Χθες, η NASA κυκλοφόρησε τον τελικό κατάλογο από την αποστολή κυνηγιού πλανήτη Kepler Space Telescope, αποκαλύπτοντας 219 νέες εξωπλανήτες που περιστρέφονται γύρω από άλλα αστέρια, συμπεριλαμβανομένων δέκα πλατφόρμων μεγέθους Γης, που περιστρέφονται γύρω από τη λεγόμενη κατοικήσιμη ζώνη, όπου είναι εύλογο το υγρό νερό ίσως η ζωή - θα μπορούσε να υπάρξει.
σχετικό περιεχόμενο
- Το Σύμπαν Χρειάζεται Εσάς: Να Βοηθήσετε στο Κυνήγι του Πλανήτη 9
Όπως αναφέρει ο Dennis Overbye στις εκθέσεις The New York Times, ο κατάλογος είναι το όγδοο και τελευταίο δελτίο δεδομένων από την αρχική τετραετή αποστολή του Kepler μεταξύ 2009 και 2013. Για να βρει όλους αυτούς τους νέους κόσμους, ο Κέπλερ κοίταξε σε μια περιοχή του ουρανού κοντά στον αστερισμό Cygnus, παρακολουθώντας περισσότερα από 150.000 αστέρια. Οι ερευνητές αναλύουν αυτά τα δεδομένα, παρακολουθώντας για βουτιές στη φωτεινότητα που μπορούν να υποδηλώσουν έναν πλανήτη ή πλανήτες που περνούν μπροστά από το αστέρι.
Ο Κέπλερ εντόπισε τεράστιους 4 034 πιθανούς πλανήτες. Από την παρτίδα αυτή, 2, 335 έχουν επιβεβαιωθεί ως εξωπλανήτες και 50 βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη του αστέρα τους. Η αποστολή θα τερματιστεί επισήμως τον Σεπτέμβριο του τρέχοντος έτους, αν και το διαστημικό τηλεσκόπιο συνεχίστηκε με μια δευτερεύουσα αποστολή που ονομάζεται K2 στην οποία ξοδεύει μικρότερες περιόδους αναζητώντας πλανήτες σε άλλα μέρη του χώρου.
Ο τελευταίος κατάλογος δημιουργήθηκε με μια πιο προσεκτική ματιά στα τέσσερα χρόνια των δεδομένων της αποστολής Kepler. Όπως αναφέρουν οι NASA, οι ερευνητές εισήγαγαν προσομοιωμένους πλανήτες στα δεδομένα καθώς και ψευδή σήματα για να ελέγξουν την ακρίβεια της ανάλυσής τους. Χρησιμοποίησαν επίσης έναν αλγόριθμο που ονομάζεται Robovetter για να διορθώσει το θόρυβο στα δεδομένα, οι εκθέσεις Overbye βοηθώντας να φέρουμε την ακρίβεια των παρατηρήσεων μέχρι και 90%.
Οι κατάλογοι των εξωπλανήτων του Kepler θα δώσουν στους ερευνητές στόχους να εξετάσουν την επόμενη γενεά των διαστημικών τηλεσκοπίων που θα προσελκύσουν τους ουρανούς τα επόμενα χρόνια. "Αυτός ο προσεκτικά μετρημένος κατάλογος είναι το θεμέλιο για την άμεση απάντηση σε ένα από τα πιο συναρπαστικά ερωτήματα της αστρονομίας: πόσα πλανήτες όπως η Γη μας είναι στον γαλαξία;" λέει η Susan Thompson, ερευνητής του Ινστιτούτου SETI.
Τα δεδομένα Kepler οδήγησαν επίσης σε ένα άλλο ενδιαφέρον εύρημα. Οι ερευνητές στο παρατηρητήριο Keck στη Χαβάη έδωσαν μια πιο προσεκτική ματιά στα 1.300 αστέρια που εξετάστηκαν από τον Kepler για να μετρήσουν την ακτίνα των 2.000 πλανητών που τους περιστρέφονται, γράφει η Sarah Lewin για το Space.com. Βρήκαν δύο κοινούς τύπους πλανητών: βραχώδεις σούπερ-γη μέχρι 1, 75 φορές το μέγεθος του πλανήτη μας και "μίνι-Neptunes", πυκνές μπάλες φυσικού αερίου τυπικά δύο έως τριπλάσιες του μεγέθους της Γης.
Οι πλανήτες περίπου 75 τοις εκατό μεγαλύτεροι από τη Γη είναι πιο συνηθισμένοι, σύμφωνα με την απελευθέρωση. Σε περίπου μισές από αυτές τις περιπτώσεις οι πλανήτες παίρνουν επιπλέον υδρογόνο και ήλιο, προκαλώντας τους να διογκωθούν σε μικρούς αέριους πλανήτες. "Πρόκειται για μια νέα μείζονα διαίρεση στο οικογενειακό δέντρο των εξωπλανητών, κάπως ανάλογη με την ανακάλυψη ότι τα θηλαστικά και οι σαύρες είναι ξεχωριστοί κλάδοι στο δέντρο της ζωής", ανέφερε ένας από τους συγγραφείς Benjamin Fulton σε συνέντευξη Τύπου.
Όπως αναφέρει ο Lewin, το επόμενο έτος ο δορυφόρος Survey Exoplanet Survey θα παραλάβει την αποστολή του Kepler και το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο θα τεθεί και το επόμενο έτος, θα πρέπει να είναι αρκετά ισχυρό για να μας δώσει εικόνες κάποιων εξωπλανητών.
"Αισθάνεται λίγο σαν το τέλος μιας εποχής, αλλά στην πραγματικότητα το βλέπω σαν μια νέα αρχή", δήλωσε ο Thompson στην ενημέρωση του Τύπου. "Είναι εκπληκτικό τα πράγματα που ο Kepler βρήκε, μας έδειξε αυτούς τους χερσαίους κόσμους και εμείς εξακολουθούν να έχουν όλη αυτή την εργασία για να κατανοήσουν πραγματικά πόσο συνηθισμένοι είναι οι Γη στον γαλαξία. "
