Οι κοπές κοπής περνάνε από τον ουρανό σχεδόν πλάι, προωθούμενοι από βόμβες της Αρκτικής από τη Βόρεια Θάλασσα. Βρίσκομαι στο βόρειο Βέλγιο, περιπλάνηση στα εδάφη ενός μπαρόκ κάστρου στο καθολικό πανεπιστήμιο του Leuven, περίπου 15 μίλια βορειοανατολικά των Βρυξελλών. Είμαι σε ένα είδος προσκυνήματος, αναζητώντας διαφωτισμό για το Musa sapientum, γνωστότερο ως κοινή μπανανα σούπερ μάρκετ. Το κτήριο 13, μια απλή διώροφη κατασκευή από τούβλα μέσα στα τείχη του κάστρου, στεγάζει τη μεγαλύτερη συλλογή μπανανών παγκοσμίως.
Το δωμάτιο του υπογείου είναι το μέγεθος ενός ημιρυμουλκούμενου. Είναι δροσερό και υγρό, με ελαφρά μυρωδάτη οσμή. Δύο σειρές μεταλλικών ραφιών διαθέτουν εκατοντάδες ράφια καλωδίων γεμάτα με δοκιμαστικούς σωλήνες με κίτρινο κάλυμμα. Κάθε σωλήνας περιέχει ένα μικρό, ριζωμένο φυτό γύρω από το μέγεθος του μικρού σας δακτύλου. Συνολικά, το δωμάτιο περιέχει περίπου 1.200 ποικιλίες μπανάνας. Μοιάζουν με υπερβολικά λαχανάκια φασολιών. "Αφού έχετε εργαστεί για καλλιέργειες ιστών για λίγο, αρχίζετε να αναγνωρίζετε διαφορετικούς τύπους", λέει ο Ines Van den Houwe, ο βελγικός γεωργικός μηχανικός που είναι υπεύθυνος για τη συλλογή. Δείχνει δείγματα. "Αυτός είναι πιθανώς ένας τύπος μπανάνας επιδόρπιο. Εδώ είναι ένα υβριδικό plantain. Και αυτό μοιάζει με μπανάνα μαγειρικής balbisiana ", λέει, αναφερόμενος στον άγριο πρόγονο του, Musa balbisiana. "Περίπου 900 από αυτές είναι παραδοσιακές καλλιεργούμενες ποικιλίες. Άλλες 100 είναι βελτιωμένες ποικιλίες ή υβρίδια από διάφορα προγράμματα αναπαραγωγής. Και περίπου 180 είναι άγριοι συγγενείς. Έχουμε υλικό από 44 χώρες, από τις φυτείες της Κεντρικής Αμερικής μέχρι τα βαθύτερα δάση βροχής στη Μαλαισία. "
Και γιατί είναι όλοι εδώ, στο βαθύτερο Βέλγιο;
Αναβοσβήνει ένα χαμόγελο. "Το Βέλγιο δεν αναπτύσσει μπανάνες, επομένως δεν έχουμε παράσιτα και ασθένειες μπανάνας. Είναι εύκολο να τοποθετήσετε σε καραντίνα τα φυτά - δεν υπάρχει κανένας κίνδυνος να εισαχθούν επικίνδυνες ασθένειες σε έναν εγγενή πληθυσμό μπανάνας, επειδή δεν υπάρχει κανένας. "
Αυτή η ζωντανή βιβλιοθήκη της ποικιλομορφίας Musa βρίσκεται σε αντίθεση με το μαγαζί της γειτονιάς μου πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σε μια πρόσφατη επίσκεψη στο τμήμα παραγωγής, μετρούν 11 ποικιλίες μήλου, τέσσερα είδη αχλαδιών, έξι διαφορετικές πατάτες, εννέα είδη κρεμμυδιών και επτά είδη μαρούλι. Τότε ήρθα στον κάδο μπανάνας. Για να παραφράσω το σχόλιο του Henry Ford για το μοντέλο Ts, θα μπορούσα να έχω κάθε είδους μπανανιά που ήθελα, όσο ήταν ένα κίτρινο Cavendish.
