Ιστορικά, η αρχαιολογία του 19ου αιώνα έχει επικεντρωθεί σε ηρωικές ιστορίες της κατάκτησης και εξερεύνησης ξένων εδαφών από τους λευκούς. Ο μεξικανός-αμερικανός αρχαιολόγος Zelia Nuttall δεν ήταν ούτε άνθρωπος ούτε εξερευνητής με την παραδοσιακή έννοια. Ίσως η μοναδική της προοπτική να συμβάλλει στην αντισυμβατική της προσέγγιση: Για πάνω από 30 χρόνια, ο Nuttall διερεύνησε το παρελθόν του Μεξικού για να αναγνωρίσει και να υπερηφανευθεί για το σημερινό του έργο - η δυτική αρχαιολογία αγνοούσε σε μεγάλο βαθμό τις αιματηρές, αλαζονικές αφηγήσεις των Μεσοαμερικανών άγριων.
Το 1897, ο Nuttall αμφισβήτησε τη λαϊκή πεποίθηση ότι οι αρχαίοι Μεξικανοί ήταν «αιμοδιψείς άγριοι, που δεν έχουν τίποτα κοινό με την πολιτισμένη ανθρωπότητα», όπως το έθεσε σε ένα άρθρο για το Journal of American Folklor e. Αυτή η επικίνδυνη αναπαράσταση, έγραψε, είχε «μια τέτοια συγκράτηση στη φαντασία ότι απαλείφει όλες τις άλλες γνώσεις σχετικά με τον αρχαίο πολιτισμό του Μεξικού». Ελπίζει πως η δουλειά της θα διαταράξει αυτή την αφήγηση και θα οδηγήσει σε μια αυξανόμενη αναγνώριση των δεσμών της καθολικής αδελφότητας που ενώνουν τους σημερινούς κατοίκους αυτής της μεγάλης και αρχαίας ηπείρου με τους μη αντάξιοι προκατόχους τους ».
Άποψη της Πυραμίδας της Σελήνης από την Πυραμίδα του Ήλιου, Teotihuacan, Μεξικό. (Wikimedia Commons) Γεννημένος στο Σαν Φρανσίσκο στις 6 Σεπτεμβρίου 1857, ο Nuttall ήταν ο δεύτερος από τα έξι παιδιά. Η μητέρα της που γεννήθηκε στο Μεξικό, η κόρη ενός πλούσιου τραπεζίτη του Σαν Φραγκίσκου, και ο πατέρας της ιατρικής της Ιρλανδίας, έδωσαν στην Nuttall και τα αδέλφια της μια προνομιούχα ανατροφή. Όταν ήταν παιδί, ο πατέρας της μετέφερε την οικογένειά του στην Ευρώπη σε μια προσπάθεια να βελτιώσει την κακή της υγεία και πέρασαν χρόνο που ζούσε στην Αγγλία, τη Γαλλία, τη Γερμανία και την Ελβετία. Ο Nuttall γνώρισε άπταιστα ισπανικά και γερμανικά, έχοντας άφθονη εκπαίδευση κυρίως μέσω ιδιωτικών δασκάλων.
Η οικογένεια επέστρεψε στο Σαν Φρανσίσκο το 1876, όπου το 1880, ο Nuttall συναντήθηκε και παντρεύτηκε τον Γάλλο εξερευνητή και ανθρωπολόγο Alphonse Louis Pinart. Στα πρώτα χρόνια του γάμου τους, ο Nuttall και ο Pinart ταξίδεψαν ευρέως στην Ευρώπη και τις Δυτικές Ινδίες για το έργο του Pinart. Μέχρι τη στιγμή που το ζευγάρι επέστρεψε στο Σαν Φρανσίσκο το 1882, η Nuttall ήταν έγκυος με την κόρη τους Nadine και ο γάμος δυστυχώς έγινε δυστυχισμένος. Διαχωρίστηκε νόμιμα από τον Pinart το 1884 και διαζευγμένος επίσημα το 1888, διατηρώντας την επιμέλεια του Nadine και κερδίζοντας πίσω το πατρικό του όνομα Nuttall.
Παρά τη δυστυχία του γάμου της, η Nuttall βρήκε την αγάπη της για την αρχαιολογία κατά τη διάρκεια των ταξιδιών της με τον Pinart. Μετά το χωρισμό τους, η Nuttall πήρε το πρώτο της ταξίδι στο Μεξικό το 1884, μαζί με την κόρη της, τη μητέρα, την αδελφή και τον μικρότερο αδερφό της. Αυτός ο χειμώνας ανέλαβε την πρώτη σοβαρή αρχαιολογική μελέτη.
