Μετά από 15 χρόνια έντονης αστικής μάχης, δεν χρειάζεται να βαδίζετε πολύ στη Βηρυτό για να δείτε τα σημάδια του εμφυλίου πολέμου που έφερε τον Λίβανο στα γόνατά του από το 1975 έως το 1990.
Από την επικρατέστερα χριστιανική ανατολή της πόλης έως την πλειονότητα των μουσουλμανικών δυτικών, πολλά πολυώροφα κτίρια εξακολουθούν να έχουν τρυπήματα με σφαίρες. Ακόμα και η κενή συνοικία, χωρίς ντουλάπια, που τώρα είναι διακεκομμένη από αστραφτερά γυάλινα γραφεία και περιπολείται από στρατιώτες, μιλάει για το μέγεθος της καταστροφής. Η παλιά πόλη ήταν σχεδόν πλήρως πεπλατυσμένη στις μάχες.
Και έτσι για τους περισσότερους από εκείνους που σκοντάφτουν στον πυραύλο μήκους πέντε μέτρων που δείχνει προς τα έξω έξω από ένα αρχοντικό με πόρτες σε μια από τις πιο μοντέρνες αρτηρίες της Βηρυτού, είναι φυσικό να υποθέσουμε ότι είναι μια άγρια αναδρομή σε μια εποχή που οι Λιβανέζοι θα προτιμούσαν να ξεχάσουν.
"Ο πόλεμος, ο πόλεμος, ο πόλεμος, γιατί πρέπει να το δοξάσουν μερικοί άνθρωποι;" ρώτησε ο Michel Dagher, συνταξιούχος κοσμηματοποιός, καθώς ανακατεύει τη Rue Hamra σε μια ζοφερά ζεστή μέρα του Ιουλίου.
Αλλά σε μια ιστορία τόσο απίθανη που πολλοί ντόπιοι γελούν αδιαμφισβήτητα όταν τους λένε, αυτό το βλήμα δεν είναι όργανο θανάτου που μεταφέρει κεφαλές. Είναι στην πραγματικότητα ένα αφιέρωμα στο πρόγραμμα φοιτητικών διαστημικών προγραμμάτων που κάποτε τοποθετούσε αυτό το μικροσκοπικό κράτος της Μέσης Ανατολής, μόλις δύο εκατομμύρια ανθρώπους ισχυρό την εποχή εκείνη, στην πρώτη γραμμή της εξωγήινης εξερεύνησης. Εκτός από μερικές μισές καρδιές των αιγυπτιακών προσπαθειών στα τέλη της δεκαετίας του 1950, ο Λίβανος ήταν το πρώτο αραβικό κράτος που φτάνει στα αστέρια.
Το μυαλό αυτό ξεκίνησε το 1960 όταν ο Manoug Manougian, στη συνέχεια 25 ετών και πρόσφατα έφτασε στο Λίβανο, ανέλαβε διδακτική θέση στο Haigazian College, ένα μικρό αρμενικό ίδρυμα φιλελεύθερων τεχνών, από τα κεντρικά γραφεία του πρωθυπουργού. Ως νεαρό αγόρι που μεγάλωνε στην Ιερουσαλήμ, το νεαρό αγόρι που είχε μανία πυραύλων είχε αρκετό χρόνο για να επιδοθεί στις φαντασιώσεις του καθώς η ισραηλινοπαλαιστινιακή σύγκρουση έκλεισε τα σχολεία, αφήνοντάς τον ελεύθερο να βυθιστεί σε βιβλία επιστημονικής φαντασίας. Αφού αργότερα ολοκλήρωσε τις προπτυχιακές του σπουδές στο Τέξας -και οικοδόμησε τα πρώτα μίνι-ρουκέτες του ενώ εργαζόταν σε καλοκαιρινή δουλειά στο Οχάιο- ήταν τώρα πρόθυμος να ανοίξει το πνεύμα του ενάντια στις μεγάλες διαστημικές υπερδυνάμεις της ημέρας.
«Ήταν μια εποχή που η Σοβιετική Ένωση και οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν κλειδώσει τα κέρατα για τον έλεγχο του διαστήματος», λέει. «Με αυτό το απειλητικό υπόβαθρο, εισάγοντας το rocketry-for-scientific-research ως εργαλείο στη διδασκαλία της διασύνδεσης των μαθηματικών, η φυσική και οι επιστήμες έχουν πολύ νόημα. Αποφάσισα ότι το ασταθές πολιτικό κλίμα στη Μέση Ανατολή δεν ήταν να καθηλώσει τα όνειρά μας ".