Το παγκόσμιο εμπόριο εξαγωγών μπανάνας αξίας 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων παγκοσμίως βασίζεται σχεδόν εξ ολοκλήρου σε τεράστιες φυτείες γεμισμένες με γενετικά ταυτόσημους κλώνους Cavendish. Είναι η έλλειψη γενετικής ποικιλομορφίας της μπανάνας που την έθεσε σε κίνδυνο, ίσως ακόμη (όπως λένε ορισμένοι επιστήμονες) που κινδυνεύουν να εξαφανιστούν. Μια παρόμοια κατάσταση με μια άλλη σοδειά, την πατάτα, έθεσε τη σκηνή για τον μεγάλο ιρλανδικό λιμό της δεκαετίας του 1840, αφού οι υψηλής ποικιλίας πατάτες που προτιμούσαν οι Ιρλανδοί αγρότες έπεφταν θύμα ενός αερομεταφερόμενου μύκητα που γύρισε ολόκληρα πεδία των κονδύλων μαύρα και σάπια εν μία νυκτί. Σήμερα, παρόμοια παράσιτα είναι η καταδίωξη της μπανάνας. Η κορυφή της λίστας είναι μια μυκητιακή νόσος που ονομάζεται μαύρη sigatoka. Αρχικά βρέθηκε στο SigatokaValley της Ινδονησίας, επιτίθεται στα φύλλα των φυτών μπανάνας, κλείνοντας την ικανότητα των φυτών να φωτοσύνθετα. Ο μύκητας από τον άνεμο έχει εξαπλωθεί σε όλη την Ασία, την Αφρική και τη Λατινική Αμερική. Πολλά είδη μπανάνας είναι ευαίσθητα σε μαύρο sigatoka, αλλά όχι περισσότερο από το Cavendish. Οι μεγάλοι καλλιεργητές μπορούν να το κρατήσουν από την καταστροφή των συγκομιδών τους μόνο με ψεκασμό μυκητοκτόνων από αεροπλάνα. Αυτός ο κλιμακωτός χημικός πόλεμος είναι οικονομικά μη βιώσιμος, δεν λέει τίποτα για το φόρο του στο φυσικό περιβάλλον ή την υγεία των εργατών στην περιοχή. "Είναι το sigatoka το τέλος της μπανάνας όπως το ξέρουμε; Όχι. Οι φήμες για την κατάργησή της είναι υπερβολικές », λέει ο Dave McGlaughlin, περιβαλλοντικός διευθυντής της Chiquita Brands International. "Αλλά είναι ένα σοβαρό ζήτημα. Ο έλεγχος του Sigatoka είναι 20 τοις εκατό των δαπανών μας και δεν βελτιώνεται. "Οι καλλιεργητές μπανάνας σε ορισμένες τροπικές χώρες αντιμετωπίζουν απειλές ακόμη χειρότερες από τις sigatoka, όπως ο ιός τύπου" bunchy top ", η φούσαρια και η σήψη των πούρων. Ως αποτέλεσμα, οι προσπάθειες για την ανάπτυξη νέων, ανθεκτικών σε ασθένειες τύπων, συμπεριλαμβανομένων των εναλλακτικών λύσεων προς τον βασιλιά Cavendish, αυξάνονται ολοένα και πιο επείγουσες.
Περισσότερα διακυβεύονται από ένα υγιεινό σνακ. Ενώ η μπανάνα είναι ο νούμερο 1 καρπός της Αμερικής (κατά μέσο όρο, κάθε άτομο στις Ηνωμένες Πολιτείες χύνεται περισσότερο από 26 κιλά ετησίως, σε σύγκριση με 16 κιλά μήλων), οι μπανάνες παίζουν μικρό ρόλο στην αμερικανική διατροφή. Όμως, για εκατοντάδες εκατομμύρια ανθρώπων στις αναπτυσσόμενες χώρες, οι μπανάνες είναι ένα βασικό διαιτολόγιο - η λιγότερο δαπανηρή πηγή θρεπτικών θερμίδων. Η μπανάνα κατατάσσεται τέταρτη μετά το ρύζι, το σιτάρι και το καλαμπόκι ανάμεσα στις πιο οικονομικά σημαντικές καλλιέργειες τροφίμων στον κόσμο. Από τους σχεδόν 80 εκατομμύρια τόνους μπανανών που παράγονται ετησίως σε ολόκληρο τον πλανήτη, λιγότερο από 15 τοις εκατό εξάγονται στις Ηνωμένες Πολιτείες, την Ευρώπη και την Ιαπωνία. Τα υπόλοιπα καταναλώνονται τοπικά. Η Ινδία και η Βραζιλία, οι δύο πρώτες χώρες παραγωγής μπανανών, εξάγουν σχεδόν καθόλου. Ωστόσο, η υποσαχάρια Αφρική αφήνει και τις δύο χώρες πολύ πίσω στην κατά κεφαλήν κατανάλωση. Το άτυπο άτομο στην Ουγκάντα, τη Ρουάντα ή το Μπουρούντι καταναλώνει περισσότερα από 550 κιλά μπανανών ετησίως. Τρώνε (και πίνουν σε μπύρα και χυμούς) έναν τύπο γνωστό ως μπανάνες της ανατολικής Αφρικής. Στην Ουγκάντα, η λέξη για αυτή τη μπανάνα είναι matooké . Είναι μαγειρεμένο και πολτοποιημένο σε ένα παραδοσιακό πιάτο που ονομάζεται επίσης matooké. Στον ευρύτερο ορισμό του, το matooké σημαίνει "φαγητό". Εάν κάνατε μια γιορτή στην Ουγκάντα και δεν εξυπηρετήσατε μπανάνες, οι φιλοξενούμενοι θα έλεγαν ότι δεν είχατε σέρβις.
Αλλά τα τελευταία 30 χρόνια, οι αποδόσεις μπανάνας στην ανατολική και δυτική κεντρική Αφρική μειώθηκαν κατά το ήμισυ. Μαύρο sigatoka και άλλες ασθένειες αποδυναμώνουν τα αναπτυσσόμενα φυτά, τα οποία γίνονται πιο επιρρεπή σε επίθεση από weevils και σκουλήκια. Τα μολυσμένα οικόπεδα που υποστήριζαν μια συνεχή καλλιέργεια για 50 χρόνια πρέπει να εγκαταλειφθούν και το φάσμα της πείνας αργαλειών όλο και μεγαλύτερο. "Μόνο πέντε επιστήμονες στον κόσμο προβαίνουν επί του παρόντος σε προγράμματα για την παραγωγή βελτιωμένων μπανανών", λέει ο Emile Frison, γενικός διευθυντής του Διεθνούς Ινστιτούτου Φυτικών Γενετικών Πόρων, οργανισμός της Ρώμης που προωθεί τη γενετική ποικιλομορφία των καλλιεργειών τροφίμων. "Μια τέτοια πενιχρή ερευνητική προσπάθεια είναι υπερβολική σε σχέση με την κλίμακα και τη σημασία του προβλήματος. Αυτό πρέπει να αντιστραφεί εάν τα πιο δημοφιλή φρούτα του κόσμου δεν πρόκειται να μειωθούν περαιτέρω ".
