Με μήκος μόλις τρία εκατοστά και ζυγίζει περίπου το ένα τέταρτο, ο αυστραλιανός δράκος της Αυστραλίας δεν είναι τόσο σκληρός όσο ένας φανταστικός δράκος πυρκαγιάς, αλλά το μικρό παιδί εξακολουθεί να προκαλεί πολύ άγχος στους οικολογικούς συντηρητές. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο μικροσκοπικός δράκος είναι σοβαρά απειλούμενος και μια νέα μελέτη βρίσκει ότι είναι ακόμα περισσότερο να ανησυχείς. Το ερπετό δεν είναι μόνο ένα είδος, αλλά τέσσερις διαφορετικοί τύποι απειλούμενων δράκων - και ένας από αυτούς μπορεί να είναι ήδη εξαφανισμένος, σύμφωνα με δημοσίευμα στο περιοδικό Royal Society Open Science .
Μετά από ανασκόπηση των ανατομικών και γενετικών δεδομένων, η συγγραφέας Jane Melville, ταξινομιστής στο Museum Victoria, και οι συνεργάτες της, διαπίστωσαν ότι οι πληθυσμοί του αφθώδους δράκου των βοσκοτόπων είναι αρκετά διακριτοί ώστε να δικαιολογούν την επαναταξινόμηση ως τέσσερα ανεξάρτητα είδη: Bathurst, Canberra, Monaro και Victorian λιβάδια ακουστικά δράκους, αναφέρει ο Robyn Wuth στο Australian Associated Press.
"Φαίνονται πολύ, πολύ παρόμοιες, αλλά υπάρχουν σαφείς διαφορές στους τύπους ζυγών στην πλάτη τους και στο σχήμα των κρανίων τους", λέει ο Melville στο Tim Verimmen στο National Geographic .
Η διάσπαση του δράκου σε μικρότερους πληθυσμούς καθιστά κάθε επικίνδυνο είδος ακόμη πιο σπάνιο. "Το μοναδικό είδος είχε ήδη αναφερθεί ως απειλούμενο είδος σε ομοσπονδιακό επίπεδο", λέει ο Melville στο AAP. "Τώρα που είναι τέσσερα ξεχωριστά είδη, οι ομάδες ανάκτησης της διατήρησης θα προσπαθήσουν να επαναξιολογήσουν την κατάσταση του είδους."
Ιδιαίτερη ανησυχία αποτελεί ο βικτοριανός δράκος, ο οποίος είναι γύρω από την πόλη της Μελβούρνης. Αυτός ο πληθυσμός, ονομάστηκε τώρα ένα νέο είδος, ανακαλύφθηκε αρχικά στη δεκαετία του 1940, αλλά δεν έχει επίσημα παρατηρηθεί από το 1969. Στο μεταξύ, μεγάλο μέρος του πρώην οικοτόπου του έχει γίνει μέρος της αστικής Μελβούρνης ή γεωργικής γης. Αν πράγματι φύγει, θα είναι το πρώτο είδος σαύρας που έχει κηρυχθεί εξαφανισμένο στην ηπειρωτική Αυστραλία.
Αλλά όλοι δεν παραιτούνται από τον βικτοριανό δράκο-και υπάρχει λόγος να διατηρήσουμε την ελπίδα. Ο άγιος δράκος των λιβαδιών εξαφανίστηκε για 30 χρόνια και ανακαλύφθηκε ξανά το 1991. Είναι πιθανό να κρύβεται και ο Βικτωριανός δράκος. Από το 2017, ο ζωολογικός κήπος της Βικτώριας ψάχνει για τους υπόλοιπους πληθυσμούς της σαύρας. Το 2018, δημιούργησαν παγίδες παγίδευσης σε περιοχές όπου οι σαύρες είναι πιθανότερο να εξακολουθούν να υπάρχουν. Παρόλο που δεν βρήκαν κανέναν δράκο με λειμώνες, κατάφεραν να μάθουν περισσότερα για την ποικιλομορφία σε αυτούς τους τόπους και τη δυνατότητα να υποστηρίξουν το είδος. Και τα τελευταία δύο χρόνια, οι επιστήμονες πολίτες έχουν αναφορές εννέα πιθανές παρατηρήσεις των δράκων στην περιοχή.
Ο Andrew Brown στο περιοδικό The Canberra Times αναφέρει ότι οι ερευνητές χρησιμοποιούν επίσης μια νέα μέθοδο για να βρουν τις σαφείς σαύρες. Νωρίτερα αυτό το μήνα, τα πάρκα και οι υπεύθυνοι διατήρησης στην αυστραλιανή πρωτεύουσα έχουν αρχίσει να χρησιμοποιούν συντηρητικά σκυλιά, συμπεριλαμβανομένου ενός σπανιέλ που ονομάζεται Tommy, για να κρατούν τις καρτέλες στους δράκους των βοσκοτόπων στην κοιλάδα Jerrabomberra, ένα από τα κρησφύγετά τους στην περιοχή.
Μετά από ένα πρόγραμμα προπόνησης 13 εβδομάδων που απαιτούσε την εισπνοή πολλών κοπράνων σαύρας, ο Tommy the spaniel τώρα δείχνει στο έδαφος όταν έρχεται σε ένα λαγούμι. Επί του παρόντος, ο Tommy βρίσκεται ακριβώς στη φάση των δοκιμών, αλλά αν αποδειχθεί καλός ερπετός, θα γίνει μέρος του προγράμματος παρακολούθησης. Ο Μπράουν αναφέρει ότι το προσωπικό λέει ότι ο σκύλος θα μπορούσε να κόψει εκατοντάδες ώρες στον αγρό, να εξοικονομήσει χρήματα και, ενδεχομένως, να βρει περισσότερες σαύρες από ό, τι οι άνθρωποι θα μπορούσαν μόνοι τους.