Αναλαμβάνοντας την ευθύνη του επιστημονικού συλλόγου Haigazian το φθινόπωρο του 1960, ο νέος λέκτορας έσπευσε βιαστικά να ειδοποιήσει τον πίνακα ανακοινώσεων του φοιτητή που έγραφε: «Θέλεις να είσαι μέλος της κοινωνίας των πυραύλων Haigazian College [HCRS];» Ως πανεπιστήμιο γεμάτο από τους απογόνους των επιζώντων της γενοκτονίας των Αρμενίων, φημίζεται για το εξαιρετικά κίνητρο του φοιτητικού σώματος και την τάση να χτυπήσει πάνω από το βάρος του. Σίγουρα, επτά φοιτητές απάντησαν στην αρχική πρόσκληση και γεννήθηκαν τα πράγματα του διαστημικού προγράμματος του Λιβάνου.
Η πρόωρη εργασία τους παρείχε λίγες ενδείξεις για τις καταπληκτικές προόδους που επρόκειτο να ακολουθήσουν. Όταν οι Σοβιετικοί και οι Αμερικανοί ξόδεψαν σωρευτικά περισσότερα από 30 δισεκατομμύρια δολάρια σε διαστημικά έργα στη δεκαετία του 1960, ο Manougian εκτιμά ότι το HCRS έπρεπε να το κάνει με λιγότερο από $ 300, 000 κατά τη διάρκεια των έξι ετών. Χωρίς πρόσβαση σε κατάλληλες εγκαταστάσεις δοκιμών, δεν είχαν άλλη επιλογή από το να πυροδοτήσουν τα αρχικά πρωτότυπα από το οικογενειακό σπίτι ενός μέλους της κοινωνίας στα βουνά του Λιβάνου - μερικές φορές με επικίνδυνα αποτελέσματα. Ήρθαν μέσα σε πόδια να χτυπήσουν μια ελληνική ορθόδοξη εκκλησία κατά τη διάρκεια μιας εκτόξευσης.
Αλλά καθώς τα πειράματα των μαθητών προχώρησαν και βελτιώθηκε η ποιότητα των χημικών προωθητικών τους, οι ρουκέτες τους άρχισαν να αποκτούν σοβαρό υψόμετρο. Στις αρχές του 1961, ο Μανουγιανός και η ομάδα του έχτισαν ρουκέτες που μπορούσαν να ταξιδεύουν σχεδόν δύο μίλια. Ένα χρόνο αργότερα, ο Cedar 2 έκανε περίπου 8, 6 μίλια. Σε μια χώρα μη συνηθισμένη να ανταγωνίζεται τις μεγάλες δυνάμεις, οι επιτυχίες τους γινόταν όλο και περισσότερο η συζήτηση της πόλης. "Ήμασταν γνωστοί ως αγόρια πυραύλων και αντιμετωπίσαμε σαν αστέρια ροκ", θυμάται ο Manougian.
Cedar 6 Έτοιμο για εκτόξευση (ευγενική παραχώρηση Manoug Manougian) 
1965: Cedar 6 με μια σειρά από 40 μίλια (ευγενική παραχώρηση Manoug Manougian) 
Ένα ακριβές αντίγραφο του Cedar 4 στην είσοδο του Μουσείου Τέχνης Sharjah κοντά στο Ντουμπάι (ΗΑΕ) που προωθεί την εκπαίδευση STEM (ευγενική παραχώρηση Manoug Manougian) 
Cedar IV κατά την πτήση (ευγενική παραχώρηση Manoug Manougian) 
Cedar 2 - C (ευγενική παραχώρηση Manoug Manougian) Δεν ήταν, όμως, μέχρι την άφιξη ενός στρατιωτικού στρατού του Λιβάνου, το οποίο είχε κρατήσει ένα ματιές για τις διαδικασίες για κάποιο χρονικό διάστημα, ότι τα πράγματα έβγαιναν πραγματικά. Με τη νεοαποκτηθείσα πρόσβαση στη βαλλιστική εμπειρογνωμοσύνη και την στρατιωτική τεκμηρίωση, η ομάδα, που επανέλαβε την Λιβανέζικη Πυραυλική Εταιρεία για να αντανακλά τις εθνικές της φιλοδοξίες, είχε τελικά τα απαραίτητα εργαλεία για να φτάσει στη θερμοσφαίρα. Το 1964, οι Cedars 6 και 7 έτρεξαν πάνω από 37 μίλια. Δύο χρόνια αργότερα, τον Αύγουστο του 1966, ο Cedar 8 παραβίασε τη γραμμή Karman πάνω από 62 μίλια πάνω από τη Γη - τα διεθνώς αποδεκτά σύνορα του διαστήματος - στο δρόμο του να χτυπήσει μια κορυφή σχεδόν 87 μιλίων. Μια κοπέλα από προπτυχιακούς φοιτητές της Haigazian, που είχαν τοποθετηθεί από έναν σχεδόν εξίσου νεανικό ακαδημαϊκό, είχε περάσει εκεί όπου υπήρχε μόνο μια χούφτα σημαντικά μεγαλύτερων και πλουσιότερων χωρών.
