Πριν από 200 χρόνια, ένα τρίο των πλοίων που είναι τώρα γνωστά ως Ναυάγια του Μοντερέι ήρθε να ξεκουραστεί σε απόσταση πάνω από 4.000 πόδια κάτω από την επιφάνεια του Κόλπου του Μεξικού. Τα τρία πλοία που βρίσκονταν στην ίδια άμεση γειτνίαση πιθανότατα βυθίστηκαν κατά τη διάρκεια μίας μόνο καταιγίδας, αν και παραμένει ασαφές ακριβώς πού κατευθύνονταν, ποιες ήταν οι αποστολές τους και αν ταξίδευαν μαζί. Μία πιθανότητα, σύμφωνα με τον Jonathan Carey του Atlas Obscura, είναι ότι το ιδιωτικό σκάφος που ονομάστηκε Monterrey A συνόδευε τα εμπορικά πλοία Β και Γ στον προορισμό τους. Εναλλακτικά, οι πειρατές που πλέουν στο βαριά οπλισμένο Μοντερέι Α μπορεί να έχουν καταλάβει τα άλλα δύο πλοία πριν και οι τρεις υποκύψουν σε καταιγίδα.
Δεδομένου του απομακρυσμένου χώρου ηρεμίας του Ναυπηγείου του Μοντερέι, είναι αδύνατο για τους δύτες να τα εξερευνήσουν με τη χρήση εργαλείων κατάδυσης. Αλλά χάρη στις έρευνες που έγιναν με τη βοήθεια των οχημάτων με τηλεχειρισμό (ROVs), οι λάτρεις της θάλασσας και οι ερασιτέχνες μπορούν τώρα να εξερευνήσουν τα τρία ναυάγια - καθώς και δύο πιο γνωστά ως ναυάγια 15377 και Blake Ridge - από την άνεση των σπιτιών τους.
Το νέο Μουσείο Εικονικής Αρχαιολογίας, το οποίο ξεκίνησε πρόσφατα από το Γραφείο Διαχείρισης Ενέργειας Ωκεανών (BOEM), διαθέτει 3-D μοντέλα, βίντεο και ψηφιδωτούς χάρτες των πέντε ναυαγίων του 19ου και του 20ού αιώνα. Εκτός από το Blake Ridge Shipwreck, το οποίο βρίσκεται περίπου 130 μίλια από την ακτή της Βόρειας Καρολίνας κάτω από περισσότερα από 7.000 πόδια του νερού, όλα τα ναυάγια βρίσκονται στον Κόλπο του Μεξικού.
"Με τα ROVs μπορούμε να εξετάσουμε με σαφήνεια τα τεχνουργήματα των ναυαγίων αυτών σε στενά χιλιάδες πόδια νερού", δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο Mike Celata, περιφερειακός διευθυντής του BOEM του Κόλπου του Μεξικού. "Με τη χρήση των μοντέλων [3-D], μπορούμε να δούμε το σύνολο του ναυαγίου στο σύνολό του και να παρακολουθούμε τις αλλαγές σε αυτό με την πάροδο του χρόνου."
Γράφοντας για το Miami Herald, ο Charles Duncan αναφέρει ότι το σύστημα εικονικής πραγματικότητας είναι τόσο προηγμένο ώστε οι χρήστες μπορούν να διακρίνουν μικρές λεπτομέρειες όπως η αλυσίδα άγκυρας του Blake Ridge και μια κανάτα από ψαμμίτη που βρίσκεται ανάμεσα στα συντρίμμια. Με περιηγήσεις τόσο σε μοντέλα 3-D όσο και σε φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης, οι επισκέπτες του μουσείου μπορούν επίσης να δουν τα θαλάσσια πλάσματα και τα φυτά που καλούν τώρα τα πλοία στο σπίτι. Οι εικονικοί δύτες μπορούν επίσης να εντοπίσουν τα τεχνουργήματα - το Carey της Atlas Obscura αναφέρει κεραμικά, κανάτες κρασιού, δέρματα ζώων, μουσκέτα και κανόνια - και σχεδιαστικά στοιχεία που δείχνουν την προέλευση και το σκοπό των σκαφών.
Παρά το επίπεδο πρόσβασης που παρέχεται από την ηλεκτρονική πύλη, πολλά βασικά στοιχεία σχετικά με τα ναυάγια παραμένουν ασαφή. Όπως επισημαίνει το BOEM, το Monterrey A, ένα ιστιοπλοϊκό σκάφος με ξύλινα δοκάρια, εξοπλισμένο με τουλάχιστον πέντε πυροβόλα και κιβώτια με μουσκέτα, θα μπορούσε να ήταν πειρατικό πλοίο, ιδιωτικό σκάφος, στρατιωτικό πλοίο ή ακόμη και ένας πολύ υπερασπισμένος έμπορος. Το Monterrey B, από την άλλη πλευρά, φρόντισε να φτιάχνει δέρματα ζώων και άγνωστα λευκά τεμάχια που θα μπορούσαν να είναι λίπος βοοειδών που χρησιμοποιείται για την παρασκευή κεριών, δέντρων που χρησιμοποιούνται σε βερνίκι ή φυσικό καουτσούκ. Με βάση την κεραμική που βρέθηκε στη θέση του ναυαγίου, οι ερευνητές υποψιάζονται ότι το Monterrey B έτρεξε από το Μεξικό σε ένα ακόμα άγνωστο λιμάνι. Το μεγαλύτερο από τα τρία συντρίμμια του Monterrey, C, υπέστη τις περισσότερες ζημιές, σπάζοντας το πηδάλιο του κατά την πρόσκρουση με το θαλαμηγό.
Σύμφωνα με τον Kristin Romey της National Geographic, το ναυάγιο Blake Ridge ήταν πιθανότατα ένα μικρό εμπορικό πλοίο που ταξιδεύει κατά μήκος της εμπορικής οδού Gulf Stream περίπου 150 χρόνια πριν. Μετρούμενη περίπου 70 πόδια, το πλοίο θα είχε επανδρωθεί από ένα πλήρωμα από τρεις έως πέντε.
Το τελικό ναυάγιο, 15377, ήταν ουσιαστικά μεγαλύτερο από το Ridge Ridge, μήκους 100 ποδιών και με τρεις εξέχοντες ιστούς. Όπως και το ναυάγιο Monterrey A, το ξύλινο κύτος του σκάφους ήταν επενδυμένο με χαλκό για να το προστατεύσει από θαλάσσιους οργανισμούς. Χρονολογώντας μεταξύ του 1830 και του 40, το 15377 φαίνεται να έχει κατασκευαστεί για τη μεταφορά χύδην φορτίου αντί για ταχύτητα.
Στη δήλωση BOEM, η Celata προτείνει ότι το Μουσείο Εικονικής Αρχαιολογίας "θα χρησιμεύσει ως ένα πολύτιμο στοιχείο διδασκαλίας τόσο στις σχολικές όσο και στις πανεπιστημιακές αίθουσες διδασκαλίας". Συμπεραίνει: "Τα δεδομένα που συλλέγονται θα αποτελέσουν σημείο αναφοράς για υποβρύχιους ερευνητές, . "