Ένας από αυτούς τους πέντε επιστήμονες είναι ο Kodjo Tomekpé. "Εδώ στην Αφρική, η μπανάνα δεν είναι για επιδόρπιο ή για σνακ", λέει ο Tomekpé. "Πρόκειται για την επιβίωση. Η πρόκληση μας είναι να πολλαπλασιάσουμε και να διανείμουμε βελτιωμένες ποικιλίες για άτομα που βασίζονται σε αυτά ως κεντρικό μέρος της καθημερινής τους δίαιτας ».
Ο Tomekpé και εγώ κάθουμε σε μια αίθουσα τραπεζαρίων που βρίσκεται στην οθόνη κοντά στην πόλη Njombé στην επαρχία Southwest του Καμερούν, περίπου 120 μίλια δυτικά της πρωτεύουσας της Γιαουντέ. Μόλις τελειώσαμε ένα δείπνο κοτόπουλου και τηγανιτών λεπιών, ο αμυλούχος τύπος μπανάνας ευνόησε στη δυτική Αφρική και αλλού. Για επιδόρπια, έχουμε παραγγείλει μερικές μπανάνες Cavendish, τις οποίες ο σερβιτόρος μας έφερε σε ένα πιάτο. Είναι απολύτως ομοιόμορφα σε μέγεθος, σχήμα και σκιά κίτρινου χρώματος. Ο Tomekpé, ένας συμπαγής, λεπτός άντρας στις αρχές της δεκαετίας του '50, παίρνει ένα. "Η μπανάνα του Cavendish είναι πολύ όμορφη για να είναι αλήθεια", λέει. Το ξεφλουδίζει και παίρνει ένα δάγκωμα. "Είναι όμορφο, αλλά για μένα αυτό είναι μια μη ενδιαφέρουσα μπανάνα. Έχει μία, ήρεμη γεύση: γλυκιά. "Παίρνει ένα άλλο δάγκωμα, στη συνέχεια ρυτίδες τη μύτη του και βάζει την μπανάνα κάτω. "Υπάρχουν πολλές διαφορετικές ιδιότητες που υπάρχουν στις μπανάνες - μικρές, μεσαίες, μεγάλες, κίτρινες, κόκκινες, κρεμώδεις, τάρτες, γλυκές, ισορροπημένες. Αυτό είναι το πρώτο Cavendish που είχα μέσα σε τρία χρόνια. Γιατί μπορώ να επιλέξω τέτοια ποικιλία, γιατί θα ήθελα αυτό; "
Διευθυντής του AfricanResearchCenter για τις μπανάνες και τα φυτά (CARBAP), ο Tomekpé επιβλέπει μία από τις μεγαλύτερες συλλογές μπανάνας στον κόσμο. Σε αντίθεση με το πλάσμα που φυλάσσεται σε δοκιμαστικούς σωλήνες στο Βέλγιο, τα φυτά της συλλογής CARBAP είναι δείγματα μεγέθους δένδρων. Σε έξι στρέμματα στην άκρη του Njombé, περισσότερες από 400 ποικιλίες μπανάνας αναπτύσσονται σε όμορφα διαμορφωμένες σειρές που χωρίζονται από μεγάλες λωρίδες πράσινου χλοοτάπητα. Τα μαύρα μεταλλικά σημάδια αναγνωρίζουν κάθε ποικιλία με το όνομα: Tomola, Pelipita, Poupoulou, Red Yadé, Mbouroukou. Ορισμένοι καρποί είναι μακρύς και κοκαλιάρικο, σαν τα δάχτυλα μάγισσας. Άλλοι είναι σύντομοι και καταλήγουν, και μεγαλώνουν σαν συστάδες πράσινων πιπεριών. Ένας τύπος έχει σκούρο πράσινο δέρμα με λευκές ρίγες. Είναι γνωστή ως η τίγρη plantain.
Περπατάμε στα κρεβάτια. "Εδώ είναι ένα άγριο παράδειγμα του Musa acuminata ", λέει ο Tomekpé. Δεν είναι τίποτα περισσότερο από το κεφάλι και φαίνεται συγκριτικά σφιχτά. "Αυτός είναι ένας από τους δύο άγριους προγόνους που προέρχονται από βρώσιμες μπανάνες. Αρχικά μεγάλωσε, πριν από χιλιάδες χρόνια, στην Μαλαισία." Δημιουργεί μια τσέπη και κόβει τα πράσινα φρούτα. Είναι το μέγεθος ενός καλαμποκιού ή ένα γλυκό τουρσί. Τρυπώντας το στο μισό, κατά μήκος, ανιχνεύει την ανώριμη, γαλακτώδη σάρκα με το μαχαίρι του και ξεχειλίζει αρκετούς σκληρούς σπόρους που μοιάζουν με πιπέρι.
Με την πάροδο του χρόνου, τυχαίες μεταλλάξεις παρήγαγαν φυτά acuminata με φρούτα χωρίς σπόρους. Ήταν περισσότερο βρώσιμα από τα φρούτα γεμάτα σπόρους, οπότε οι άνθρωποι τείνουν να καλλιεργούν τα θηλυκά-στείρα μεταλλάγματα, δημιουργώντας κατσικάλογα υποείδη. Η γύρη από αυτά τα καλλιεργημένα φυτά φτάνει μερικές φορές στα λουλούδια των ξακουσών ξαδέρφων τους. Τα ζευγαρώματα παρήγαγαν υβρίδια που είχαν όλη τη γονιμότητα των μουλαριών.
