Για εκατομμύρια χρόνια, οι ιαπωνικές μέλισσες έχουν κλειδωθεί σε μια θανατηφόρα μάχη με τον ιαπωνικό γιγαντιαίο ορνιθώνα, έναν άγριο θηρευτή με όρεξη για τις προνύμφες μέλισσας. Με ένα σώμα μήκους 2 ιντσών και ένα άνοιγμα πτερυγίων 3 ιντσών, ο κόμπων είναι τεράστιος - πολλές φορές μεγαλύτερος από τις μέλισσες. Αλλά οι μέλισσες έχουν αναπτύξει έναν μοναδικό αμυντικό μηχανισμό: Όταν ένας hornet εισβάλλει σε μια κυψέλη με μέλισσες, φτάνουν 500 μέλισσες και σχηματίζουν μια σφιχτή σφαίρα γύρω από τον εισβολέα. Η θερμότητα από τις δονητικές φτερούγες των μελισσών και το διοξείδιο του άνθρακα που αναπνέουν αποδεικνύει έναν θανατηφόρο συνδυασμό. Σε λιγότερο από μία ώρα, ο κόρνας είναι νεκρός.
Η επίθεση ξεδιπλώνεται ως εξής: Όταν ένας ορνιθών προσεγγίζει μια κυψέλη μέλισσας, οι μέλισσες που φυλάσσονται στην είσοδο κουνάζουν άγρια τις κοιλότητες τους. Σε μια δημοσίευση που δημοσιεύθηκε τον προηγούμενο μήνα, οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι αυτή η κούραση της κοιλιάς αντιπροσωπεύει ένα σήμα "Σας βλέπω", κάτι που είναι επωφελές τόσο για το αρπακτικό όσο και για το θήραμα. «Το θήραμα αποφεύγει την επίθεση, ο αρπακτικός αποφεύγει να κυνηγάει ένα θηράμα που έχει ειδοποιηθεί», γράφουν οι ερευνητές. Εάν το κουρελιέ δεν αποθαρρύνει τον κόρνο, οι φρουροί προειδοποιούν το υπόλοιπο της κυψέλης. Μερικές από τις μέλισσες των εργαζομένων εξέρχονται από τη φωλιά και περιμένουν έξω. Εάν ο ορνιθώνας κινείται για να επιτεθεί, αυτές οι μέλισσες το περιβάλλουν σχηματίζοντας μια "ζεστή αμυντική μπάλα μέλισσας".
Hot bee ball (Εικόνα της Masat Ono, Πανεπιστήμιο Tamagawa) Μια νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα, εξετάζει τι συμβαίνει στους εγκεφάλους των μελισσών ενώ βρίσκονται σε αυτή τη σφαίρα. Οι ερευνητές, συμπεριλαμβανομένων των Takeo Kubo του Πανεπιστημίου του Τόκιο και του Masato Ono του Πανεπιστημίου Tamagawa, αναγνώρισαν για πρώτη φορά ένα γονίδιο του οποίου η έκφραση θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως δείκτης της εγκεφαλικής δραστηριότητας. Στη συνέχεια, χρησιμοποίησαν έναν ζωντανό ορνιθάρων που συνδέεται με ένα σύρμα για να ωθήσει το σχηματισμό μιας μπάλας μέλισσας. Όταν εισήγαγαν τον κόρνο στην κυψέλη, οι μέλισσες συρρέουν και οι ερευνητές κατάφεραν να απομακρύνουν την μπύρα και να το τοποθετήσουν σε ένα ποτήρι. Αυτό τους επέτρεψε να μαζέψουν μεμονωμένες μέλισσες από το σωρό σε διαφορετικά χρονικά σημεία και να εξετάσουν τους εγκεφάλους τους για αυξημένη έκφραση του γονιδίου στόχου. (Δείτε ένα βίντεο της διαδικασίας εδώ.)
Η συμπεριφορά σφαιρών φαινόταν να προκαλεί τη δραστηριότητα σε συγκεκριμένους νευρώνες που βρίσκονται στις περιοχές του εγκεφάλου των μελισσών που ονομάζονται σωματίδια μανιταριών, που εμπλέκονται στη μάθηση και τη μνήμη. Μόνο η έκθεση στη θερμότητα οδήγησε σε αυξημένη δραστηριότητα σε αυτούς τους νευρώνες. Αυτό σημαίνει ότι δεν είναι ακόμη απολύτως σαφές. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτοί οι νευρώνες μπορεί να βοηθήσουν τις μέλισσες να παρακολουθήσουν πόσο ζεστό γίνεται η μπάλα και να αποφευχθεί η υπερθέρμανση.
Ένα πράγμα είναι ξεκάθαρο: Η συμπεριφορά της μπάλας φαίνεται ζωτική για την επιβίωση των μελισσών. Οι ευρωπαϊκές μέλισσες, οι οποίες εισήχθησαν στην Ιαπωνία πριν από περισσότερο από έναν αιώνα, δεν έχουν αναπτύξει αμυντικούς μηχανισμούς ενάντια στους γιγαντιαίους αδένες. Οι επιθέσεις Hornet μπορούν να καταστρέψουν τις κυψέλες τους. μια ομάδα 20 έως 30 hornets μπορεί να σκοτώσει μια αποικία των 30.000 μελισσών σε λίγες μόνο ώρες.
