Το βόρειο quoll οδηγείται προς την εξαφάνιση με τη θανατηφόρα συνήθεια σνακ.
Τα χαριτωμένα μικρά μαρσιποφόρα με καστανές ουρές και σκασμένα γούνα, τα βόρεια μπουμπούκια αγαπούν να τρώνε κάτω από τους βραχίονες από ζαχαροκάλαμο, ένα χωροκατακτητικό είδος που εισήχθη στην Αυστραλία τη δεκαετία του 1930. Αλλά η σάρκα του βακαλάου είναι δηλητηριώδης, η οποία με τη σειρά του έχει προκαλέσει βόμβες αριθμούς quoll να πέφτουν. Έτσι τώρα, όπως αναφέρει ο Robin McKie για τον Παρατηρητή, οι Αυστραλοί επιστήμονες προσπαθούν να σώσουν τα βόρεια quolly με την εκτροφή του γενετικού χαρακτηριστικού που τροφοδοτεί την όρεξή τους για δηλητηριώδη δηλητήρια.
Προηγουμένως, οι ερευνητές προσπάθησαν να διδάξουν τα βόρεια quolls να μην τρώνε το επικίνδυνο σνακ. Το 2010, μια ομάδα από μύγες τροφοδοτήθηκε με νεκρά ζαχαροκάλαμα που ήταν πολύ μικρό για να σκοτώσουν τα μαρσιποφόρα, τα οποία φέρουν χημική ουσία που προκαλεί ναυτία. Όταν αυτά τα quolls στη συνέχεια παρουσιάστηκαν με ζιζάνιο ζαχαροκάλαμου, ήταν απρόθυμοι να τρώνε τα αμφίβια, υποδηλώνοντας ότι τα quolls μπορούν να αναπτύξουν μια ματαιωμένη αποστροφή για τα ζαχαροκάλαμα.
Αλλά η τεχνική δεν ήταν ανυποχώρητη, καθώς μερικές μούχλες έφαγαν ακόμη και τους ρόδινους, ακόμα και μετά την προετοιμασία. Και οι επιστήμονες υποψιάζονται επίσης ότι μερικά quolls είναι γενετικά διατεθειμένα να απομακρύνουν το θανάσιμο θήραμα. Σε περιοχές της βορειοανατολικής Αυστραλίας, οι μικρές πληθυσμοί μίσχων δεν προσβάλλουν τα ζαχαροκάλαμα και συνεχίζουν να ευδοκιμούν καθώς οι γειτονικές τους γειτονιές μειώνονται. Οι οικολόγοι του Πανεπιστημίου του Melbourne ελπίζουν να εκτρέψουν επιλεκτικά αυτές τις ακανθώδεις μύγες και να τις μεταφέρουν σε περιοχές όπου δεν έχουν εισβάλει ακόμα οι κροκοδείκτες. Με αυτόν τον τρόπο, όταν φτάσουν τα αμφίβια, οι πληθυσμοί quoll θα προσαρμοστούν εκ των προτέρων ώστε να μην παραμένουν μακριά από αυτά.
Πρώτον, όμως, οι ερευνητές έπρεπε να αποδείξουν ότι η αποστροφή των φρυδιών είναι στην πραγματικότητα ένα κληρονομικό χαρακτηριστικό. Σε μια δημοσίευση που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στην Conservation Biology, η ομάδα λέει ότι διεξήγαγε ένα "κοινό πείραμα στον κήπο", συλλέγοντας και τα δύο quolls που έχουν επιβιώσει σε περιοχές που έχουν μολυνθεί από νεκρά νερά του Queensland, και τα quolls που ζουν σε περιοχές χωρίς κανένα φρύνο. Οι ερευνητές έφεραν στη συνέχεια τρεις ομάδες απολυμάτων σε αιχμαλωσία: μερικοί είχαν δυο γονείς που είχαν αρνητικές συνέπειες, άλλοι είχαν δύο γονείς που δεν είχαν εκτεθεί ποτέ σε ζαχαροκάλαμο και άλλοι ήταν υβρίδια με έναν γονιό αντίθετο και έναν μη θηριώδη γονέα.
