Από τα τέλη Μαρτίου έως τον Αύγουστο κάθε χρόνο, περίπου 650 ζευγάρια λευκών πελαργών εκτρέφονται σε γειτονικά χωριά της Αρμενίας, εγκαθίστανται σε αριθμημένες φωλιές όπου θα εκκολαφθούν φωλιές και θα διδάξουν τα μωρά για να ταΐσουν. Οι πελαργοί που είναι κοινές στην παγκόσμια λαογραφία για να φέρνουν τα μωρά στις οικογένειες, χρησιμοποιούν την Αρμενία ως σημείο στάσης για να αναπαράγουν το μακρινό τους ταξίδι από τη Δυτική Ευρώπη μέχρι τα χειμερινά τους εδάφη στην Αφρική. Ταυτόχρονα, περισσότερες από 1.000 οικογένειες σε αυτά τα αρμενικά χωριά θα πάρουν το στυλό στο χαρτί και θα παρακολουθήσουν την πρόοδο των πελαργών στο πλαίσιο ενός προγράμματος που ονομάζεται Nest Neighbors.
Η Dr. Karen Aghababyan ξεκίνησε το πρόγραμμα στην Αρμενία το 2006 ως μια έρευνα σε εθνικό επίπεδο για τους λευκούς πελαργούς, με στόχο την παρακολούθηση της υγείας των κοντινών υγροτόπων οικοσυστημάτων. Αυτός και η ομάδα του χαρτογράφησαν κάθε φωλιά πελαργού στη χώρα, τότε - αφού οι λευκοί πελαργοί προτιμούν να φωλιάζουν αξιοθέατα που συχνά βρίσκονται κοντά σε ανθρώπους, όπως στην κορυφή σπιτιών ή ηλεκτρικών πόλων - παρείχαν στους ντόπιους ερωτηματολόγια με τη μορφή ημερολογίου. Οι χωρικοί γράφουν σημαντικά γεγονότα για τα ημερολόγια και αναφέρουν πληροφορίες στο Aghababyan: τον αριθμό φωλιά που παρακολουθούν, την ημερομηνία κατά την οποία φτάνουν οι πελαργοί, πόσες φωλιές εμφανίζονται και αν συμβούν τυχόν περιστατικά με τη φωλιά, όπως πτώση.
"Οι λευκοί πελαργοί χρειάζονται ανοιχτά ή ημι-ανοιχτά λιβάδια ως βιότοπο σίτισης", δήλωσε ο Εθνικός Γεωγραφικός Διευθυντής του Kai-Michael Thomsen στο 2004. "Στη μέση Ευρώπη, χρησιμοποιεί το ανθρωπογενές τοπίο. "
Το 2007, το πρόγραμμα Nest Neighbours έλαβε το βραβείο Whitley, το κορυφαίο βραβείο διατήρησης στη Μεγάλη Βρετανία, και συνέχισε να λαμβάνει κονδύλια από την Whitley το 2010 και το 2014. Καθώς το πρόγραμμα έχει ωριμάσει, το ενδιαφέρον της κοινότητας έχει φτάσει στα ύψη. Όταν οι γείτονες των Nest ξεκίνησαν, ο Aghababyan είπε στο Smithsonian.com, οι χωρικοί συμφώνησαν να κάνουν το έργο, αλλά δεν ήταν πολύ ενθουσιασμένοι γι 'αυτό. Τώρα, παίρνει πάνω από 100 κλήσεις κάθε καλοκαίρι από ντόπιους με παρατηρήσεις σχετικά με τις φωλιές. Μέσα από το πρόγραμμα και μέσω των συλλόγων που ξεκίνησε στα τοπικά σχολεία, το Aghababyan συμβάλλει στην αύξηση της ευαισθητοποίησης της κοινότητας για τη διατήρηση του πελαργού και των υγροτόπων.
