Το μεγαλοπρεπώς μακάβριο Condor της Καλιφόρνιας είναι το μεγαλύτερο πουλί στη Βόρεια Αμερική, το πληρώμα της καθαριότητας της μητέρας φύσης που απειλείται με εξαφάνιση και μια επιτυχημένη ιστορία επιτυχίας διατήρησης. Μετά από μια επιστροφή με αιχμαλωσία αναπαραγωγής, τα πράγματα ψάχνουν για το condor-αλλά όχι τα πουλιά που έφθασαν πρόσφατα στα εργαστήρια του Εθνικού Συνδέσμου Πτηνών του Smithsonian Institution. Αυτά τα εγκύκλια ήταν νεκρά και πολλοί από αυτούς ήταν για αρκετό καιρό.
Κατά τη διάρκεια της Πλειστόκαινης εποχής, πριν από 2 εκατομμύρια έως 11.000 χρόνια, οι ισχυροί πληθυσμοί κονδάρων ανέβηκαν ψηλά στην ήπειρο σαν ζοφερή θηράματα, σκουπίζοντας τα σφάγια γιγάντιων προϊστορικών θηλαστικών. Αλλά από τη στιγμή που οι γιγαντιαίες λεύκες, οι ελάφια και τα mastodons εξαφανίστηκαν και οι ανθρώπινες εξελίξεις αυξήθηκαν σε ολόκληρη τη Βόρεια Αμερική, ο πληθυσμός της Καλιφόρνιας έμοιαζε άσχημα.
Μέχρι το 1982, οι αριθμοί τους είχαν μειωθεί σε μόλις 23 επιζώντες. Με εξαφάνιση, η Αμερικανική Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής (FWS) ξεκίνησε το Πρόγραμμα Ανάκτησης Κόνων Καλιφόρνιας για να συλλάβει τα υπόλοιπα πουλιά στην άγρια φύση και να αποκαταστήσει τον πληθυσμό μέσω αιχμαλωσίας. Μόλις πέντε χρόνια, αρκετά πουλιά είχαν εκκολαφθεί σε αιχμαλωσία ώστε να μπορούν να απελευθερωθούν στη φύση. Περίπου 500 απόγονοι από τις αρχικές 23 κονσόρτες ευδοκιμούν σήμερα, με περισσότερους από τους μισούς ελεύθερους και χωρίς ιστιοπλοΐα πάνω από τους βράχους της Καλιφόρνιας, της Γιούτα και της Baja California.
Παρόλο που εξακολουθούν να απειλούνται επικίνδυνα κονσόρροι, το συνεχιζόμενο πρόγραμμα συνεχίζει να τους προστατεύει από την εξαφάνιση και να προσφέρει μια απαράμιλλη πηγή οικολογικής κατανόησης σε αυτούς τους αρχαίους γύπες. Το FWS έχει επισημάνει και παρακολουθεί κάθε σύμβουλο και έχει διατηρήσει ένα αρχείο των ορόσημων ζωής του. Οι ερευνητές γνωρίζουν ακριβώς πού και πότε κάθε πουλί εκκολάπτεται, όπου ένθεσε μόλις κυκλοφόρησε στην άγρια φύση και όταν τελικά πεθαίνει. Μετά το θάνατο, το σφάγιο συλλέγεται και αποθηκεύεται για μελλοντική μελέτη σε μια κατάψυξη σε καταψύκτη στην έδρα FWS Pacific Southwest στο Σακραμέντο, Καλιφόρνια.
Πριν από μερικούς μήνες, αυτός ο καταψύκτης γεμίσει.
Ακόμη και σε περίπτωση θανάτου απειλούμενων ειδών προστατεύονται, έτσι FWS χρειάζονται κάπου για να εκφορτώσουν το γεμάτο πλεόνασμα των γιγαντιαίων σφαγίων πουλιών. Ευτυχώς, η Διεύθυνση Πτηνών του Ινστιτούτου Smithsonian συμφώνησε να τα πάρει και να τα χρησιμοποιήσει για έρευνα και έκθεση μουσείων. Την περασμένη εβδομάδα έφθασαν τα φορτία των νεκρών, κατεψυγμένων κοντόρδων και ξεκίνησαν μια αναταραχή, καθώς οι ειδικοί αγωνίστηκαν για να ετοιμάσουν τα κατεψυγμένα δείγματα για τη συλλογή του μουσείου.
