Ο κρατήρας Mistastin Lake δημιουργήθηκε πριν από περίπου 36 εκατομμύρια χρόνια, όταν ένας αστεροειδής βυθίστηκε σε αυτό που είναι τώρα η επαρχία Newfoundland και Labrador στον Καναδά. Όπως αναφέρει η Aylin Woodward για τον New Scientist, πρόσφατη μελέτη διαπίστωσε ότι η πρόσκρουση των διαστημικών υπολειμμάτων θερμαίνει σύντομα τους γύρω βράχους στους 2370 ° C (4298 ° F) -την πιο θερμή θερμοκρασία που καταγράφηκε ποτέ για βράχια στην επιφάνεια της Γης.
Μια διεθνής ομάδα ερευνητών μέτρησε τις αρχαίες θερμοκρασίες που δημιούργησε η ισχυρή έκρηξη, χάρη στην παρουσία ενός σκληρού κρυστάλλου στην περιοχή της επίδρασης που είναι γνωστή ως ζιργκόν. Πίσω το 2011, ο Michael Zanetti, τώρα μεταδιδακτορικός ερευνητής στις επιστήμες της γης στο Δυτικό Πανεπιστήμιο του Οντάριο, εξερευνούσε το χώρο όταν παρατηρούσε ασυνήθιστα γυαλιστερό βράχο που βρισκόταν στο έδαφος. Όπως ο Ζανέτι λέει στην Emily Chung της ΚΤΚ, όταν έβαλε μια φέτα από το βράχο κάτω από ένα μικροσκόπιο, παρατηρούσε "αυτού του είδους το περίεργο βλέμμα" κόκκους ζιρκονίου - ένα μεταλλικό στοιχείο που αποτελείται από ζιρκόνιο, πυρίτιο και οξυγόνο.
Ο κόκκος περιβάλλεται από έναν καφέ δακτύλιο, ο οποίος αποκάλυψε ότι ήταν κάποτε κυβικός ζιρκόνιος, ένας κρύσταλλος που σχηματίζεται μόνο όταν ζιρκόνιο θερμαίνεται σε τουλάχιστον 2370 ° C - "στα μισά της θερμοκρασίας στην επιφάνεια του ήλιου", όπως σημειώνει ο Woodward. Οι ερευνητές κατά συνέπεια κατάφεραν να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι η απεργία αστεροειδών στη Λίμνη Mistastin δημιούργησε θερμοκρασίες που ήταν τουλάχιστον τόσο υψηλές. Τα αποτελέσματα της μελέτης τους δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Earth and Planetary Science Letters.
Ο Nicholas Timms, ανώτερος λέκτορας στο Πανεπιστήμιο Curtin στο Περθ της Αυστραλίας και επικεφαλής της μελέτης, λέει στον Woodward ότι αυτή είναι η πρώτη φορά που κυβικά ζιρκονία έχει χρησιμοποιηθεί για να ανιχνεύσει τις θερμοκρασίες που πυροδότησαν την επιφάνεια της Γης πριν από εκατομμύρια χρόνια. "Κανένας δεν έχει καν θεωρήσει ότι χρησιμοποιεί ζιρκονία ως καταγραφέα θερμοκρασιών επίδρασης που λιώσει πριν", λέει. "Αυτή είναι η πρώτη φορά που έχουμε μια ένδειξη ότι οι πραγματικοί βράχοι μπορούν να πάρουν τόσο ζεστό".
Τα ευρήματα της ομάδας είναι μια σημαντική ανακάλυψη. Το έργο της μέτρησης της θερμότητας που δημιουργείται από τους αρχαίους αστεροειδείς έχει προκαλέσει μεγάλη πρόκληση για τους προηγούμενους ερευνητές. Όπως εξηγεί ο Γιώργος Dvorski για το Gizmodo, τα μέταλλα συνήθως εξατμίζονται όταν εκτίθενται σε εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες αφήνοντας λίγες ενδείξεις για επιστήμονες της σύγχρονης εποχής. Η παρουσία κυβικών ζιρκονίων, ωστόσο, δείχνει ότι "εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες τήξης μπορούν να επιτευχθούν, ακόμη και σε γεγονότα πρόσκρουσης μέτριου μεγέθους και δεν περιορίζονται σε γιγαντιαίες επιπτώσεις σχηματισμού λεκάνης", γράφουν οι συντάκτες της μελέτης.
Οι επιδράσεις "μέτριου μεγέθους" όπως στην Λίμνη Mistastin ήταν στην πραγματικότητα συνηθισμένες κατά την περίοδο της Ύστερης Βαρύτατης Βομβαρδισμού, η οποία ξεκίνησε πριν από περίπου 3, 8 δισεκατομμύρια χρόνια και μπορεί να έχει βοηθήσει στην απόθεση νερού στην επιφάνεια της Γης. Εξαιτίας αυτού, τα νέα ευρήματα στη λίμνη Mistastin μπορούν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να συλλέξουν μια καλύτερη εικόνα των συνθηκών στον πλανήτη μας κατά τα πρώτα χρόνια, πριν γίνει φιλόξενος στην ανθρώπινη ζωή.