Όταν εισήλθε αρχαιολογία στα τέλη του 19ου αιώνα, το πεδίο ήταν συντριπτικά αρσενικό και δεν έχει ακόμη επισημοποιηθεί. Μέσα σε δεκαετίες, εξέχοντες αρχαιολόγοι όπως ο Franz Boaz έκαναν συντονισμένες προσπάθειες για να επαγγελματιστούν στον τομέα. Οι πρωτοποριακές γυναίκες αρχαιολόγοι, συμπεριλαμβανομένης της Nuttall, της Αιγαιολόγου Sara Yorke Stevenson και ανθρωπολόγος του λαού της Omaha Αλίκη Φλέτσερ, συχνά δεν είχαν λάβει επίσημη επιστημονική εκπαίδευση στα πανεπιστήμια - μια επιλογή που τους εμπόδισε κατά το 19ο αιώνα. Οι γυναίκες αυτές θεωρήθηκαν εαυτές ως "ερασιτέχνες" εξ ορισμού. Παρ 'όλα αυτά, ανασκάφηκαν τοποθεσίες και δημοσίευσαν τα ευρήματά τους με την ίδια εξειδίκευση ως άνδρες συναδέλφους τους.
Η αρχαιολογία εκείνη την εποχή ήταν επίσης έντονα συνδεδεμένη με την αποικιοκρατική επέκταση της Ευρώπης και της Βόρειας Αμερικής. Καθώς τα κυρίαρχα έθνη συναγωνίστηκαν για να στοιβάζουν αποικίες, οι εξερευνητές έδωσαν ομοίως τη δύναμη να φέρουν δόξα στις χώρες τους φέρνοντας πίσω τα αντικείμενα από τα αποικισμένα έθνη και τις ανασκαφές των ιθαγενών περιοχών. Ωστόσο, το Μεξικό συμμετείχε και σε αυτόν τον διεθνή διαγωνισμό, παρά το γεγονός ότι είναι συχνά ο χώρος της ξένης παρέμβασης και ανασκαφής. Ο ιστορικός της αρχαιολογίας Apen Ruiz υποστηρίζει ότι αυτή η εστίαση ήταν αναπόσπαστο στοιχείο της μεξικανικής ταυτότητας και εξουσίας στην παγκόσμια σκηνή.
Μεξικανοί πολιτικοί και διανοούμενοι πίστευαν ότι η ιστορία των αυτοχθόνων αυτοκρατοριών της χώρας έδωσε στο Μεξικό μοναδικότητα που δεν είχαν άλλα ανταγωνιστικά έθνη. Αλλά ταυτόχρονα, «δεν ήθελαν να αναγνωρίσουν τη σχέση μεταξύ του αυτόχθονου παρόντος και του ένδοξου παρελθόντος», γράφει ο Ruiz. Οποιεσδήποτε συνδέσεις μεταξύ των δήθεν «άγριων» εγχώριων ανθρώπων του παρελθόντος, φοβόντουσαν, θα μπορούσαν να κάνουν το Μεξικό να εμφανιστεί προς τα πίσω σε έναν ολοένα και πιο σύγχρονο κόσμο. Όταν ο Nuttall έφτασε στη σκηνή, αυτή η συζήτηση - είτε οι σημερινοί Μεξικανοί ήταν άμεσοι απόγονοι της πρώην αυτοκρατορίας των Αζτέκων της χώρας - ήταν στην καρδιά της μεξικανικής αρχαιολογίας.
Χάρτης της αυτοκρατορίας των Αζτέκων με επικεφαλής τον Tenochtitlan γύρω στο 1519, πριν από την άφιξη των Ισπανών. (Wikimedia Commons CC 3.0) Κατά την επίσκεψη στην ιστορική περιοχή του Teotihuacan το 1884, που βρίσκεται βορειοανατολικά της πόλης του Μεξικού, ο Nuttall συνέλεξε μια σειρά μικρών κεφαλών από τερακότα. Αυτά τα αντικείμενα είχαν μελετηθεί πριν, αλλά έπρεπε να έχουν ακριβή ημερομηνία και κατανόηση. Σε μια συγκριτική μελέτη της συλλογής της και άλλων, ο Nuttall κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα κεφάλια δημιουργήθηκαν πιθανότατα από τους Αζτέκους κοντά στην εποχή της ισπανικής κατάκτησης και είχαν συνδεθεί κάποτε με οργανισμούς από αποικοδομήσιμα υλικά. Κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι αριθμοί ήταν πορτρέτα ατόμων που εκπροσωπούν τους νεκρούς, είχαν ταξινομηθεί σε τρεις τάξεις και δεν έγιναν όλοι στην ίδια θέση.