"Έρχονται σε εμάς σε διάφορες μορφές υποβάθμισης", λέει ο Christopher Milensky, ένας ειδικός σε μουσεία και ορχήστρας των δραστηριοτήτων προετοιμασίας συνόρων. Το FWS έχει αποθηκεύσει τα πτηνά για σχεδόν μισό αιώνα, "έτσι κάποιοι είναι φρέσκο και μερικοί είναι κάπως άσχημοι". Ο Milensky δίνει αυτήν την αποκήρυξη καθώς περπατά τους επισκέπτες μέσα από το σπήλαιο Κέντρο Υποστήριξης Μουσείων στο Suitland, Maryland.
Το τεράστιο συγκρότημα 435.000 τετραγωνικών ποδιών χρησιμεύει ως αποθηκευτικός χώρος για τα εκατομμύρια των δειγμάτων που δεν εκτίθενται σε μουσεία. Είναι επίσης τα εργαστήρια και οι χώροι εργασίας για την προετοιμασία πίσω από τα παρασκήνια όλων των αντικειμένων του μουσείου. Με ταξινομισμένα ζώα από όλο τον πλανήτη, βάζα διατηρημένων δειγμάτων αναρτημένα σε υγρό, βιβλία βιβλιοθηκών, αεροσκάφη και έργα τέχνης, ο τόπος δίνει την εντύπωση ενός γιγαντιαίου, εμβυθιστικού διοραμίου που δημιουργήθηκε από έναν σύγχρονο επιμελητή.
Πέρα από τις σκάλες που φυλάσσονται από τα ορεινά λιοντάρια, που απομένουν στο ορσί, και μέσα από μια αίθουσα που είναι γεμάτη με πυγμαχίες φάλαινες είναι το Osteo Prep Lab, η εγκατάσταση όπου οι επιμελητές έχουν ετοιμάσει πολλούς από τους σκελετούς των θηλαστικών, των πτηνών, των αμφιβίων και των ψαριών Αίθουσα οστεολογίας στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. Το εργαστήριο φιλοξενεί επίσης έναν από τους πιο πολύτιμους παίκτες στο οπλοστάσιο του επιμελητή: μια αποικία σκαθάρια που σαρώνουν τη σάρκα που περιμένουν πεινασμένα νέα δείγματα για να τρέφονται.
"Τα περισσότερα από αυτά που κάνουμε είναι να μετατρέψουμε τα [condors] σε σκελετούς", λέει ο Milensky, τραβώντας την πόρτα στο εργαστήριο για να αποκαλύψει μια εγκατάσταση πλυντηρίου και μια τράπεζα ντους. "Κάνουμε απλώς την ταξινόμηση εδώ", λέει. Τα πράγματα τείνουν να γίνονται λίγο βρώμικα στο Osteo Prep Lab, εξ ου και τα ντους. "Θα τους κάνουμε να φαίνονται αρκετά πίσω στο μουσείο."
Διχτυωμένο πέρα από το διάδρομο στο δικαίωμα του Μιλένσκι είναι ένα τεράστιο, μαύρο πτερωτό σφάγιο. "Υπάρχει ένα κοντόρ", λέει. "Αυτό είναι ένα που πρέπει ακόμα να ασχοληθώ." Η εγκατάσταση είναι ξαφνικά τόσο γεμάτη από νεκρούς κρατήρες που κυριολεκτικά ξεχειλίζουν στους διαδρόμους. Σε ό, τι αφορά τα προβλήματα, είναι ένα που η γιορτή των πουλιών γιορτάζει. Ο Σμιθσονιανός δεν είχε ένα καινούργιο δοκίμιο για να σπουδάσει ή να παρουσιάσει για έναν σχεδόν αιώνα. Τώρα έχουν σχεδόν 50.