Αλλά για τον Μανουγιάν και τους φοιτητές του, η επιτυχία ήταν γεμάτη από σοβαρές αβεβαιότητες σχετικά με την κατεύθυνση ενός έργου που είχε αρχίσει ως μια καθαρά ειρηνική προσπάθεια και από πολύ καιρό έκλεισε από τον έλεγχό τους.
Ήδη είχαν χτυπήσει σχεδόν ένα βρετανικό ναυτικό πλοίο στη Μεσόγειο το 1966, καθώς επίσης αναστατώνονταν συνήθως οι κυπριακές αρχές, οι οποίες ήταν δυσαρεστημένοι από τον όγκο των ρουκετών που στραγγίζονταν στην επικράτειά τους. Αφού ο ηγέτης άλλης αραβικής χώρας προσέφερε διακριτικά στη ομάδα σημαντικά πλούτη για να συνεχίσει το έργο του στην υπηρεσία της κυβέρνησής του (ο Μανουγιανός δεν θα πει ποιο), ο καθηγητής αποφάσισε ότι αρκετά αρκεί. "Είναι σαφές ότι οι συνέπειες ήταν ότι μετατρέπουμε τον επιστημονικό μας πειραματισμό σε στρατιωτικό, " λέει ο Manougian. Και στο Λίβανο, «το ενδιαφέρον του στρατού για την όπλιση των ρουκετών μου έδειξε ότι ήταν καιρός να σταματήσουμε το έργο και να επιστρέψουμε στις ΗΠΑ για περαιτέρω μελέτες».
Όπως ήταν, οι περιφερειακές εξελίξεις έφθασαν γρήγορα στην κοινωνία των πυραύλων. Οι εντάσεις μεταξύ του Ισραήλ και της γειτονικής Αιγύπτου, της Συρίας, της Ιορδανίας και του Λιβάνου έφθασαν σε σημείο βρασμού. Μέχρι τη στιγμή που οι εχθροπραξίες τελικά ξέσπασαν τον Ιούνιο του 1967 (τώρα γνωστός ως πόλεμος των έξι ημερών), ο Μανουγιανός και μερικοί από τους μαθητές του είχαν εγκαταλείψει τη Βηρυτό και το πρόγραμμα πυραύλων κατέρρευσε σε μια αδράνεια από την οποία δεν έχει ξυπνήσει.
Για την επιστήμη του Λιβάνου - και ίσως για τον Λίβανο εν γένει - αυτό σηματοδότησε την αρχή μιας εκτεταμένης βουτιά σε περιουσίες. Γύροι συγκρούσεων διαστρεβλωμένοι με περιόδους οικονομικής κακουχίας έχουν οδηγήσει μακριά ένα μεγάλο μέρος της έκτακτης συγκέντρωσης της χώρας του ταλέντου. Σήμερα, ο πληθυσμός του Λιβάνου υπολογίζεται σε περίπου 4, 5 εκατομμύρια. η λιβανέζικη διασπορά, η οποία είναι συγκεντρωμένη στη Νότια Αμερική και τις ΗΠΑ, θεωρείται ότι αριθμεί τουλάχιστον 10 εκατομμύρια. Η πολιτική παράλυση έφυγε από τη χώρα χωρίς πρόεδρο για περισσότερα από δύο χρόνια τώρα και φαινομενικά αδύνατη να σταματήσει τη σήψη.
"Εφόσον το κλίμα εξακολουθεί να είναι ένα θέμα βίας και θανάτου, πώς περιμένουμε να διατηρήσουμε και να προσελκύσουμε επιστημονικό ταλέντο;" δήλωσε ο Manougian όταν ρωτήθηκε τι θα χρειαστεί για να σταματήσει η διαρροή εγκεφάλων του καλύτερου και λαμπρότερου Λιβάνου.
Τα χρόνια που ακολούθησαν τη διάλυση της Πυραυλικής Εταιρείας επρόκειτο να συμπέσουν με την πιο ζοφερή περίοδο στην ιστορία του Haigazian. Η κεντρικά τοποθετημένη πανεπιστημιούπολη, κοντά στην «πράσινη γραμμή» που σημάδεψε τα όρια μεταξύ των αντίπαλων πλευρών, υπέστη επανειλημμένα βλάβη κατά τον εμφύλιο πόλεμο, καταστροφικά από μια βόμβα αυτοκινήτου που πυροδότησε έξω από την μπροστινή πύλη στις αρχές της δεκαετίας του 1980. Μετά το θάνατο πολλών φοιτητών, το πανεπιστήμιο εγκατέλειψε τα κεντρικά του κτίρια και ζήτησε προσωρινές συνοικίες σε ασφαλέστερη γειτονιά στην ανατολική Βηρυτό. Μόλις επέστρεψε στην αρχική του θέση στα μέσα της δεκαετίας του '90.