Περπατώντας 30 πόδια σε ένα παρακείμενο κρεβάτι, ο Tomekpé επισημαίνει ένα πολύ διαφορετικό φυτό. Τα πάντα για αυτό, συμπεριλαμβανομένων των καρπών του, είναι τρεις ή τέσσερις φορές μεγαλύτερα από τα άγρια M. acuminata . "Αυτό είναι ένα άγριο Musa balbisiana ", λέει. "Είναι το άλλο πρωτότυπο γονικό είδος. Όπως μπορείτε να δείτε, το balbisiana είναι πολύ πιο ανθεκτικό και έχει πολλούς περισσότερους σπόρους. "Κόβει ένα φρούτο, το οποίο σχεδόν εκρήγνυται με στρογγυλά, μαύρα κουμπιά. "Μια ενιαία δέσμη αυτών μπορεί να περιέχει 20.000 σπόρους." Κάτω από το πανύψηλο θόλο των φύλλων του μπαμπισιάνα, το έδαφος καλύπτεται από αυτά, όπως το μπιζέλι. "Ο Βαλβισιανός προέρχεται από την Ινδία. Εκεί, πριν από πολλές χιλιάδες χρόνια, η ακουμιάτη διέσχισε με balbisiana για να δημιουργήσει φυσικά υβρίδια. Και έτσι πήραμε τον πλατάνιο. Σχεδόν ό, τι βλέπετε γύρω σας είναι μια ποικιλία από πλατάνι. "
Οι μπανάνες δεν αναπτύσσονται στα δέντρα. Τα φυτά που τα παράγουν είναι τεράστια βότανα με μη ξυλώδη "κορμούς" που ονομάζονται ψευδοστέγματα, τα οποία αποτελούνται από τις συμπαγείς βάσεις των μακριών, τορπιλικού φύλλου του φυτού. Το εργοστάσιο μπανάνας είναι μια φωτοσύνθετη βρύση που εκτοξεύει τα φύλλα από τις κορυφές. Αφού εμφανιστούν οι κροτίδες, ανοίγουν, και τα φύλλα σκοντάφτουν προς τα κάτω όπως τα φοινικόδεντρα. Το τελευταίο φύλλο ξετυλίγει για να αποκαλύψει τον αληθινό στέλεχος της μπανάνας - μια πράσινη, ινώδη εξώθηση με ένα μαγιό μπουμπούκι μεγέθους softball στο τέλος. Καθώς το στελέχους παρατείνει, ο μπουμπούκι τον ζυγίζει. Τα πετάλια που μοιάζουν με πετάλια και περιβάλλουν τον εκκρεμές μπουμπουκιά πέφτουν σταδιακά για να αποκαλύψουν συστάδες ανθών. Επιμήκη φρούτα αναπτύσσονται στη βάση κάθε ανθού. Οι λουλούδιες άκρες των φρούτων καμπυλώνουν προς τον ήλιο καθώς ωριμάζουν, δημιουργώντας το σχήμα ημισελήνου που οι Γερμανοί αποκαλούν μερικές φορές «το χαμόγελο της φύσης».
Κάθε στρώμα φρούτων στην αύξουσα σπείρα ονομάζεται χέρι. Οι μεμονωμένες μπανάνες ονομάζονται δάχτυλα. Ένας πλήρης μίσχος ή μπουκέτο μπανάνας μπορεί να έχει έως και 20 χέρια και εκατοντάδες δάχτυλα (μια δέσμη μπανάνας Cavendish παράγει τυπικά έξι ή επτά χέρια και 150 έως 200 δάχτυλα). Ο κύκλος ανάπτυξης μιας μπανάνας, από τα φυτά μωρών μέχρι τα φρούτα έτοιμα για συγκομιδή, είναι μεταξύ 9 και 18 μηνών. Αφού φέρει ένα μόνο μάτσο μπανάνας, το μίσχο της μητέρας πεθαίνει ή κόβεται και σύντομα θα αντικατασταθεί από μία ή περισσότερες «κόρες», οι οποίες φυτρώνουν σαν κορόιδο από τον ίδιο υπόγειο ρίζωμα που παρήγαγε τη μητέρα. Οι κορόιδοι ή οι βλαστοί βλάστησης είναι γενετικοί κλώνοι του γονικού φυτού.
Η μπανάνα μπορεί να είναι η παλαιότερη καλλιεργούμενη σοδειά στον κόσμο. Τα ανθρώπινα όντα στη Νοτιοανατολική Ασία άρχισαν να επιλέγουν και να καλλιεργούν άγριες ποικιλίες Musa πριν από 10.000 χρόνια. Μπορεί να χρειαστούν μερικές χιλιάδες χρόνια για τους πρώτους αγρότες, που δρουν σε συνδυασμό με τα γενετικά ζάρια της φύσης, να παράγουν αποστειρωμένα υβρίδια όπως το Cavendish και άλλες γλυκές ποικιλίες που καλλιεργούνται ακόμα σήμερα. Ανίκανοι να αναπαράγουν σεξουαλικά, αυτά τα αναρίθμητα θαύματα μεταδίδονται με φυτικό τρόπο, με αναρρόφηση. Κατά τη διάρκεια της πρώτης ή της δεύτερης χιλιετίας π.Χ., οι αραβικοί έμποροι μετέφεραν τους μπακαλιάρους από τη Νοτιοανατολική Ασία προς την ανατολική ακτή της Αφρικής και ο Τόμεκπε λέει ότι «οι άνθρωποι της Σουαχίλς ανταλλάσσουν φυτά με ανθρώπους του Bantu, οι οποίοι έβαλαν τους πλατάνδες στο κεντρικό δάσος και προς τα δυτικά η Ήπειρος."