"Εδώ είναι το πάρτι", μιλάει ο Μιλένσκι, μπαίνοντας στην μεγάλη αίθουσα με γκαράζ όπου δουλεύει μαζί με την ομάδα του. Σημειώνει ότι το εργαστήριο μπορεί να εγκατασταθεί εύκολα όταν κάνουν τα πτηνά. Το δωμάτιο είναι γεμάτο, βουίζει με τους ερευνητές και τους ειδικούς, καθένας φοράει ένα ζευγάρι γάντια και παλτά εργαστηρίου καθώς τρέχουν ανάμεσα σε τραπέζια χειρισμού και μαύρες βιομηχανικές σακούλες σκουπιδιών, καθένα από τα οποία είναι γεμισμένο με σκελετό από κοντόρριζα.
"Αυτό είναι επικό", λέει η Ελένη Τζέιμς, που ακτινοβολεί καθώς τεντώνει τα χέρια της πλατιά ώστε να μιμείται το θαυμαστό πτέρυγα των 10 ποδιών των κονδάρων γύρω από αυτήν. Στα χρόνια της ως επιμελητής του Τμήματος Πτηνών του Σμιθσονίου στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, δεν περίμενε ποτέ να λάβει ένα τέτοιο περίεργο σπάνιο δείγμα σε μια συρρίκνωση. «Είναι μια ευκαιρία μια φορά σε μια ζωή», λέει.
Η πλειοψηφία των δειγμάτων πουλιών του μουσείου βρίσκονται στην άγρια φύση, έτσι ώστε να μπορούν μόνο να κάνουν εκπαιδευμένες υποθέσεις σχετικά με την ηλικία ή την προέλευσή τους. "Οι περισσότερες από τις άλλες συλλογές μας είναι ένα μυστήριο, " λέει ο James και αυτό κάνει την συγκριτική ανατομία και άλλες μελέτες περισσότερο πρόκληση. Αυτό δεν συμβαίνει σε αυτά τα condors. Χάρη στην εντατική προσπάθεια διατήρησης και την σχολαστική παρακολούθηση από το FWS, ο James λέει: "Ξέρουμε πόσο παλιό είναι κάθε δείγμα - όλοι εκτράφηκαν σε αιχμαλωσία και ακολουθήθηκαν στην άγρια φύση".
Εκτός από την συγκριτική ανατομία και τα οικολογικά δεδομένα που θα παράσχουν τα condors, αυτοί οι γύπες έχουν και ιστορική σημασία. "Είναι μέρος της αμερικανικής ιστορίας" λέει ο James. "Έχει σημασία στους αυτόχθονες πληθυσμούς που έχουν αλληλοεπικαλυφθεί με την εμβέλειά τους", διατηρούνται ζωντανοί σήμερα μέσα από σπηλαιώδεις πίνακες και ιστορίες τελετών, όπου οι κονσόρροι χρησιμοποιήθηκαν για να θεραπεύσουν ή να επιπλέουν ανθρώπους με ειδικές εξουσίες.
Με αυτό το άνοιγμα 10 ποδιών, χρειάζονται πέντε άτομα για να μετρήσουν ένα από τα δείγματα που προετοιμάζουν. "Κοιτάξτε αυτό το πουλί!" Ο James αποκαλεί ότι ο Μιλένσκι βοηθά έναν συνάδελφο να τραβήξει ένα άλλο κοντρόρ από μια τσάντα στο πάτωμα. "Είναι το μεγαλύτερο όρνιο", λέει ο James, ένας πλοίαρχος της πτήσης που μπορεί να φτάσει τα ύψη των 15.000 ποδιών και να ανέβει πάνω από 150 μίλια για να βρει ένα γεύμα.
Το ψαλίδι ψαλιδιών και τα φτερά πέφτουν καθώς η ομάδα κατεβαίνει στο συρράκτη, εκσφενδονίζει και στη συνέχεια κόβει και απορρίπτει όσο το δυνατόν περισσότερους μυς και δέρμα. Εάν τα πτηνά δεν απογυμνωθούν από όλα τα ζουμερά κομμάτια, τα σφάγια διατρέχουν τον κίνδυνο της σήψης. Η επόμενη στάση είναι τα σαρκοφάγα σκαθάρια και ο Μιλένσκι επισημαίνει ότι δεν θα φάει κανένα σφάγιο που έχει πάει άσχημα - προφανώς τα κάνει να χάνουν την όρεξή τους.