Κατά τη διάρκεια της επόμενης φάσης του πειράματος, οι ερευνητές παρουσίασαν τους απογόνους quoll με το πόδι βατράχου ζαχαροκάλαμου, το οποίο ήταν πολύ μικρό για να τους προκαλέσει βλάβη. Διαπίστωσαν ότι οι μύγες με δύο γονείς που δεν επέδειξαν υπερβολική δόση ήταν "πολύ λιγότερο πιθανό" να τρώνε το πόδι από εκείνους με δύο γονείς που δεν έλαβαν βακτήριο. Είναι ενδιαφέρον ότι οι υβριδικοί απόγονοι τείνουν επίσης να απορρίπτουν το πόδι φρυγανιάς. Σύμφωνα με τους ερευνητές, αυτό υποδηλώνει όχι μόνο ότι η αποστροφή από τα φρύδια μεταβιβάζεται γενετικά, αλλά και ότι είναι ένα κυρίαρχο χαρακτηριστικό.
Σύμφωνα με τη Brittany Hope Flamik των New York Times, οι οικολόγοι έλαβαν πρόσφατα το πείραμά τους στην άγρια φύση, απελευθερώνοντας 54 quolls μικτών γονιδίων στο νησί της Ινδίας από τη Βόρεια Επικράτεια της Αυστραλίας. Η μεταφορά οργανισμών με επιθυμητά χαρακτηριστικά σε νέες περιοχές, με την ελπίδα ότι θα αναπαράγονται με υπάρχοντες πληθυσμούς, είναι γνωστή ως στοχευμένη ροή γονιδίων. Σε αυτή την περίπτωση, οι επιστήμονες ελπίζουν ότι οι μπουλντόζες θα έφερναν τη γέννηση σε εκείνους που δεν ήξεραν να τρώνε τα φρύδια. Και ιδέες, όταν οι ερευνητές έλεγαν τα quolls νωρίτερα αυτό το χρόνο, διαπίστωσαν ότι ένας μικρός αριθμός απογόνων τους είχε επιβιώσει.
"Το να γεννιέται στο νησί και να επιβιώνει μέχρι την ενηλικίωση σημαίνει ότι αυτά τα quolls έλαβαν υπερβολικά έξυπνα γονίδια και δεν τρώνε νυχτερίδες", λέει ο McKie του Observer Ella Kelly, ένας από τους συγγραφείς της εφημερίδας. "Αυτό δείχνει ότι η στοχευμένη ροή γονιδίων μπορεί να λειτουργήσει."
Η εκλεκτική αναπαραγωγή των βόρειων μίσχων δεν μπορεί να εξαλείψει όλους τους κινδύνους που αντιμετωπίζουν τα ζώα. απειλούνται επίσης από την απώλεια ενδιαιτημάτων και τη θήρευση από άγριες γάτες, για παράδειγμα. Αλλά το πρόσφατο πείραμα υποδηλώνει ότι μπορούν να ληφθούν μέτρα για την εξοικονόμηση quolles με την προσέλκυση ευνοϊκών γενετικών χαρακτηριστικών.
Η στοχευμένη ροή γονιδίων θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί μία ημέρα για την προστασία άλλων απειλούμενων ειδών, όπως ο διάβολος της Τασμανίας, που αποδεκατίζεται από μολυσματική ασθένεια όγκων του προσώπου. Μερικοί πληθυσμοί στην Τασμανία εμφανίζονται να έχουν γενετική αντίσταση στην ασθένεια - και όπως οι φραγκοσυκιές, μπορούν κάποια στιγμή να εκτραφούν για να βοηθήσουν στην επιβίωση του είδους τους.
