Από τη μια πλευρά, ήταν ένας καλός χρόνος για τη συννεφιασμένη λεοπάρδαλη, μια παράξενη και όμορφη ασιατική γάτα. Δεκαπέντε κύβοι, 12 από τους οποίους επέζησαν, γεννήθηκαν στον ζωολογικό κήπο Khao Kheow Open Chonburi της Ταϊλάνδης, απόγονος συνεργασίας με τον εθνικό ζωολογικό κήπο Smithsonian.
Οι γεννήσεις ήταν μέρος μιας πρωτοβουλίας που εξασφάλιζε την επιβίωση της λεγόμενης λεοπάρδαλης, η οποία απειλείται με άγρια κατάσταση και, από την άποψη αυτή, είχε ένα άλλο κακό έτος. Η αποψίλωση δεν καταστρέφει μόνο το βιότοπο των δέντρων, σε όλη τη Νότια Ασία από το Νεπάλ στο Βόρνεο, αλλά και την απομόνωση των πληθυσμών, προκαλώντας αναπαραγωγή που μπορεί να βλάψει την υγεία των απογόνων και να μειώσει την αναπαραγωγική τους επιτυχία. Ακόμη και στην ερημιά διατηρεί, οι λαθροθήρες σκοτώνουν τα σύννεφα, ελπίζοντας να περάσουν από τα γούνινα τους ως δέρματα τίγρης ή να πουλήσουν τα οστά για χρήση σε παραδοσιακές κινεζικές θεραπείες. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι μόνο 5.000 έως 10.000 θολωτές λεοπάρδαλες παραμένουν στην άγρια φύση.
Αν και οι κηλίδες του είναι πράγματι σε μορφή νέφους, το ζώο είναι μόνο ένας ξάδελφος της λεοπάρδαλης (Panthera pardus). Στην πραγματικότητα, η θολή λεοπάρδαλη έχει το δικό της γένος (Neofelis). Έχει επίσης τη μακρύτερη ουρά για το μέγεθος όλων των φιδιών, και τα δόντια του σκύλου είναι τόσο μακρά που κάποτε θεωρούνταν απόγονος της τίγρης με μανταλάκια. (Δεν είναι.) Είναι εξαιρετικά ακροβατικό, ακόμα και για μια γάτα. οι περιστρεφόμενοι οπίσθιοι αστράγαλοι επιτρέπουν στο ζώο να σπινθήρει κάτω ένα κορμό δέντρου σαν σκίουρος.
Πολλά από όσα γνωρίζουν οι επιστήμονες για την αναπαραγωγή του ζώου σε αιχμαλωσία έμαθαν στο Κέντρου Διατήρησης και Έρευνας του Εθνικού Ζωολογικού Κέντρου του Smithsonian (CRC), μια εγκατάσταση έκτασης 3.200 στρεμμάτων που εκτείνεται κατά μήκος των ορέων του Blue Ridge Mountains στο Front Royal της Βιρτζίνια. Ένα κτίριο του CRC φιλοξενεί επί του παρόντος οκτώ εντατικά εξετασθέντες. "Από όλες τις γάτες, τίποτα δεν είναι τόσο δύσκολο να αναπαραχθεί σαν το θολό λεοπάρδαλη", λέει ο JoGayle Howard, αναπαραγωγικός φυσιολόγος με τον Εθνικό ζωολογικό κήπο, που έχει εκτρέψει τσίτα, pumas και τίγρεις και είχε ένα χέρι στη γέννηση του ζωολογικού κήπου γιορτάζεται νέος panda, Tai Shan.
Η τεχνητή σπερματέγχυση, η οποία αποδείχθηκε επιτυχημένη με πολλά άλλα είδη θηλαστικών, απέδωσε μόλις ένα κουτάλι θολωτών λεοπαρδίων σε 25 χρόνια. Το φυσικό ζευγάρωμα ήταν επίσης μια πρόκληση. οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα άγρια γεννημένα αρσενικά συχνά προσβάλλουν και σκοτώνουν πιθανούς συντρόφους.
Όμως, οι zookeepers, συμπεριλαμβανομένου του Kenneth Lang του CRC, έβαλαν τις σκύβες γάτες σε ψηλότερους περιβόλους με περισσότερους κορμούς για να ανέβουν. τους μετακόμισε μακριά από τίγρεις, αρκούδες και άλλα εκφοβιστικά ζώα. εμπλουτίζουν τη διατροφή τους. και εισήγαγε πιθανούς συντρόφους ως cubs. Τέτοια μέτρα μετρίασαν τα ζώα, σύμφωνα με το στρες και τις αναπαραγωγικές ορμόνες στα δείγματα κοπράνων που αναλύθηκαν από τον Howard, τον συνάδελφο Katey Pelican και άλλους. Και τα ποσοστά γονιμότητας βελτιώθηκαν. Πριν από το 2002, όταν η CRC συνεργάστηκε αρχικά με ταϊλανδικά ζωολογικούς κήπους, δεν είχαν εκτραφεί πάνω από 5 θολή λεοπάρδαλα στην αιχμαλωσία στην Ταϊλάνδη. από τότε, 26 γεννήθηκαν, 22 από τα οποία επιβίωσαν.
Δεν είναι σαφές αν οι ερευνητές θα επιτύχουν τον τελικό στόχο της αναπαραγωγής ενός αρκετά μεγάλου και ποικίλου πληθυσμού θολωτών λεοπάρδατων για να ξεκινήσουν εκ νέου την εισαγωγή τους σε εξαντλημένους πληθυσμούς στο φυσικό περιβάλλον. Αλλά, λέει ο Εθνικός εκπρόσωπος ζωολογικού κήπου Τζον Γκίμπονς, ο Χάουαρντ και οι συνεργάτες της έλαβαν ένα πρώτο βασικό βήμα με το να «σπάσουν τον κώδικα του τι κάνει ένα επιτυχημένο πρόγραμμα αιχμαλωσίας».
Όχι, οι συννεφιασμένες λεοπαρδάλες δεν προέρχονται από τίγρεις με μανταλάκια. (Jesse Cohen / NZP, SI) 
Ενίσχυση της γονιμότητας: Η JoGayle Howard αντιμετωπίζει ένα αναισθητοποιημένο θηλυκό στην Ταϊλάνδη. (Jesse Cohen / NZP, SI)