Η Nuttall δημοσίευσε τα αποτελέσματά της στο βιβλίο της "The Terracotta Heads of Teotihuacan" στην Αμερικανική Εφημερίδα της Αρχαιολογίας και της Ιστορίας των Καλών Τεχνών το 1886. Η μελέτη ήταν πρωτότυπη, εμπεριστατωμένη και απέδειξε μια αξιόλογη γνώση της ιστορίας του Μεξικού - λαμπερές απαντήσεις της αρχαιολογικής κοινότητας. Εκείνη την ίδια χρονιά, ο Φρέντρικ Γουτνάμ, ένας κορυφαίος Αμερικανός ανθρωπολόγος, έκανε την Nuttall επίτιμο ειδικό βοηθό στη μεξικανική αρχαιολογία στο μουσείο Peabody του Χάρβαρντ - θέση που δέχτηκε και διατηρούσε μέχρι να πεθάνει.
Στην ετήσια έκθεσή του για το Μουσείο του 1886, ο Putnam εξήρε την Nuttall ως "εξοικειωμένη με τη γλώσσα Nahuatl, έχοντας οικεία και επιρροή φίλους μεταξύ των Μεξικανών και με ένα εξαιρετικό ταλέντο γλωσσολογίας και αρχαιολογίας". ενημερωμένος σε όλα τα πρώιμα εγγενή και ισπανικά γραπτά σχετικά με το Μεξικό και τους ανθρώπους της, η κ. Nuttall εισέρχεται στη μελέτη με μια προετοιμασία τόσο αξιοσημείωτη όσο και εξαιρετική ".
Ο Putnam ζήτησε από τον Nuttall να ηγηθεί της συλλογής της Κεντρικής Αμερικής, στο Cambridge της Μασαχουσέτης. Εντούτοις, προτίθεται να πάρει την έρευνά της στο εξωτερικό, αρνήθηκε. Η Nuttall και ο αδελφός της, Γιώργος, στη συνέχεια μετακόμισαν στη Δρέσδη της Γερμανίας όπου ζούσαν για 13 χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ταξίδεψε σε όλη την Ευρώπη, επισκέφθηκε διάφορες βιβλιοθήκες και συλλογές, και στην Καλιφόρνια, όπου συναντήθηκε με τη Φοίβη Χαρστ, μέλος της πλούσιας οικογένειας Hearst και ευεργέτη του Μουσείου Αρχαιολογίας του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας. Η Hearst έγινε προστάτης της Nuttall, παρέχοντας οικονομική βοήθεια για τα ταξίδια και την έρευνα της.
Χωρίς την επίσημη προσκόλληση σε ένα ίδρυμα, η Nuttall είχε σημαντική ελευθερία να συνεχίσει το έργο που θεωρούσε σημαντικό, οπουδήποτε και να συνέβαινε. Με αυτόν τον τρόπο, η ερασιτεχνική κατάσταση της Nuttall λειτουργούσε προς όφελός της, παρέχοντας την ανεξαρτησία της που άλλοι επαγγελματίες αρχαιολόγοι δεν είχαν.
Μετά από 13 χρόνια σπουδών και ταξίδια, η Nuttall δημοσίευσε μια αναταραχή έργων. Το 1901, στην ηλικία των 44 ετών, δημοσίευσε το μεγαλύτερο ακαδημαϊκό της έργο, Οι Θεμελιώδεις Αρχές του Νέου και του Παλαιού Κόσμου Πολιτισμών. Μία από τις πιο μόνιμες συνεισφορές της ήταν η ανάκτηση των αρχαίων μεξικανικών κειμένων που οι Ευρωπαίοι είχαν πάρει από το Μεξικό και άφησαν να πέσουν στην αφάνεια. Κάποιος ήταν ο Codex Nuttall, ένα φαξ ενός αρχαίου μεξικανικού χειρογράφου από εικονογραφήματα που είχαν καταλήξει στα χέρια ενός βρετανικού βαρόνου, του Zouche του Harynworth. Ο Nuttall έμαθε για την ύπαρξή του από έναν ιστορικό στη Φλωρεντία, την παρακολούθησε και δημοσίευσε με μια λεπτομερή εισαγωγή που περιγράφει το ιστορικό του πλαίσιο και μεταφράζει το νόημά του.