"Τα σφάλματα το παίρνουν από τη σάρκα μέχρι τα κόκκαλα", λέει ο Μιλένσκι, κάνοντας ένα διάλειμμα από το κοκκινιστό πάρτι για να πάει νερό τα σκαθάρια (τους αρέσει ωραία και υγρά). Στην αίθουσα σκαθάρια, παίρνει ένα βάζο δείγματος που έχει τελειώσει πρόσφατα, περιμένοντας ένα ξεβγάλματα και οπίσθια κάλυψη. Μέσα είναι ένας φαινομενικά λευκός σκελετός ενός πουλιού που έχει πάρει απόλυτα καθαρό.
Όντας πολύ μεγάλος για να χωρέσει μέσα σε ένα βάζο, τα δείγματα κοντορίνης θα τοποθετηθούν σε κλειστούς χώρους, όπως τα ερμάρια κρέατος όπου τα σφάλματα περιφέρονται ελεύθερα. Ο Μιλένσκι τραβάει πάνω από έναν εύκαμπτο σωλήνα και κουνιέται την πόρτα του ντουλάπι ανοιχτό για να τους δώσει ένα σπρέτ. Μέσα είναι οι κάδοι και οι δίσκοι γεμάτοι με τα σφάγια όλων, από ποντίκια μέχρι γιγάντιες φώκιες και χελώνες. Όλοι σέρνουν με τα μικροσκοπικά, μαύρα, σαρκώδη σκεύη. Κάθε μέγεθος ενός δεκάτου, ευτυχώς τσιμπήσουν το κρέας μακριά από τα οστά, και στη διαδικασία βοηθούν να δημιουργήσουν το τέλειο μουσειακό δείγμα.
Πίσω στο προετοιμασία του εργαστηρίου, η Teresa Feo, ένας μεταδιδακτορικός ερευνητής, τελειώνει απομακρύνει τα τελευταία κομμάτια της σάρκας σε ένα κοντόρριζα πριν σπάσει για μεσημεριανό γεύμα. "Νόστιμο", λέει, παίρνοντας μερικά δάχτυλα από τα δάχτυλά της καθώς εξετάζει τα χειροποίητά της.
Η έρευνα του Feo βασίζεται σε απολιθωμένα και πραγματικά φτερά στη συλλογή του μουσείου για να μελετήσει πώς εξελίχθηκε η μηχανική της πτήσης με την πάροδο του χρόνου. Είναι εμπιστευτική τα δείγματα Condor θα είναι εξαιρετικά χρήσιμη για την έρευνά της. "Ποτέ δεν τα χρησιμοποίησα γιατί δεν είναι ποτέ διαθέσιμος αυτός ο τύπος υλικού", λέει. Αυτά τα κορδόνια προσφέρουν την ευκαιρία να προσθέσετε στο υπάρχον σύνολο δεδομένων ένα ακραίο, μεγάλο μέλος του πουλιού.
"Δεν είμαστε πια μιλάμε για σπουργίτια και κροτίδες", λέει. Ένα φτερό πτήσης από ένα κονδώρ είναι τόσο μεγάλο που μπορεί να ζυγίσει όσο και 30 κολίβρια. Αγκαλιάζει μια σφαίρα από σπάγκους και το τυλίγει σφιχτά γύρω από το καθαρισμένο δείγμα της για να την κρατήσει άθικτη καθώς οι σκαθάρια πηγαίνουν να δουλέψουν.
"Εγινε. Τα σφάλματα θα το αρέσουν, νομίζω, "λέει ο Φέο, καθώς προμηθεύει το σφιχτό και σκαραβαίο σκελετό του κονντόρ για τον Μιλένσκι. "Ω, είναι πραγματικά δύσοσμος", προσθέτει, κρατώντας το λίγο πιο μακριά από τη μύτη της καθώς ο Milensky μπαίνει για να το αρπάξει, λέγοντας: "Είναι υπέροχο".
