Η συναρπαστική ιδέα ότι μια πεταλούδα που χτυπάει τα φτερά της στην Ασία μπορεί να αλλάξει τη διαδρομή ενός τυφώνα πάνω από τον Ειρηνικό είναι, δυστυχώς, πιθανόν να μην είναι ακριβής. Αλλά οι μικρές αλλαγές σε ένα μέρος της ατμόσφαιρας μπορεί να έχουν δυσανάλογες επιδράσεις αλλού, μια έννοια γνωστή ως φαινόμενο πεταλούδας.
Πόσο ελαφρύς είναι ένας από αυτούς τους παράγοντες - και πόσο απίστευτα μακριά μπορούν να φτάσουν τα αποτελέσματά τους - απεικονίζεται έντονα από ένα νέο εύρημα μιας διεθνούς ομάδας επιστημόνων και χημικών ατμοσφαιρικών από τις ΗΠΑ και το Ισραήλ. Όπως έγγραφο σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα στην επιστήμη, σκόνη που εκτοξεύεται από τόσο μακριά όσο η έρημο της Σαχάρας της Αφρικής μπορεί να σπέρνει βροχή και σύννεφα στα βουνά της Σιέρα Νεβάδα της Καλιφόρνια.
Η ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τον Kimberly Prather του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, στο Σαν Ντιέγκο, κατέληξε στο εύρημα αφού χρησιμοποίησε αεροσκάφη για τη συλλογή ατμοσφαιρικών δεδομένων πάνω από τα βουνά της Σιέρα Νεβάδα, καθώς και ανάλυση βροχοπτώσεων που έπεσαν στο φράγμα Sugar Pine στη Βόρεια Καλιφόρνια. Αναχώρησαν επίσης αναδρομικά μάζες καταιγίδων προς τα πίσω στον Ειρηνικό και την Ασία για να εντοπίσουν την προέλευση της σκόνης που βρήκαν στα σύννεφα.
Ο σχηματισμός σύννεφων εξαρτάται από μικροσκοπικά σωματίδια όπως η σκόνη που χρησιμεύουν ως πυρήνες συμπύκνωσης νέφους ή πυρήνες πυρήνων πυρήνων που δρουν ως επιφάνεια πάνω στην οποία μπορεί να συμπυκνώνεται το νερό. Προηγούμενες μελέτες έχουν βρει ότι η σκόνη από όσο πιο μακριά είναι η έρημο Taklimakan στην Κίνα μπορεί να εκτοξευθεί σε όλο τον κόσμο. Αλλά οι εύκρατες ερήμους όπως το Taklimakan και το Gobi έχουν παγώσει όλο το χρόνο, ενώ η Σαχάρα δεν παγώνει ποτέ, σημειώνουν οι ερευνητές. Θα μπορούσε η Σαχάρα και οι έρημοι στη Μέση Ανατολή να χρησιμεύσουν ως σημαντική πηγή σκονής του χρόνου, η οποία, όταν έφτανε ψηλά στην ατμόσφαιρα, προκάλεσε καταιγίδες στον πλανήτη;
Η απάντηση είναι ναι. Από τις έξι καταιγίδες οι ερευνητές που έλαβαν δείγματα, έδειξαν τουλάχιστον κάποια ίχνη σκόνης. Στη συνέχεια, δουλεύοντας προς τα πίσω για να προσδιορίσουν την προέλευση καθενός από αυτές τις μάζες αέρα και χρησιμοποιώντας τα υπάρχοντα δεδομένα από προηγούμενες μελέτες για τα ρεύματα ανέμου σε ολόκληρο τον Ειρηνικό, βρήκαν ισχυρές ενδείξεις ότι η πλειοψηφία της σκόνης προερχόταν από την Αφρική, τη Μέση Ανατολή ή την Ασία σε όλο τον κόσμο. Επιπλέον, το παρατηρούμενο ύψος των διαφόρων βυθισμάτων σκόνης (όπως συλλέγονται από το πρόγραμμα των ΗΠΑ) κατά τις ημέρες που οι ατμοσφαιρικές μάζες θα είχαν περάσει από τις περιοχές της Αφρικής και της Ασίας αντιστοιχούσαν στο υψόμετρο που ήταν απαραίτητο για να ανυψωθούν τα σωματίδια στα ρεύματα αέρα .
Τα σωματίδια σκόνης που μεταφέρονται στον Ειρηνικό από την Αφρική, τη Μέση Ανατολή και την Κίνα είναι κατά κύριο λόγο υπεύθυνα για τον σχηματισμό σύννεφων στις δυτικές ΗΠΑ (Image via Science / Creamean et al.) Δορυφορική ανάλυση των μαζών καταιγίδων καθώς μετακινούνταν στον Ειρηνικό επιβεβαίωσαν επίσης ότι έφεραν σκόνη σε όλη τη διαδρομή. Όπως φαίνεται στον παραπάνω χάρτη, οι περισσότεροι προέρχονταν από τη Βορειοανατολική Κίνα ή το Taklimakan, αλλά ένα αρκετά μεγάλο ποσό προήλθε από τη Μέση Ανατολή ή ακόμα και τη Σαχάρα.
Αν και ο ρόλος της πεταλούδας σε όλα αυτά φαίνεται να είναι ανύπαρκτος, η μελέτη διαπίστωσε ότι ένας τύπος ζωντανού πλάσματος παίζει ρόλο στο σχηματισμό σύννεφων: βακτήρια. Τα τελευταία χρόνια, οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει ότι τα βακτήρια, μαζί με τη σκόνη, μπορούν να αυξηθούν ψηλά στην ατμόσφαιρα και να χρησιμεύσουν ως πυρήνες για το σχηματισμό σύννεφων. Στη μελέτη αυτή, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι μικρές ποσότητες βακτηρίων αναμειγνύονταν με τη σκόνη και πιθανότατα προέρχονταν από την Ασία και την Αφρική.
Έτσι, αν ζείτε στη Δυτική Ακτή, την επόμενη φορά που θα πιάσετε μια καταιγίδα, σκεφτείτε το εξής: Κάθε σταγόνα που χτυπά μπορεί να περιέχει σκόνη και βακτήρια που ταξίδεψαν στα μισά του πλανήτη. Μια προσεκτική ματιά σε κάτι τόσο εξωπραγματικό όσο ο καθημερινός καιρός μας, αποδεικνύεται, μπορεί να ανοίξει ένα νέο παράθυρο στην πολύπλοκη διασύνδεση του κόσμου μας.