Χαρτί τηλεομοιοτυπίας του Codex Nuttall, το οποίο δημοσίευσε η Zelia Nuttall μαζί με μια εισαγωγή που περιγράφει τη συλλογή των εγχώριων μεσοαμερικανικών εικονογραφημάτων και τη σημασία τους. (© Trustees του Βρετανικού Μουσείου) Καθώς η αγάπη της Nuttall για την αρχαιολογία άνθισε, το έκανε και η αγάπη της για το Μεξικό. Το 1905, αποφάσισε να καταστήσει το Μεξικό μόνιμο σπίτι της. Με την οικονομική υποστήριξη της Hearst, αγόρασε ένα αρχοντικό του 16ου αιώνα στην πόλη του Μεξικού γνωστό ως Casa Alvarado, όπου έζησε με την κόρη της. Και αυτό έκανε το Nuttall διαφορετικό από άλλους ξένους αρχαιολόγους, οι οποίοι τείνουν να διεξάγουν έρευνα στο εξωτερικό αλλά τελικά να επιστρέφουν στις πατρίδες τους και τους θεσμούς τους.
Δεν ήταν όλες οι θεωρίες του Nuttall σωστές. Στο κείμενο της του 1901, υποθέτει ότι ο μεξικανικός πολιτισμός αναπτύχθηκε παράλληλα με εκείνους της Αιγύπτου και της Μέσης Ανατολής. Πολύ πριν από τον Κολόμβο, υποστήριξε, οι ναυτικοί Φοίνικες ταξίδευαν στην Αμερική και αλληλεπιδρούν με τους αυτόχθονες λαούς του Μεξικού, επηρεάζοντας τα πολιτιστικά χαρακτηριστικά και τα σύμβολά τους. Οι αρχαιολόγοι απέρριψαν σε μεγάλο βαθμό αυτήν την ιδέα.
Ωστόσο, η Nuttall θυμάται κυρίως ότι χρησιμοποιεί αποτελεσματικά την αρχαιολογία ως τρόπο εμπλοκής στην εθνικιστική πολιτική της στροφής του αιώνα. Στη συζήτηση σχετικά με το αν οι σύγχρονοι Μεξικανοί συσχετίστηκαν με τους ιθαγενείς Αζτέκους, ισχυρίστηκε ότι «η αστεροσκοπική φυλή εκπροσωπείται από χιλιάδες ανθρώπους, προικισμένους με αριστουργήματα και νοημοσύνη, που μιλούν, με περισσότερη ή λιγότερη καθαρότητα, τη γλώσσα Montezuma. "Η απεικόνιση των αρχαίων Μεξικανών ως ασυνείδητων, υποστήριξε, κράτησε τους σύγχρονους Μεξικανούς να διεκδικήσουν την ιθαγενή κληρονομιά τους.
"Άνοιξε μια ανάγνωση των Αζτέκων και των αρχαίων Ισπανών λαών του Μεξικού για να τους δει στο ίδιο επίπεδο, μέσα από τον ίδιο φακό, που είδαν άλλους μεγάλους πολιτισμούς του κόσμου", λέει ο Ruiz Smithsonian.com. "Δεν ήταν τόσο περίεργες ανακαλύψεις, αλλά και αλλαγή της συζήτησης."
Σε αντίθεση με άλλους εξερευνητές, προσθέτει ο Ruiz, ο Nuttall "ήταν σε διάλογο και μίλησε με τους ανθρώπους που έκαναν αρχαιολογία στο Μεξικό και επένδυσαν σε συζητήσεις για το τι ήταν σημαντικό για τους Μεξικανούς".
Κοντά στο τέλος της ζωής της, ο Nuttall υποστήριζε την αναβίωση των μεξικανικών παραδόσεων που είχαν εξαλειφθεί από την ισπανική κατάκτηση. Το 1928, κάλεσε για μια ανανεωμένη εθνική γιορτή του αυτόχθονου νέου έτους, το οποίο παραδοσιακά παρατηρήθηκε δύο φορές ετησίως από πολυάριθμους Μεσοαμερικάνους πολιτισμούς, όταν ο ήλιος έφθασε στο ζενίθ και δεν έριξε σκιές. Εκείνο το έτος, το Πόλη του Μεξικού γιόρτασε για πρώτη φορά το Αζτέκτο της Πρωτοχρονιάς από το 1519.
Σε μια προσωπική επιστολή προς τον φίλο Marian Storm, η Nuttall εξέφρασε την καθαρή της χαρά στο γεγονός: «Είναι περίεργο να έχουμε την αρχαιολογία να παράγει τέτοιους ζωηρούς απογόνους! Μπορείτε να φανταστείτε πόσο ευτυχισμένη με έκανε να απομακρύνω από τον τάφο του παρελθόντος ένα ζωμό τόσο ζωτικό και ζωντανό ώστε να θέτει παιδιά να χορεύουν, να τραγουδούν και να παρατηρούν τον ήλιο κάθε χρόνο. "Για την Nuttall, η αρχαιολογία δεν εξερευνούσε μόνο ξένη κουλτούρα-ήταν επίσης για την εμβάθυνση και την αφύπνιση της δικής της.
