Οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν την ύπαρξη πάνω από 3.600 πλανήτες εξωπλανήτες έξω από το ηλιακό μας σύστημα - και αυτός ο αριθμός αυξάνεται σταθερά. Αλλά όλοι αυτοί οι πλανήτες κατοικούν στον δικό μας Γαλαξία Γαλαξία. Μικροί και αμυδρές σε σύγκριση με τα αστέρια, οι πλανήτες πέρα από τα όρια του γαλαξία μας είναι εξαιρετικά δύσκολο να εντοπιστούν. Αλλά όπως αναφέρει η Elaina Zachos στο National Geographic, οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν μια τεχνική γνωστή ως microlensing για την ανίχνευση σημάτων από έναν γαλαξία 3, 8 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά, που μοιάζουν να δείχνουν ότι είναι γεμάτα από πλανήτες που κυμαίνονται από το φεγγάρι μέχρι τον Δία.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, ο αστρονόμος Xinyu Dai και ο μεταδιδακτορικός ερευνητής Eduardo Guerras χρησιμοποίησαν δεδομένα από το παρατηρητήριο ακτίνων X της Chandra της NASA για να διεξαγάγουν τη μελέτη τους. Η μικροβιολογία βαρύτητας δεν είναι μια νέα έννοια. προβλέφθηκε από τον Αϊνστάιν και επιβεβαιώθηκε το 1979. Η ιδέα είναι ότι τα τεράστια αντικείμενα μπορούν να διαστρεβλώνουν τον χώρο-χρόνο τόσο πολύ ώστε το φως από ένα αντικείμενο πίσω του είναι επίσης στρεβλωμένο, που φαίνεται να καμπυλώνεται γύρω από τον κοντινότερο "φακό". Αυτή η επίδραση στρεβλώνει ή μεγεθύνει το φως του μακρινού αντικειμένου, καθιστώντας το ορατό όταν αλλιώς θα χαθεί στον νυχτερινό ουρανό. Για παράδειγμα, ο φακός πρόσφατα βοήθησε τους ερευνητές να εντοπίσουν τον μακρινό γαλαξία SPT0615-JD, ο οποίος απέχει 13, 3 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά.
Όπως αναφέρει ο Michelle Starr στο Science Alert, ο Dai και ο Guerras χρησιμοποίησαν την ίδια τεχνική για την ανάλυσή τους σε μια προσπάθεια να δουν έναν γαλαξία quasar που ονομάζεται RX J1131-1231, ο οποίος βρίσκεται περίπου 6 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά. Χρησιμοποιώντας έναν άλλο γαλαξία περίπου 3, 8 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά ως φακό, το Παρατηρητήριο Chandra συγκέντρωσε τέσσερις εικόνες του φωτός του J1131 που κάμπτεται γύρω από το πεδίο βαρύτητας του φακού του γαλαξία. Οι ερευνητές τσακίζουν τους αριθμούς στο Supercomputing Centre της Πανεπιστημίου της Οκλαχόμα για να δημιουργήσουν ένα μοντέλο από τα δεδομένα. Αυτό που βρήκαν ήταν ασυνήθιστες ενεργειακές μετατοπίσεις στο φως από το κβάζαρ. Το μοντέλο που εξηγεί καλύτερα αυτές τις αποκλίσεις είναι ότι οι απεριόριστοι πλανήτες-ή πλανήτες που δεν περιστρέφονται γύρω από ένα αστέρι- κυλούν μεταξύ των αστεριών στον γαλαξία του φακού. Η έρευνα εμφανίζεται στο The Astrophysical Journal Letters.
"Αυτό είναι ένα παράδειγμα του πόσο ισχυρές είναι οι τεχνικές ανάλυσης της εξωγαλακτικής μικρολεπτίσεως. Αυτός ο γαλαξίας βρίσκεται 3, 8 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά και δεν υπάρχει η παραμικρή πιθανότητα να παρατηρηθούν αυτοί οι πλανήτες άμεσα, ούτε καν με το καλύτερο τηλεσκόπιο που μπορεί κανείς να φανταστεί σε ένα σενάριο επιστημονικής φαντασίας ", λέει ο Guerras στο δελτίο τύπου. "Ωστόσο, μπορούμε να τις μελετήσουμε, να αποκαλύψουμε την παρουσία τους και μάλιστα να έχουμε μια ιδέα για τις μάζες τους. Αυτή είναι μια πολύ καλή επιστήμη. "
Ο αρχηγός της μελέτης Dai λέει στον Zachos ότι με βάση τους υπολογισμούς του, υπάρχουν περίπου 2.000 από αυτούς τους πλανήτες για κάθε άστρο πέρα από τον γαλαξία μας, πράγμα που σημαίνει ότι ο γαλαξίας του φακού θα μπορούσε να φιλοξενήσει πάνω από ένα τρισεκατομμύριο πλανήτες. Ωστόσο, η ανάλυση χρειάζεται ακόμα επιβεβαίωση. "Ελπίζουμε ότι άλλες ομάδες δημοσιεύουν ανεξάρτητες αναλύσεις για να επιβεβαιώσουν τα ευρήματά μας", λέει ο Dai. "Πιστεύω ότι αυτή είναι μια περίπτωση όπου οι επιστημονικές ανακαλύψεις μπορούν να προκληθούν από τη σπίθα των ιδεών".
Δεν είναι η πρώτη φορά που οι αστρονόμοι ισχυρίστηκαν ότι έχουν βρει εξωγαλακτικούς πλανήτες που χρησιμοποιούν μικροσκοπική κάθαρση. Όπως αναφέρθηκε το MIT Technology Review το 2009, οι Ιταλοί ερευνητές που ασχολούνται με τη μελέτη αστρών στον γαλαξία της Ανδρομέδας βρήκαν ένα αστέρι που είχε κάποια διακύμανση στο φως του - ένα σημάδι ότι ένας πλανήτης περίπου έξι φορές το μέγεθος του Δία μπορεί να την περιβάλλει. Όμως, η ανακάλυψη αυτή δεν επαληθεύτηκε ποτέ.