Οι Ισπανοί εξερευνητές μετέφεραν μπανάνες από τη δυτική ακτή της Αφρικής στη Λατινική Αμερική. Ένας ισπανός ιστορικός του 16ου αιώνα, Gonzalo Fernandez de Oviedo y Valdes, τεκμηριώνει την άφιξη του φυτού στο Νέο Κόσμο. "Αυτό το ιδιαίτερο είδος [του καρπού], " έγραψε ο Οβιέδο, . . . "Ήρθε από το νησί της Γκραν Κανάρια στο έτος 1516 από τον Αιδεσιμότατο Πατέρα Friar Tomas de Berlanga. . . σε αυτή την πόλη του Santo Domingo, από όπου εξαπλώθηκαν στους άλλους οικισμούς αυτού του νησιού [της Ισπανίας]. . . . Και έχουν μεταφερθεί ακόμη και στην ενδοχώρα, και σε κάθε σημείο έχουν ακμάσει ».
Οι μπανάνες άνθισαν στην Αφρική για πολύ καιρό αφού έφθασαν από τη Νοτιοανατολική Ασία ότι μερικά τμήματα της αφρικανικής ηπείρου - η ανατολική περιοχή γύρω από την σημερινή Ουγκάντα και η δυτική περιοχή που οριοθετείται από τη λεκάνη του Κονγκό - έγιναν δευτερεύοντα κέντρα γενετικής ποικιλότητας. "Οι αγρότες σε διάφορα μέρη του Καμερούν έχουν καλλιεργήσει plantains για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα", λέει ο Ofundem Tataw, εθνοβοτανολόγος από το Πανεπιστήμιο του Buea του Καμερούν. «Έχουν πολλές παραδοσιακές γνώσεις για να δουλέψουν με την ποικιλομορφία εδώ». Ο Tataw πιέζεται με τρεις άλλους ανθρώπους στο πίσω κάθισμα ενός φορτηγού τετρακίνησης. Περνάμε σιγά-σιγά σε ένα δρόμο πεσμένο με ογκόλιθους από μαύρο ηφαιστειακό βασάλτη που εκτοξεύτηκε από τον Καμερούν, στα 13.435 πόδια το ψηλότερο στη Δυτική Αφρική.
Ο Tataw μελετά τη σχέση ανάμεσα στις ποικιλίες plantain και στις τοπικές μαγειρικές πρακτικές. "Παραδοσιακά, κάθε τοπική ποικιλία χρησιμοποιείται με πολύ συγκεκριμένο τρόπο", λέει ενώ σταματάμε σε ένα μικρό αγρόκτημα. "Για παράδειγμα, αυτά τα μεγαλύτερα plantains, γνωστά ως τύπος κέρατος, χρησιμοποιούνται για ψήσιμο όταν συλλέγονται σε ένα ορισμένο στάδιο ωρίμανσης. Όταν συλλέγονται σε ένα ελαφρώς διαφορετικό στάδιο, ξηραίνονται, συνθλίβονται σε μια πάστα και σερβίρονται με αποξηραμένα ψάρια ».
Μία αποστολή CARBAP είναι να εισαγάγει ποικιλίες που είναι ανθεκτικές στις ασθένειες, οι οποίες μπορούν να δοκιμάσουν οι αγρότες στα δικά τους χωράφια, δίπλα-δίπλα στις τοπικές plantains που έχουν συνηθίσει να αναπτύσσονται. Σταματάμε δίπλα σε έναν απομακρυσμένο επαρχιακό δρόμο στην ανατολική πλαγιά του MountCameron. Tataw, Tomekpé, δύο τοπικοί αγρότες (και οι δύο γυναίκες), ένας κυβερνητικός υπάλληλος της γεωργίας και περπατώ σε ένα ενιαίο αρχείο κατά μήκος μιας στενής, ελαφρώς καλυμμένης διαδρομής. Για μένα - ένας μεσόγειος Αμερικανός που εκτρέφεται με τη θέα των τακτικών σειρών καλαμποκιού και σόγιας που εκτείνεται προς τον ορίζοντα - φαίνεται ότι βρισκόμαστε μέσα σε ένα κομμάτι άγριας ζούγκλας πάνω στο οποίο το όρος Καμερούν κουρμάζει κανονικά ογκόλιθους μεγέθους Sputnik . Δεν είναι όμως η ζούγκλα, αλλά καλλιεργούμενη καλλιεργήσιμη γεωργική γη, προσεκτικά διατηρούσαν τα μικτά κακάο, τα φοινικέλαια, τα πλατάνια, το καλαμπόκι και την παπάγια, με περιστασιακά κοκκομάσια αγκαλιάζοντας το έδαφος ή θάμνους με μανιτάρια.
