Πριν από αρκετούς μήνες, οι παλαιοντολόγοι Stephen Brusatte, Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan και David Hone περιέγραψαν τον δεινοσαύρο Shaochilong, τον πρώτο εκπρόσωπο της ομάδας των μεγάλων θηρευτικών δεινοσαύρων που ονομάζονταν carcharodontosaurids και προσδιορίζονται οριστικά από την Ασία. Τώρα μέλη της ίδιας ομάδας επεξεργάστηκαν την ανακάλυψή τους στο περιοδικό Zootaxa με πλήρη περιγραφή των γνωστών οστών του δεινόσαυρου. Ενώ σχετίζεται στενά με ορισμένους από τους γιγαντιαίους θηρευτές της προϊστορικής Νότιας Αμερικής, όπως ο Giganotosaurus, ο Shaochilong ήταν λίγο διαφορετικός.
Η πιο προφανής διαφορά μεταξύ Shaochilong και carcharodontosaurid συγγενείς του ήταν ότι ήταν πολύ μικρότερο σε μέγεθος. Ενώ τα οστά που χρησιμοποιούνται συνήθως για την εκτίμηση του σωματικού μεγέθους, όπως το μηριαίο, δεν έχουν βρεθεί ακόμη για το Shaochilong, οι συγγραφείς μπόρεσαν να συγκρίνουν το μήκος της σειράς των δοντιών στην άνω γνάθο με το ίδιο τμήμα του κρανίου σε σχετικούς δεινόσαυρους από πιο ολοκληρωμένα ερείπια. Αυτό που διαπίστωσε ήταν ότι ο Shaochilong, ενώ ήταν ακόμα ένα μεγάλο τεραποδάτο από οποιοδήποτε πρότυπο, ήταν σημαντικά μικρότερο από τον Allosaurus και ακόμη πιο μειωτικό σε σύγκριση με τους πιο στενούς συγγενείς όπως ο Carcharodontosaurus . Το Shaochilong πιθανότατα μετράει μόνο μεταξύ 15 και 20 ποδιών, αν και, όπως επισημαίνουν οι συγγραφείς, ο Shaochilong ήταν ακόμα μεγαλύτερος από όλους τους τύραννους της εποχής του.
Αλλά η μεγαλύτερη σημασία του Shaochilong είναι ότι αντιπροσωπεύει αυτό που οι συγγραφείς αποκαλούν μια "σκοτεινή περίοδο στην μεγάλη ιστορία των θροπόδων ". Πριν από 140 έως 120 εκατομμύρια χρόνια, μεγάλοι συγγενείς του Allosaurus ήταν οι κυρίαρχοι μεγάλοι θηρευτές στο βόρειο ημισφαίριο, αλλά πριν από 83 εκατομμύρια χρόνια είχαν αντικατασταθεί από τους τυραννοσαύρους. Τα 40 εκατομμύρια χρόνια μεταξύ της κυριαρχίας των αλλοευροκτόνων και της ανόδου των τυραννοσαύρων είναι ακόμη ατελείωτα γνωστά, αλλά η παρουσία του Shaochilong και του στενού συγγενή του Chilantaisaurus (που έζησε μαζί του) στην Ασία πριν από 92 εκατομμύρια χρόνια δείχνει ότι τα αλλοευροειδή παραμένουν κυρίαρχα για μεγαλύτερο διάστημα από ό, τι έχει προηγουμένως γίνει κατανοητό. Αυτό μπορεί να είναι σημαντικό για την κατανόηση της εξέλιξης των τυραννοσαυρών, μιας ομάδας που εξελίχθηκε πολύ νωρίτερα (περίπου 170 εκατομμύρια χρόνια πριν), αλλά παρέμεινε μικρός μέχρι την ύστερη Κρητιδική. Μπορεί η κυριαρχία των αλλοευροκτόνων να έχει κρατήσει τους τυραννοσαύρους μικρό; Προς το παρόν είναι αδύνατο να γίνει γνωστό, αλλά οι μελλοντικές ανακαλύψεις περισσότερων θερόποδων από την "σκοτεινή περίοδο" θα μπορούσαν να εξηγήσουν έναν από τους πιο δραματικούς κύκλους της ιστορίας των δεινοσαύρων.
STEPHEN L. BRUSATTE, DANIEL J. CHURE, ROGER BJ BENSON, XING XU (2010). Η οστεολογία του Shaochilong maortuensis, ένα carcharodontosaurid (Dinosauria: Theropoda) από την ύστερη κρητιδική της Ασίας Zootaxa, 2334, 1-46
