Οι ερευνητές έχουν ανακαλύψει απολιθωμένα ίχνη που πιστεύουν ότι είναι ο παλαιότερος γνωστός πρόγονος του ανθρώπου: ένα μικροσκοπικό, συριγμό, σκουλήκι που στέκεται στη θάλασσα που μπορεί να έχει περάσει από το στόμα του.
Αυτά τα πρώιμα βήματα στην εξέλιξη σώζονται σπάνια στο αρχείο των απολιθωμάτων - οι ευαίσθητες δομές που συνήθως διασπώνται με την πάροδο του χρόνου. Αλλά μια ομάδα ερευνητών από την Κίνα και τη Γερμανία συναντήθηκε με μια τέτοια μάζα απολιθωμάτων στην επαρχία Shaanxi της Κίνας, σύμφωνα με δελτίο τύπου του Πανεπιστημίου του Cambridge.
Όχι μεγαλύτερα από ένα χιλιοστό, τα πλάσματα πιθανότατα έρρευσαν μέσα από τα αμμώδη πυθμένα των ρηχών θαλασσών πριν από περίπου 540 εκατομμύρια χρόνια, αναφέρει ο Nicholas Wade για τους New York Times . Οι ερευνητές ονόμαζαν το μικρό πλάσμα Saccorhytus, μετά από τα "σκουληκιώδη χαρακτηριστικά του", τα οποία τεκμηριώνουν το περίεργο σε μια πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature .
Ο Saccorhytus θεωρείται το παλαιότερο-γνωστό παράδειγμα ενός "δευτερόσωμου" - μια αρχαία βιολογική τάξη που είναι προγονική σε πολλά ζώα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Άλλες ομάδες δευτερεοσωμάτων γνωστές στους επιστήμονες έζησαν πριν από 510 έως 520 εκατομμύρια χρόνια και είχαν ήδη αρχίσει να διαφοροποιούνται σε διαφορετικά είδη.
Ο Saccorhytus μπορεί να αντιπροσωπεύει "τις πρωτόγονες αρχές μιας ποικίλης ποικιλίας ειδών, συμπεριλαμβανομένων των εαυτών μας", λέει η Simon Conway Morris, Καθηγητής της Εξελικτικής Παλαιοβιολογίας και ένας συνεργάτης του κολλεγίου St John's, University of Cambridge.
Μελετώντας τα λεπτά απολιθώματα χρησιμοποιώντας ηλεκτρονικό μικροσκόπιο και ανιχνευτή αξονικής τομογραφίας, οι ερευνητές μπόρεσαν να δημιουργήσουν μια εικόνα για το τι μπορεί να έμοιαζε αυτό το πλάσμα. Και τα αποτελέσματα είναι τα πράγματα των ταινιών τέρας. Το πλάσμα πιθανότατα έφερε ένα μεγάλο, εκκεντρικό στόμα και ήταν καλυμμένο με λεπτό δέρμα. Είχε επίσης κάποια μορφή μυϊκής μάζας και πιθανότατα πήρε το χτύπημα.
Υπήρχε κάτι άλλο μάλλον ασυνήθιστο για το Saccorhytus. Όπως εξηγεί ο Wade, δεν φαίνεται να είχε πρωκτό. Αν αυτό συμβαίνει στην πραγματικότητα - το απολιθωμένο υλικό ήταν κάπως συνθλίβεται, καθιστώντας δύσκολο να βρεθεί η μικροσκοπική πλάτη - τα απόβλητα θα είχαν εκκριθεί μέσω του στόματος του Saccorhytus.
Οι ανακατασκευές των επιστημόνων έφεραν και άλλα ενδιαφέροντα ευρήματα. Σύμφωνα με το BBC, ο Saccorhytus είχε κωνικές δομές στο σώμα του, που μπορεί να είναι ένας εξελικτικός πρόδρομος στα βράγχια. Το σώμα του πλάσματος ήταν επίσης συμμετρικό - ένα από τα λίγα χαρακτηριστικά που οι άνθρωποι εξακολουθούν να μοιράζονται με αυτή την εκκεντρική αρχαία ζωή.