Περνάμε σε ένα αόρατο όριο όπου αυτές οι καλλιέργειες δίνουν τη θέση τους στις μπανάνες. Ένας συνεταιρισμός μικρών αγροτών έχει φυτεύσει 25 διαφορετικές ποικιλίες χρησιμοποιώντας αναρρόφηση χωρίς παράσιτα από την CARBAP. Μερικά υβρίδια ανθεκτικά στην ασθένεια αναπτύχθηκαν στο Honduran Foundation for Agricultural Research (FHIA), το πιο παραγωγικό από τα μισά ντουζίνα προγράμματα αναπαραγωγής μπανάνας στον κόσμο. Τα υβρίδια της FHIA, τα οποία παρουσιάζονται στον διεθνή Τύπο ως πιθανοί σωτήρες, αποσιωπίζουν τις συνέπειες της μαύρης sigatoka και άλλων σοβαρών μάστιγες του Musa. Στον τομέα αυτό, οι αγρότες πειραματίζονται με δύο από τα υβρίδια, FHIA-02 και FHIA-25. Και τα δύο μπορούν να μαγειρευτούν όταν είναι πράσινα και, αντίθετα με τα πλατάνια, τα οποία παραμένουν αμυλώδη όταν ωριμάσουν, μπορούν επίσης να καταναλωθούν ως χειροποίητα σαν επιδόρπια μπανάνας.
Κάποιος μου προσφέρει μια φωτεινή κίτρινη φανέλα FHIA-02. Είναι μεσαίου μεγέθους, σταθερό και βουτυρώδες στο στόμα και μέτρια γλυκό, με ελαφρώς όξινο, εύθραυστο άκρο. Φαίνεται σαν μια ωραία μπανάνα για μένα, αλλά δεν παίρνουν σχόλια από τους αγρότες εδώ. Προτιμούν μεγαλύτερους, πιο ασταθείς, πιό τυπικούς τύπους λεβάντας. Από τις 25 εισαγωγές του CARBAP, το φαβορί είναι ένα πορτοκαλί πρασινοκέφαλο από την Παπούα-Νέα Γουινέα που ονομάζεται Maritu, το οποίο δίνει εντολή στις τοπικές αγορές. Η FHIA-02 συχνά τερματίζεται ως ζωοτροφή παρά την αντοχή της σε ασθένειες.
Η αναπαραγωγή ενός überbanana που απομακρύνει τις θανατηφόρες ασθένειες, ενώ ικανοποιεί και τις απαιτητικές απαιτήσεις των καλλιεργητών και των καταναλωτών, δεν είναι η επιστήμη πυραύλων. Είναι πιο δύσκολο από αυτό. Πώς ρυθμίζετε τα ζευγαρώματα μεταξύ των φυτών που, ως επί το πλείστον, δεν μπορούν να μοιράζονται; Το τέχνασμα είναι να κάνετε έξυπνη χρήση οποιωνδήποτε ίχνων γονιμότητας-γύρης που φέρουν αρσενικά τμήματα λουλουδιών και φρούτα που φέρουν σπόρους-μπορείτε να βρείτε μεταξύ των ποικιλιών, άγρια ή καλλιεργημένα, που έχουν τα γνωρίσματα που αναζητάτε. Για να βελτιώσετε τις πιθανότητές σας επιτυχίας, χρειάζεστε πρόσβαση στη μεγαλύτερη δυνατή γκάμα γενετικής ποικιλότητας, όπως το φυτικό πλάσμα που διατηρείται στο Βέλγιο και στην εκτεταμένη συλλογή πεδίων του CARBAP. Ο Tomekpé και οι συνεργάτες του βρήκαν έναν ελπιδοφόρο επικονιαστή σε μια άγρια μπανάνα από την Ινδία που ονομάζεται Calcutta 4. "Κάνει έναν καλό αρσενικό γονέα", εξηγεί ο Tomekpé, "επειδή είναι εξαιρετικά ανθεκτικός σε μαύρο sigatoka και νηματώδη, είναι εξαιρετικά αρσενικός-γόνιμος ένας νάνος. "Ο Ναντισμός είναι ένα χρήσιμο χαρακτηριστικό για τους γενετιστές του CARBAP, επειδή ο κύριος στόχος τους εδώ και χρόνια ήταν να αναπτυχθούν ανθεκτικά στα ασθένεια υβρίδια πτηνών που έχουν μεγάλες τσαμπιά αλλά μικρό κορμό. Το μειωμένο ύψος όχι μόνο καθιστά τα φυτά πιο εύκολο για τους αγρότες, αλλά και λιγότερο επιρρεπείς στην ανατροπή από τον άνεμο, μια σημαντική αιτία της απώλειας καλλιέργειας μπανάνας παντού.
Ο Phil Rowe, ο οποίος ήταν επικεφαλής του προγράμματος αναπαραγωγής της FHIA για πολλά χρόνια πριν το θάνατό του το 2003, εφευρέθηκε η πλέον τυποποιημένη διαδικασία για τη δημιουργία υβριδίων μπανάνας. Το πρώτο βήμα είναι να συγκεντρωθεί όσο το δυνατόν περισσότερη γύρη από τον επιλεγμένο αρσενικό γονέα και να χρησιμοποιηθεί για να γονιμοποιήσει πιθανές γυναίκες γονείς στο στάδιο της ανθοφορίας. Στη συνέχεια έρχεται μια τετράμηνη ή πενταμηνία αναμονή για τα φυτά να παράγουν φρούτα. Στη συνέχεια, οι μπανάνες συγκομίζονται, ξεφλουδισμένες με το χέρι και πιέζονται μέσα από κόσκινο. Ένας τόνος φρούτων μπορεί να αποφέρει μια χούφτα σπόρων, λιγότερο από το ήμισυ των οποίων θα βλαστήσει φυσικά. Αφού φυτευτούν τα πολύτιμα λίγα σπορόφυτα, έρχεται μια άλλη αναμονή 9 έως 18 μηνών. Τέλος, μπορούν να αξιολογηθούν έως και δύο χρόνια μετά την αρχική ζευγαρώματα, αντοχή σε ασθένειες και άλλα χαρακτηριστικά.