"Οι πελαργοί διαδραματίζουν έναν πολύ σημαντικό πολιτιστικό ρόλο ως πρότυπο για την περιβαλλοντική εκπαίδευση", δήλωσε στον Smithsonian.com. "Ξεκινήσαμε να αναπτύσσουμε οικολογικά κέντρα σε αυτά τα χωριά στα σχολεία και τα παιδιά συμμετέχουν με μεγάλο ενδιαφέρον. Οι πελαργοί είναι κορυφαίοι θηρευτές σε οικοσυστήματα υγροβιότοπων και παίζουν καθοριστικό ρόλο στη ρύθμιση του αριθμού άλλων ειδών. Παρέχουν μεγάλη βοήθεια στη γεωργία, που τρέφονται με ακρίδες και ακρίδες κατά τη θερινή περίοδο. Αυτό το έργο μας βοήθησε να ορίσουμε αρκετούς προστατευμένους υγροτόπους. "
Το πρόγραμμα Nest Neighbors οδήγησε επίσης σε αλλαγές στις γεωργικές πρακτικές στα τοπικά χωριά. Ο Aghababyan ανακάλυψε ότι σε μερικές θέσεις, οι λευκοί πελαργοί αναπαράγονταν λιγότερο από το αναμενόμενο, έχοντας ένα ή και κανένα nestlings σε αντίθεση με το πρότυπο δύο ή τρία. Μετά από μια βαθύτερη μελέτη στις περιοχές, ανακάλυψε το πρόβλημα που εντοπίστηκε πίσω στο φυτοφάρμακο DDT. "Το DDT συσσωρεύεται από ένα τροφικό επίπεδο στο άλλο", εξήγησε ο Aghababyan. "Η συγκέντρωσή του γίνεται υψηλότερη στους κορυφαίους θηρευτές [όπως οι λευκοί πελαργοί]."
Το φυτοφάρμακο είχε απαγορευτεί στην Αρμενία, αλλά οι χωρικοί που είχαν αποθηκευμένα αποθέματα το χρησιμοποιούσαν ακόμη στις καλλιέργειές τους - και οι περιοχές όπου δεν χρησιμοποιούσανταν ακόμα είχαν ακόμα μια συσσώρευση χημικών στο έδαφος. Η άρδευση το έσπασε μέχρι τα επιφανειακά στρώματα εδάφους και επανεισήγαγε το DDT στην τοπική τροφική αλυσίδα. Οπλισμένοι με αυτή τη γνώση, η ομάδα του Aghababyan προσπάθησε να λύσει το πρόβλημα με τρεις τακτικές. Πρώτον, βοήθησαν τους χωρικούς να αποκαταστήσουν το έδαφος χρησιμοποιώντας διαφορετικά φυτά που συλλέγουν DDT στο ριζικό τους σύστημα. Τα φυτά γεμίζουν και στη συνέχεια αφαιρούνται, λαμβάνοντας το DDT μαζί τους. Δεύτερον, παρείχαν εναλλακτικές μεθόδους για την καταπολέμηση των παρασίτων, συμπεριλαμβανομένης της εγκατάστασης birdhouses για τα πουλιά που τρέφονταν με έντομα (που δεν επηρεάστηκαν από το DDT) και την εισαγωγή ειδικών τύπων οργανικών βακτηρίων για να στοχεύσουν συγκεκριμένα σφάλματα. Η τρίτη τακτική ήταν να αναπτυχθεί μια ετικέτα προϊόντων Λευκού Πελαργού για να βοηθήσει τους ντόπιους να εμπορευθούν τα προϊόντα τους με πιο οικολογικό τρόπο.
Χάρη σε αυτές τις προσπάθειες, μερικά από τα ζευγάρια των πελαργών έχουν τώρα μεταξύ τριών και τεσσάρων νυκτεριδίων και ο συνολικός αριθμός ζευγαριών αναπαραγωγής αυξήθηκε από περίπου 580 στην αρχή του προγράμματος Nest Neighbors μέχρι το τρέχον 652.
Οι πελαργοί αρχίζουν επίσης να προσελκύουν έναν μικρό αριθμό τουριστών που σταματούν να βλέπουν τις εκατοντάδες κατοικίες με φωλιές και τα πουλιά να ταξιδεύουν για να επισκεφθούν τα περιφερειακά μοναστήρια. Εκείνοι που θέλουν να είναι τιμητικοί γείτονες Nest μπορούν να περιηγηθούν στα μικρά χωριά κοντά στους υγροτόπους της κοιλάδας Ararat, συμπεριλαμβανομένων των Surenavan και Hovtashat.
