονιού. "Τους αποκαλώ" νιφάδες σχεδιαστών ", γιατί μπορείτε να αλλάξετε τις συνθήκες καθώς τις καλλιεργείτε και να προβλέψετε τι θα μοιάζουν.
Στην πραγματικότητα, η Libbrecht έχει δημοσιεύσει αρκετά βιβλία φωτογραφίας με νιφάδες χιονιού, συμπεριλαμβανομένου ενός οδηγού πεδίου για τις νιφάδες χιονιού, όχι μόνο επειδή είναι όμορφα αλλά για να ενημερώσουν το έργο που έκανε το Bentley το 1930. Δεν είναι όμως σαφές, αν και ο Libbrecht έχει πάει ποτέ με το ψευδώνυμο "Snowflake".