Η Rowe και οι συνάδελφοί του επαναλαμβάνουν αυτήν την επίπονη διαδικασία για δεκάδες χιλιάδες διαφορετικούς γονικούς σταυρούς. Η μεγάλη πλειοψηφία έδωσε απογόνους που δεν διέσχιζαν. Μόνο μετά από δεκαετίες αυτής της εργασίας το εργαστήριο της Rowe απελευθέρωσε το πρώτο δυνητικά εμπορικό υβρίδιο της, FHIA-01, γνωστό και ως Goldfinger. Είναι η πρώτη παγκοσμίως ανθεκτική στη νόσο γλυκιά μπανάνα με τη δυνατότητα να αναλάβει τον παντοδύναμο Cavendish.
Η διαδικασία δεν είναι τόσο αργή σήμερα, χάρη στις τεχνικές μοριακής γενετικής. "Μπορούμε επίσης να χρησιμοποιήσουμε μοριακές τεχνικές για να κάνουμε γρήγορη διαλογή υβριδίων για ευαισθησία σε ασθένειες, καθώς και για διατροφικά και άλλα χαρακτηριστικά, όπως υφή και γεύση φρούτων", λέει ο Pascal Noupadja, ηγέτης του εργαστηρίου αναπαραγωγής CARBAP. "Χρησιμοποιούμε μοριακές τεχνικές για διαλογή και διάδοση. Αλλά εργαζόμαστε μόνο με συμβατική αναπαραγωγή εδώ, με γύρη και λουλούδια, χωρίς συγκόλληση γονιδίων. Αφήνουμε τη γενετική τροποποίηση των μπανανών σε άλλα εργαστήρια. "
"Το πρόγραμμά μας είναι μόλις δέκα ετών", αποκαλεί ο Tomekpé. "Έχουμε δημιουργήσει αρκετές εκατοντάδες πλανήτες ενός νέου φυτού τύπου νάνου, με υψηλή αντοχή σε ασθένειες και παράσιτα, καθώς και καλή παραγωγικότητα και καρποφόρο χαρακτήρα". της Ευρωπαϊκής Ένωσης (ΕΕ), η οποία παρέχει το μεγαλύτερο μέρος της χρηματοδότησης της CARBAP, ο Tomekpé διεύρυνε πρόσφατα το πρόγραμμα αναπαραγωγής του για να συμπεριλάβει τις μπανάνες επιδόρπιο. "Η ΕΕ είπε ότι θα συνεχίσουν να μας υποστηρίζουν, αλλά ζήτησε να εργαστούμε για τη διατήρηση της επιδόρπιας μπανάνας επίσης. Αυτό είναι που οι Ευρωπαίοι γνωρίζουν και βλέπουν. Δεν επιθυμούν να εξαφανιστούν οι μπανάνες τους. "Οι μπανάνες επιδόρπιο, οι οποίες είναι λιγότερο γενετικά ποικίλες και ακόμη λιγότερο γόνιμες από τις πλατάνιες, είναι πιο δύσκολο να αναπαραχθούν. Το Cavendish δεν είναι υποψήφιο για συμβατική αναπαραγωγή καθόλου, καθώς δεν παράγει απολύτως γύρη ή σπόρους. Είναι ένα εξελικτικό αδιέξοδο. Λόγω της υψηλής ευαισθησίας του σε πολλές ασθένειες και της ανικανότητάς του να αποκτήσει αντίσταση μέσω αναπαραγωγής (αν και ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι η γονιμοποίηση θα μπορούσε να αλλάξει αυτό, κάποια μέρα), οι επιστήμονες ανησυχούν ότι ένα ιδιαίτερα δυσάρεστο παράσιτο που εξαπλώθηκε ευρέως θα μπορούσε να το σβήσει.
Η βιομηχανία μπανάνας γνώρισε μόλις ένα τέτοιο σενάρια περί καταστροφής μιας ημέρας. Το διεθνές εμπόριο των καρπών άρχισε στις αρχές της δεκαετίας του 1870, όταν ο Lorenzo Dow Baker, ένας καπετάνιος του Cape Cod, έφερε τις πρώτες μεγάλες αποστολές μπανανών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η ποικιλία που μετέφερε ο Μπέικερ από τη Τζαμάικα στη Νέα Αγγλία στο σκούτερ του ονομάστηκε Gros Michel. Ο «Big Mike» κυριάρχησε ως η πρώτη μπανάνα εξαγωγής μέχρι τις δεκαετίες του 1940 και του 50, όταν ένα άγριο παθογόνο εδάφους γνωστό ως παναραϊκή ασθένεια το κατέστρεψε. Παρόλα αυτά, η ασθένεια του Παναμά δεν έπληξε τις μπανάνες τύπου Cavendish. Το Cavendish δεν είχε γεύση τόσο καλή όσο ο Gros Michel, και το λεπτότερο δέρμα του έκανε τα δάχτυλα πιο δύσκολο να χειριστεί και να αποσταλεί χωρίς μώλωπες. Ωστόσο, οι μεγάλες ανησυχίες για τις εξαγωγές μπανάνας, που οδήγησαν στην τεράστια εταιρεία United Fruit Company (η οποία ιδρύθηκε ως Boston Fruit Company το 1884), δεν είχαν άλλη επιλογή παρά να ανασυνθέσουν τις τεράστιες φυτείες τους με την Cavendish και να επανεξετάσουν το σύστημα μαζικής παραγωγής μπανάνας Η United Fruit (τώρα Chiquita Brands International) εφευρέθηκε γύρω στις αρχές του 20ού αιώνα. Στο αρχικό σύστημα, ο Gros Michels παρέμεινε άθικτος σε τεράστιες δέσμες από το αγρόκτημα μέχρι το μπακάλικο. Αλλά με το εύθραυστο Cavendish, οι ιδιοκτήτες φυτειών έπρεπε να κατασκευάσουν σπίτια συσκευασίας σε κάθε αγρόκτημα, έτσι ώστε τα μεγάλα τσαμπιά να μπορούν να κοπούν σε μικρά σμήνη, να πλυθούν και να τοποθετηθούν απαλά σε προστατευτικά κουτιά πριν από τη ναυτιλία. Η δαπανηρή μετάβαση σε μια νέα μπανάνα χρειάστηκε περισσότερο από μια δεκαετία.
