Οι Pterosaurs διατηρούνται σπάνια στο αρχείο απολιθωμάτων. Αυτά τα ερπετά αυξήθηκαν μέσα στον ουρανό περισσότερο από 100 εκατομμύρια χρόνια πριν, αλλά τα ελαφρά οστά που τους βοήθησαν να πετάξουν εύκολα με το χρόνο. Τα αυγά τους με μαλακό κέλυφος είναι ακόμη πιο δύσκολο να βρεθούν. μέχρι πρόσφατα μόνο 11 είχαν ανακαλυφθεί ποτέ. Ωστόσο, όπως αναφέρει το Reuters, παλαιοντολόγοι στη Βορειοδυτική Κίνα χτύπησαν πρόσφατα το βρωμιά με βρωμιά, όταν ανακάλυψαν 215 απολιθωμένα αυγά pterosaur. Ακόμη πιο αξιοσημείωτο είναι ότι 16 από αυτά τα αυγά περιείχαν μερικά εμβρυϊκά κατάλοιπα, επιτρέποντας στους επιστήμονες να συλλέγουν πρωτοφανή στοιχεία για την ανάπτυξη του pterosaur.
Το σύμπλεγμα αυγών, που περιγράφεται πρόσφατα στο περιοδικό Science, βρέθηκε σε μια τοποθεσία στην Αυτόνομη Περιφέρεια του Xinjiang Uygur. Όλα τα απολιθώματα ανήκουν στο είδος Hamipterus tianshanensis, ένα μεγάλο πτερόσαυρο με επιμηκυμένο κρανίο, αιχμηρά δόντια και πτέρυγα περίπου 11 ποδιών. Τα αυγά υπολογίζονται σε ηλικία 120 εκατομμυρίων ετών και η μνήμη cache αντιπροσωπεύει την πρώτη φορά που οι επιστήμονες ανακάλυψαν τα έμβρυα pterosaur που διατηρούνται σε τρεις διαστάσεις.
"Θέλουμε να ονομάσουμε αυτή την περιοχή" Pterosaur Eden ", λέει στο Reuters η Shunxing Jiang, παλαιοντολόγος της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών .
Τα αυγά απολιπιώθηκαν σε ιζήματα λίμνης, τα οποία δείχνουν σημάδια διατάραξης από ταχέως μεταβαλλόμενα νερά, σύμφωνα με τον Michael Greshko της National Geographic . Εξαιτίας αυτού, οι ερευνητές υποθέτουν ότι οι καταιγίδες πλημμύρισαν ένα χώρο φωλεοποίησης pterosaur και έσυραν τα αυγά στη λίμνη. Και αυτό μπορεί να συνέβη περισσότερο από μία φορά με την πάροδο του χρόνου. Τα αυγά διατηρήθηκαν σε τέσσερα ξεχωριστά στρώματα μέσα στο ίζημα, οδηγώντας τους επιστήμονες να πιστέψουν ότι ο Hamipterus, όπως και τα πουλιά και οι χελώνες του σήμερα, επανειλημμένα επέστρεψαν στην ίδια θέση φωλεοποίησης - και, σε ορισμένες περιπτώσεις, έχασαν τα αυγά τους σε άσχημες καιρικές συνθήκες.
Ένα ζευγάρι από απολιθωμένα αυγά pterosaur κοντά. ((Wang et αϊ., Science, 2017)) Οι ερευνητές μπόρεσαν να βρουν άλλες ιδέες για την αναπαραγωγή του pterosaur. Όπως αναφέρει η Alessandra Potenza για το Verge, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι πτερόσαυροι έβαλαν μόνο δύο αυγά κάθε φορά, οπότε η μεγάλη ποσότητα αυγών που βρέθηκαν στο χώρο δείχνει ότι τα πλάσματα συγκλίνουν για να βάλουν μαζί τα αυγά τους. Τα κοχύλια των αυγών ήταν μαλακά και περιβαλλόταν από μια παχιά εσωτερική μεμβράνη - όπως τα αυγά των σύγχρονων φιδιών και των σαυρών. Και όπως τα φίδια και οι σαύρες, οι πτερόσαυροι πιθανώς έθαψαν τα αυγά τους.
Ήταν τα έμβρυα, όμως, που έδωσαν την πιο εκπληκτική ανακάλυψη. Παρόλο που πολλοί παλαιοντολόγοι είχαν πιστέψει ότι οι πτερόσαυροι θα μπορούσαν να πετάξουν λίγο μετά τη γέννησή τους, τα αυγά Hamipterus αποκάλυψαν ότι σε έμβρυα στα τέλη του σταδίου, τα εμπρόσθια όρια - τα οποία θα ήταν κρίσιμα για τη πτήση - ήταν λιγότερο ανεπτυγμένα από τα οπίσθια άκρα. Αυτό υποδηλώνει ότι τα νεογέννητα Hampiterus «ήταν πιθανό να περπατήσουν στο έδαφος, αλλά δεν μπόρεσαν να πετάξουν στον ουρανό», λέει ο Xiaolin Wang, επίσης παλαιοντολόγος της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών.
Αν τα μωρά Hamipterus δεν μπόρεσαν να πετάξουν, «πιθανώς χρειάστηκαν κάποια γονική μέριμνα», γράφουν οι συντάκτες της μελέτης. Πράγματι, ανάμεσα στα απολιθωμένα αυγά, οι παλαιοντολόγοι βρήκαν τα ερείπια ενός ατόμου που εκτιμάται ότι ήταν περίπου δύο ετών κατά τη στιγμή του θανάτου του. Αυτό το μικρό πτερόσαυρο δεν ήταν ακόμη πλήρως ανεπτυγμένο, υποστηρίζοντας την ιδέα ότι οι "pterosaurs είχαν μακρές περιόδους επώασης", δήλωσε ο Wang.
Ωστόσο, όλοι οι εμπειρογνώμονες δεν συμφωνούν με τα συμπεράσματα της μελέτης. Ο David Unwin, ένας παλαιοβιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Leicester, λέει στο Potenza του Verge ότι τα εμβρυϊκά πτερόσαρ που βρίσκονταν σε άλλα μέρη της Κίνας και στην Αργεντινή είχαν καλά αναπτυγμένα οστά πτερυγίων. Τα νεοεμφανιζόμενα έμβρυα, όπως είπε ο Unwin, φαινόταν σαν να είχαν φτάσει στο μέσο της ανάπτυξής τους.
Σε άρθρο που δημοσιεύθηκε μαζί με τη μελέτη, ο Denis Deeming του Πανεπιστημίου του Λίνκολν στη Βρετανία σημείωσε ότι είναι σημαντικό να είσαι προσεκτικός και να μην συμπεράνεις πάρα πολλές πτυχές της ιστορίας ζωής του Hamipterus από αυτό που παραμένει ένα περιορισμένο σύνολο δεδομένων " Αναφέρει η Potenza.
Με την ελπίδα να παράσχουν περαιτέρω πληροφορίες για τις φάσεις της πρώιμης ζωής των pterosaurs, οι παλαιοντολόγοι σκοπεύουν να επιστρέψουν στην περιοχή. Πιστεύουν ότι περίπου 100 επιπλέον αυγά μπορεί να βρίσκονται κάτω από τα εκτεθειμένα απολιθώματα.
"Γνωρίζουμε ότι υπάρχουν περισσότερα αυγά και έμβρυα στον αγρό, " λέει ο Wang στην δήλωση της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών, "και θα περάσουμε πολύ περισσότερο χρόνο στη μελέτη αυτού του απίστευτου pterosaur."