Αν και η Λιβανέζικη Πυραυλική Εταιρεία συγκέντρωσε πολλές ευχές εκείνη την εποχή, η επιτυχία της σχεδόν ξεχάστηκε μέχρι που δύο κινηματογραφιστές μπήκαν στο εξαιρετικό έπος και κυκλοφόρησαν ένα ντοκιμαντέρ το 2012. Κανείς δεν φαίνεται να ήθελε να κάνει τίποτα με μεγάλα βλήματα ή ύποπτα βίαια αντικείμενα εξοπλισμού κατά τη διάρκεια του μακρού εμφυλίου πολέμου. Ο απότομος τρόπος με τον οποίο όλα τελείωσαν πρέπει να έχουν φανεί σαν μια σουρεαλιστική φαντασία μέσα στις επόμενες δεκαετίες αναταραχής.
"Υπήρξε μια ολόκληρη περίοδος πολέμου στον Λίβανο, οπότε ποιος θέλει να μιλήσει για ρουκέτες;", λέει ο Smith Haidostan, ο σημερινός πρόεδρος του Haigazian, στο Smithsonian.com. "Εκτός αυτού, οι άνθρωποι που συμμετείχαν όλοι πήγαν στο εξωτερικό και έμειναν εκεί."
Ο ίδιος ο Μανουγιανός δεν επέστρεψε στη Βηρυτό από την ξαφνική εγκατάλειψη της Κοινωνίας Πυραύλων. Διδάσκει στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Φλόριντα (USF) για πάνω από 40 χρόνια τώρα, όπου παράλληλα με τις μαθήσεις μαθηματικών και φυσικής του, χρησιμεύει ως σύμβουλος διδασκόντων στην ίδια την πυραυλική κοινωνία του USF. Το SOAR, όπως είναι γνωστό, ανταγωνίζεται σε διαγωνισμούς της NASA και θέλει να ξεκινήσει το δικό του δορυφόρο για τη μελέτη μικροβίων στο διάστημα.
Πολλοί από τους πρώην σπουδαστές rocketeers - και αυτοί που ενέπνευσαν άμεσα - συνέχισαν επίσης να επιτύχουν σπουδαία πράγματα σε μια σειρά επαγγελμάτων. Έγινε διευθυντής του Επιστημονικού Κέντρου Herschel της NASA. Ένας άλλος, Hampar Karageozian, ο οποίος έχασε ένα μάτι σε μια χημική έκρηξη καθώς πειραματίστηκε με πυραυλικά προωθητικά στη δεκαετία του 1960, έχει παράγει δεκάδες πρωτοποριακά οφθαλμικά φάρμακα καθ 'όλη τη διάρκεια της καριέρας του.
Σήμερα, μόνο τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα έχουν κάνει μια πρόσφατη περιφερειακή δέσμευση για την καινοτομία στον τομέα της αεροναυπηγικής, η οποία μπορεί κάποια μέρα να συμπέσει με τις μισές αιώνα πρόοδοι του Λιβάνου. Τα ΗΑΕ υπέγραψαν συμφωνία με τις ΗΠΑ τον Ιούνιο για να συνεργαστούν για τη διαστημική έρευνα. Αλλού, υπάρχουν πολύ πιο πιεστικά προβλήματα για την αντιμετώπιση.
Τραυματίστηκε συχνά τώρα για να εξηγήσει πώς πέτυχε μια τέτοια επιτυχία, ενώ δούλευε σε έναν προϋπολογισμό που υποδύεται, ο Μανουγιανός υποδεικνύει ότι ένα μεγάλο μέρος απλώς κατέληξε στη σωστή θέση την κατάλληλη στιγμή με ένα κίνητρο και λαμπρό σύνολο νέων που είχε στη διάθεσή του. «Όπως θα το έφερνε η πρόνοια, το Haigazian College και ο Λίβανος μου πρόσφεραν έναν χώρο όπου τα όνειρά μου για την εκτόξευση ρουκετών και εξερεύνησης του διαστήματος έγιναν πραγματικότητα», λέει. "Ήμουν τυχερός να βρω φοβισμένους και παθιασμένους μαθητές να συμμετάσχουν στο ταξίδι. Ήμασταν ονειροπόλοι. "