Μια επανάληψη αυτής της αναστάτωσης μπορεί να είναι στον ορίζοντα. Ένα νέο, πιο μολυσματικό στέλεχος της νόσου του Παναμά έχει αρχίσει να εξαπλώνεται. Το νέο στέλεχος, γνωστό ως Τροπικός Αγώνας 4, έχει αποδειχτεί θανατηφόρο σε ένα ευρύτερο φάσμα ξενιστών μπανάνας από προηγούμενες μεταλλάξεις των βακτηρίων fusarium που προκαλούν νόσο του Παναμά. Ο Αγώνας 4 είναι εξίσου θανατηφόρος με τον Cavendish καθώς το προηγούμενο στέλεχος ήταν στον Gros Michel. Εμφανίστηκε για πρώτη φορά στη Μαλαισία και την Ινδονησία και εξαπλώθηκε στη βόρεια Αυστραλία και τη Νότια Αφρική - αν και όχι μέχρι τώρα στην Κεντρική Αφρική ή τη Λατινική Αμερική. Κανένα γνωστό παρασιτοκτόνο δεν είναι αποτελεσματικό ενάντια σε αυτό για πολύ. Οι εξαγωγείς μπανάνας φοβούνται ότι κάποιος μπορεί τυχαία ή κακόβουλα να μεταφέρει μολυσμένο χώμα ή φυτά από την τρέχουσα θερμή ζώνη περιορισμού σε άλλες εμπορικές περιοχές καλλιέργειας μπανάνας, προκαλώντας καταστροφές. "Οι άνθρωποι λένε ότι ο Αγώνας 4 θα μπορούσε να είναι το τέλος της μπανάνας", μου είπε ένα απόγευμα ο Τόμεκπέ. "Αυτή είναι μια υπερβολή. Θα μπορούσε να είναι το τέλος της Cavendish και άλλων αποστειρωμένων μπανάνας επιδόρπιο, αλλά για πολλούς άλλους τύπους, υπάρχει ελπίδα. "
Μια πηγή ελπίδας θα μπορούσε να είναι η Yangambi Km5, μια ποικιλία που είδα στα ταξίδια μου με το Tomekpé. Ονομάστηκε για το σημείο, τρία μίλια από τη φύση Yangambi, στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, όπου βρέθηκε και τεκμηριώθηκε. "Το όνομά της στη Σουαχίλι είναι Ibota, που σημαίνει αφθονία", δήλωσε ο Tomekpé. "Αποδίδει άφθονα, με μεγάλα τσαμπιά και πολλά δάχτυλα. Είναι πολύ ανεκτικό σε πολλά παράσιτα, και πολύ αρσενικά και θηλυκά εύφορα, γι 'αυτό είναι εύκολο να διασχιστεί με άλλες ποικιλίες. Αλλά η φλούδα είναι αρκετά λεπτή, έτσι δεν είναι ιδανική για χειρισμό και αποστολή. Συνεργαζόμαστε με αυτό, αναπτύσσοντας διασταυρώσεις για ένα παχύτερο δέρμα και καλό μέγεθος φρούτων. Είναι ένας πολύ υποσχόμενος υποψήφιος για βελτίωση. Νομίζω ότι θα υπάρξει μια αγορά γι 'αυτό κάποια μέρα. "
Ο Tomekpé βρέθηκε μέσα σε αρκετά στρέμματα μπανάνας σε σταθμό δοκιμών CARBAP και βρήκε μερικά ώριμα δάχτυλα του Yangambi Km5. Μου έδωσε ένα και με ώθησε να το δοκιμάσω. Η λεπτή φλούδα της βγήκε εύκολα. Ο καρπός ήταν ελαφρώς μικρότερος και πιό στενός από τον μέσο Cavendish. Πήρα ένα δάγκωμα. Η σάρκα ήταν κρεμώδης και γλυκιά, αν και απέχει πολύ από τη φλόγα. Εντοπίστηκα υπαινιγμούς φράουλας, βανίλιας και μήλου-ίσως ακόμη και μια εξόρμηση κανέλας. Μου αρέσει ένα καλό Cavendish όσο και οποιοσδήποτε, αλλά αυτή η μπανάνα ήταν σε διαφορετικό πρωτάθλημα. Το Yangambi Km5 έχει επιβιώσει για αιώνες χάρη στη φροντίδα των αγροτών επιβίωσης στην καρδιά της Αφρικής, και όμως όταν το χτύπησα, φαντάστηκα ότι δοκιμάζα το μέλλον.
